Tegen de jaren 1550 hadden de Spanjaarden het grootste deel van de inheemse bevolking van Cuba uitgeroeid, die tot dan toe hun voornaamste bron van slavenarbeid was geweest. Om het tekort aan arbeidskrachten aan te vullen, werd rond die tijd de slavernij van mensen van Afrikaanse afkomst ingevoerd.”
In het Cuba van voor de plantage leefden veel tot slaaf gemaakte mensen in Havana, de belangrijkste havenstad van het eiland. Zij verleenden diensten aan de garnizoenen van de vloten van Nueva España en Tierra Firme, die jaarlijks in de haven aankwamen. Gedurende de jaren 1500 en 1600 vormden tot slaaf gemaakte mensen een groot deel van de dienstensector van de economie van de stad en bekleedden zij ook talrijke geschoolde handelsfuncties in Havana. De Europees-Cubaanse historicus José Martín Félix de Arrate y Acosta herinnerde er in 1761 aan dat “negers en pardos” “zeer bekwaam en in staat waren om zich in te zetten, en voorname meesters werden, niet alleen in de laagste beroepen zoals schoenmakers, kleermakers, metselaars en timmerlieden, maar ook in die welke meer bekwaamheid en genialiteit vereisen, zoals het zilversmidsambacht, beeldhouwen, schilderen en houtsnijwerk, zoals blijkt uit hun prachtige werken”. Sommige tot slaaf gemaakte Havananen werkten volgens een op de markt gebaseerd systeem, waarbij de tot slaaf gemaakte persoon de verantwoordelijkheid had om zijn eigen baan en werkgever te vinden, en vervolgens een deel van zijn verdiensten aan zijn eigenaar af te staan.
De tot slaaf gemaakte volkeren in Cuba begonnen pas na de jaren 1770 de harde omstandigheden van de plantagelandbouw te ervaren, toen de internationale plantage-economie zich tot West-Cuba had uitgebreid. In 1740 werd de Havana Company opgericht om de suikerindustrie te stimuleren door de invoer van slaven in de kolonie aan te moedigen, hoewel dit een mislukte eerste poging was. Maar in 1762 veroverde het Britse Rijk, geleid door de Graaf van Albemarle, Havana tijdens de Zevenjarige Oorlog met Spanje. Gedurende de jarenlange bezetting van Havana en de omliggende gebieden, breidden de Britten het plantagesysteem op het eiland uit en importeerden 4.000 tot slaaf gemaakte mensen uit hun andere bezittingen in West-Indië om de nieuwe plantages te bevolken. Deze 4000 tot slaaf gemaakte mensen vormden bijna 10% van alle tot slaaf gemaakte mensen die in de voorafgaande 250 jaar naar het eiland waren geïmporteerd. Spanje kreeg in 1763 de controle over de Britse gebieden op Cuba terug door in ruil daarvoor Florida aan de Britten over te dragen.
De Britten hadden ook 90 tot slaaf gemaakte mensen vrijgelaten die tijdens de invasie de zijde van de Britten hadden gekozen, als erkenning voor hun bijdrage aan de Spaanse nederlaag. Gezien hun rol in de Zevenjarige Oorlog besefte de Spaanse koloniale ambtenaar Julián de Arriaga dat tot slaaf gemaakte mensen partizanen konden worden van vreemde naties die hun vrijheid boden. Hij begon daarom met het uitgeven van cartas de libertad en emancipeerde ongeveer twee dozijn tot slaaf gemaakte mensen die Havana tegen de Britten hadden verdedigd. De Spaanse Kroon verhoogde de import van tot slaaf gemaakte mensen om de loyaliteit van Europees-Cubaanse planters te verzekeren en om de inkomsten uit de lucratieve suikerhandel te verhogen, omdat de oogst tegen die tijd in Europa erg in trek was.
In 1792 begonnen tot slaaf gemaakte mensen van de Franse kolonie Saint-Domingue een revolutie op het nabijgelegen eiland Hispaniola. In 1803 kwamen schepen met zowel blanke Europese als vrije gekleurde vluchtelingen uit Saint-Domingue in Cuba aan. Hoewel alle passagiers aan boord volgens de Franse wet al jaren legaal vrij waren, en veel van de mensen van gemengde rassen vrij waren geboren, classificeerden de Cubanen bij hun aankomst degenen van zelfs maar gedeeltelijk Afrikaanse afkomst als slaven. De blanke passagiers mochten Cuba binnen, terwijl de Afrikaanse en mulat passagiers op de schepen werden vastgehouden. Sommige blanke passagiers hadden bovendien tijdens de reis enkele zwarte passagiers als slaven opgeëist. Vooral de vrouwen van Afrikaanse afkomst en hun kinderen werden tot slaaf gemaakt.
Op den duur bleek Santiago de Cuba een ontvankelijk landingspunt te zijn voor mannen en vrouwen die hoopten de sociale verhoudingen van de slavernij te herstellen, en voor hun project om anderen onder de vluchtelingen als slaven te herdefiniëren. Santiago, sinds 1789 erkend als haven van aankomst voor de transatlantische handel in Afrikaanse gevangenen, bediende een groeiend achterland van plantages die suiker en koffie produceerden. Regelmatig arriveerden er schepen van de westkust van Afrika, die gebonden arbeiders afleverden voor de stedelijke en plattelandseconomie. Mannen en vrouwen uit Saint-Domingue die zowel financiële middelen als de gewoonte om te bevelen meebrachten, konden overtuigend aantonen dat zij – en hun ‘slaven’ – iets van waarde boden aan een zich ontwikkelende agrarische exportsector. Degenen met bescheidener middelen, waaronder mannen en vrouwen die als mulatos of mulatas libres werden aangeduid, konden eenvoudigweg aanvoeren dat zij de arbeid van een of twee slaven nodig hadden om niet ten laste van de Cubaanse regering te komen.
De Haïtianen werden uiteindelijk onafhankelijk in 1804. Zij riepen de nieuwe Republiek Haïti uit, waarmee het de tweede republiek op het westelijk halfrond werd en de eerste die door voormalige slaven was gesticht. Cubaanse slavenhouders hielden deze gebeurtenissen nauwlettend in de gaten, maar troostten zich met de gedachte dat de opstand het resultaat was van de radicale politiek van de Franse Revolutie, waarin de Franse regering de slavernij in de koloniën had afgeschaft en kort daarna een poging deed om deze weer in te voeren. Terwijl de nieuwe vrijgelatenen kleine zelfvoorzieningsboerderijen opzetten in Haïti, veroverden de Cubaanse planters een groot deel van de suikermarkt die voorheen in handen was van de grote plantages van Saint-Domingue. Toen suiker de economie in Cuba ging domineren, breidden de planters hun import van slaven uit Afrika sterk uit. Het resultaat was dat “tussen 1791 en 1805 91.211 slaven via Havana het eiland binnenkwamen”.
In het begin van de 19e eeuw volgden de Cubaanse planters, die bijna uitsluitend afhankelijk waren van buitenlandse slavenhandelaren, de debatten over afschaffing van de slavernij in Groot-Brittannië en de pas onafhankelijk geworden Verenigde Staten op de voet. In 1807 verboden zowel Groot-Brittannië als de Verenigde Staten de Atlantische slavenhandel. Het Britse verbod werd van kracht in 1807 en het Amerikaanse verbod werd van kracht in 1808. Anders dan in de rest van Amerika, vormde de Cubaanse elite van Europese afkomst in de 19e eeuw geen antikoloniale beweging. Zij vreesden dat een dergelijke actie de tot slaaf gemaakte Cubanen tot opstand zou aanzetten. Cubaanse elites verzochten de Spaanse Kroon om een onafhankelijke Cubaanse slavenhandelsmaatschappij op te richten, en smokkelaars bleven tot slaaf gemaakte mensen naar het eiland verschepen wanneer zij de Britse en Amerikaanse anti-slavernij patrouilles rond West-Afrika konden ontwijken.
In maart 1812 brak op de plantages van Cuba een reeks opstanden uit onder leiding van de vrijgelatene José Antonio Aponte. Nadat de opstanden waren neergeslagen door de plaatselijke milities, bewapend door de regering, werden honderden tot slaaf gemaakte mensen gearresteerd, waarbij veel van de leiders werden berecht en geëxecuteerd.
In 1817 deden Groot-Brittannië en Spanje gezamenlijke pogingen om hun diplomatieke banden te hervormen en te onderhandelen over de wettelijke status van de Atlantische slavenhandel. Een Engels-Spaans verdrag in 1817 verkreeg de formele instemming van Spanje om onmiddellijk een einde te maken aan de slavenhandel ten noorden van de evenaar en de handhaving tegen illegale slavenschepen uit te breiden. Maar, zoals vastgelegd in legale handelsdocumenten uit die tijd, werden 372.449 tot slaaf gemaakte mensen naar Cuba geïmporteerd voordat de slavenhandel legaal eindigde, en minstens 123.775 werden geïmporteerd tussen 1821 en 1853.
Zelfs toen de slavenhandel in andere delen van de Atlantische Oceaan ophield, ging de Cubaanse slavenhandel door tot 1867. Het bezit van menselijke wezens als lichamelijke slaven bleef in Cuba legaal tot 1880. De slavenhandel in Cuba zou pas systematisch ophouden toen de Cubaanse slavernij in 1886 bij Spaans koninklijk decreet werd afgeschaft. Daarmee was Cuba een van de laatste landen op het westelijk halfrond (vóór Brazilië) die de slavernij formeel afschaften.