De Spaanse Armada was een enorme vloot van 130 schepen die in 1588 door Spanje werd verscheept als onderdeel van een geplande invasie van Engeland. Na jaren van vijandelijkheden tussen Spanje en Engeland stelde koning Filips II van Spanje het vlootverband samen in de hoop de protestantse koningin Elizabeth I van de troon te stoten en het rooms-katholieke geloof in Engeland te herstellen. Spanje’s “Onoverwinnelijke Armada” vertrok in mei, maar was de Engelsen te slim af en werd vervolgens door stormen geteisterd terwijl ze met minstens een derde van de schepen gezonken of beschadigd terug naar Spanje hinkten. De nederlaag van de Spaanse Armada leidde tot een golf van nationale trots in Engeland en was een van de belangrijkste hoofdstukken van de Engels-Spaanse oorlog.
Philip en Elizabeth
Het besluit van koning Filips II om te proberen koningin Elizabeth I ten val te brengen was al enkele jaren in de maak.
Ondanks hun familiebanden – Filips was ooit getrouwd geweest met Elizabeths halfzuster, Mary – hadden de twee vorsten ernstige politieke en religieuze meningsverschillen en waren zij gedurende een groot deel van de jaren 1560 en 1570 in een “koude oorlog” verwikkeld geweest.
De spanningen tussen Spanje en Engeland laaiden in de jaren 1580 op, nadat Elizabeth kapers als Sir Francis Drake toestemming begon te geven om rooftochten uit te voeren op Spaanse vloten die schatten vervoerden uit hun rijke koloniën in de Nieuwe Wereld.
Toen Engeland in 1585 een steunverdrag tekende met Nederlandse opstandelingen in de door Spanje gecontroleerde Nederlanden, bestond er een staat van niet-verklaarde oorlog tussen de twee machten. In datzelfde jaar begon Filips met het formuleren van een “Onderneming van Engeland” om Elizabeth van de troon te stoten.
Wat was de Spaanse Armada?
De Spaanse Armada was een zeemacht van ongeveer 130 schepen, plus zo’n 8.000 zeelieden en naar schatting 18.000 soldaten die duizenden kanonnen bemande. Ruwweg 40 van de schepen waren oorlogsschepen.
Het Spaanse plan hield in dat deze “Grote en Meest fortuinlijke marine” van Lissabon, Portugal, naar Vlaanderen zou varen, waar zij een rendez-vous zou hebben met 30.000 scheurtroepen onder leiding van de hertog van Parma, de gouverneur van de Spaanse Nederlanden.
De vloot zou dan het leger bewaken terwijl het over het Engelse Kanaal naar de kust van Kent werd gevaren om een offensief over land tegen Londen te beginnen.
England bereidt zich voor op Invasie
Het was onmogelijk voor Spanje om de voorbereidingen voor een vloot zo groot als de Armada te verbergen, en tegen 1587 wisten Elizabeth’s spionnen en militaire adviseurs dat een invasie in de maak was. In april gaf de koningin Francis Drake toestemming een preventieve aanval op de Spanjaarden uit te voeren. Nadat Drake met een kleine vloot uit Plymouth was vertrokken, deed hij een verrassingsaanval op de Spaanse haven Cadiz en vernietigde tientallen schepen van de Armada en meer dan 10.000 ton aan voorraden. Het “schroeien van de baard van de koning van Spanje”, zoals Drake’s aanval in Engeland bekend stond, zou later de lancering van de Armada met enkele maanden hebben vertraagd.
De Engelsen gebruikten de tijd die de inval in Cadiz had gekost om hun verdediging te versterken en zich voor te bereiden op een invasie.
Elizabeth’s troepen bouwden loopgraven en aardwerken op de meest waarschijnlijke invasiestranden, spanden een reusachtige metalen ketting over de riviermonding van de Theems en richtten een leger van militieleden op. Ze bereidden ook een waarschuwingssysteem voor, bestaande uit tientallen kustbakens die vuur zouden ontsteken om de nadering van de Spaanse vloot aan te geven.
Onder leiding van Drake en Lord Charles Howard stelde de Royal Navy een vloot samen van zo’n 40 oorlogsschepen en enkele tientallen bewapende koopvaardijschepen. In tegenstelling tot de Spaanse Armada, die de gevechten op zee voornamelijk wilde winnen met enteren en vechten op korte afstand, was de Engelse vloot zwaar bewapend met lange-afstandsgeschut.
Spanse Armada zet zeil
In mei 1588, na enkele jaren van voorbereiding, vertrok de Spaanse Armada vanuit Lissabon onder bevel van de hertog van Medina-Sidonia. Toen de 130 schepen tellende vloot later in juli voor de Engelse kust werd gesignaleerd, gingen Howard en Drake de confrontatie aan met een vloot van 100 Engelse schepen.
De Engelse vloot en de Spaanse Armada ontmoetten elkaar voor het eerst op 31 juli 1588, voor de kust van Plymouth. Vertrouwend op de vaardigheid van hun kanonniers, hielden Howard en Drake afstand en probeerden de Spaanse vloot te bombarderen met hun zware marinekanonnen. Hoewel ze erin slaagden enkele Spaanse schepen te beschadigen, slaagden ze er niet in de defensieve formatie van de Armada, die uit een halve maan bestond, te doorbreken.
De volgende dagen bleven de Engelsen de Spaanse Armada lastigvallen, terwijl deze oprukte naar het Engelse Kanaal. De twee partijen kwamen tegenover elkaar te staan in een paar zeeduels bij de kusten van Portland Bill en het Isle of Wight, maar beide gevechten eindigden in een patstelling.
Op 6 augustus had de Armada met succes het anker laten vallen bij Calais Roads op de kust van Frankrijk, waar Medina-Sidonia hoopte een rendez-vous te hebben met het invasieleger van de Hertog van Parma.
Vuurschepen verstrooien de Armada
Ter wanhoop om te voorkomen dat de Spanjaarden hun krachten zouden bundelen, bedachten Howard en Drake een laatste wanhopig plan om de Armada te verstrooien. Op 8 augustus om middernacht staken de Engelsen acht lege schepen in brand en lieten ze door de wind en het getij meevoeren naar de Spaanse vloot die bij Calais Roads was ingeklemd.
De plotselinge aankomst van de vuurschepen veroorzaakte een golf van paniek die over de Armada neerdaalde. Verscheidene schepen maakten hun ankers los om niet in brand te vliegen, en de hele vloot werd gedwongen de open zee op te vluchten.
Slag bij Gravelines
Toen de Armada uit formatie was, begonnen de Engelsen op 8 augustus bij zonsopgang een marine-offensief. In wat bekend werd als de Slag bij Gravelines kwam de Royal Navy gevaarlijk dicht in de buurt van de Spaanse vloot en liet herhaaldelijk salvo’s kanonvuur los.
Scheidene schepen van de Armada werden beschadigd en ten minste vier werden er vernietigd tijdens het negen uur durende gevecht, maar ondanks dat ze de overhand hadden, werden Howard en Drake gedwongen de aanval voortijdig af te blazen vanwege slinkende voorraden kruit en hagel.
Toespraak tot de troepen bij Tilbury
Toen de Spaanse Armada elk moment met een invasie dreigde, verzamelden de Engelse troepen zich bij de kust bij Tilbury in Essex om een aanval over land af te wenden.
Koningin Elizabeth zelf was aanwezig en – gekleed in militaire regalia en een wit fluwelen gewaad – gaf zij een opzwepende toespraak tot haar troepen, een die vaak wordt aangehaald als een van de meest inspirerende toespraken ooit geschreven en gehouden door een soevereine leider:
“Ik weet dat ik het lichaam heb van een zwakke, zwakke vrouw; maar ik heb het hart en de maag van een koning, en ook van een koning van Engeland, en ik vind het verachtelijk dat Parma of Spanje, of welke prins van Europa dan ook, het zou wagen de grenzen van mijn rijk binnen te vallen; waartoe ik, liever dan dat enige oneer door mij zal groeien, zelf de wapens zal opnemen, ik zal zelf jullie generaal zijn, rechter en beloner van elk van jullie deugden in het veld.”
Slecht weer treft de Armada
Kort na de Slag bij Gravelines dreef een sterke wind de Armada de Noordzee op, waardoor de hoop van de Spanjaarden op aansluiting bij het leger van de hertog van Parma vervliegt. Omdat de voorraden opraakten en zijn vloot ziek begon te worden, besloot de hertog van Medina-Sidonia de invasiemissie te staken en via Schotland en Ierland naar Spanje terug te keren.
De Spaanse Armada had meer dan 2000 man verloren tijdens de gevechten met de Engelsen, maar de thuisreis bleek nog veel dodelijker te zijn. De eens zo machtige vloot werd geteisterd door zeestormen toen het Schotland en de westkust van Ierland omzeilde. Verscheidene schepen zonken in de rukwinden, terwijl andere aan de grond liepen of braken nadat ze tegen de kust waren geworpen.
Verlies van de Spaanse Armada
Tegen de tijd dat de “Grote en Meest fortuinlijke Marine” uiteindelijk Spanje bereikte in de herfst van 1588, had ze maar liefst 60 van haar 130 schepen verloren en zo’n 15.000 doden geleden.
Het overgrote deel van de verliezen van de Spaanse Armada werd veroorzaakt door ziekte en slecht weer, maar de nederlaag was desalniettemin een triomfantelijke militaire overwinning voor Engeland.
Door de Spaanse vloot af te weren, behoedde het eilandnatie zichzelf voor een invasie en kreeg het erkenning als een van Europa’s meest geduchte zeemachten. De botsing vestigde ook de superioriteit van zware kanonnen in de zeegevechten, het teken van de dageraad van een nieuw tijdperk in de oorlogsvoering op zee.
Hoewel de Spaanse Armada nu wordt herinnerd als een van de grote militaire blunders uit de geschiedenis, het betekende niet het einde van het conflict tussen Engeland en Spanje. In 1589 lanceerde Koningin Elizabeth een mislukte “Engelse Armada” tegen Spanje.
Koning Filips II, ondertussen, bouwde later zijn vloot weer op en stuurde nog twee Spaanse Armada’s in de jaren 1590, die beide werden verstrooid door stormen. Pas in 1604, meer dan 16 jaar na het vertrek van de oorspronkelijke Spaanse Armada, werd eindelijk een vredesverdrag getekend dat een einde maakte aan de Engels-Spaanse oorlog.