Walvissen en dolfijnen zijn zoogdieren, dus in veel opzichten zijn ze net als mensen. Ze hebben onder andere een vergelijkbare botstructuur, zijn warmbloedig en baren “levende jongen”. De grootste verschillen tussen deze dieren en de mens hebben te maken met onze respectieve milieus. Walvissen en dolfijnen hebben een uniek ademhalingssysteem dat hen in staat stelt lange perioden (soms 30 minuten of langer) onder water door te brengen, zonder zuurstof op te nemen.
Op het land ademen mensen en andere zoogdieren onwillekeurig: Als we geen beslissing nemen om te ademen of niet te ademen, neemt ons lichaam automatisch lucht op. Vanwege hun onderzeese omgeving moeten walvissen en dolfijnen bewuste ademhalers zijn: Zij moeten actief beslissen wanneer te ademen. Om te kunnen ademen, moeten zij dus bij bewustzijn zijn. Dit is een probleem, omdat de hersenen van zoogdieren van tijd tot tijd in een onbewuste toestand moeten komen om goed te kunnen functioneren (zie Hoe slaap werkt om uit te vinden waarom dit zo is).
Advertentie
Er is natuurlijk genoeg tijd voor een dolfijn om een dutje te doen tussen twee reizen naar het oppervlak van de oceaan, maar dit is geen haalbare optie. Als je een bewuste ademer bent, is het gewoon niet haalbaar om volledig bewusteloos te zijn – wat als je niet op tijd wakker wordt? De oplossing voor walvissen en dolfijnen is om één helft van de hersenen tegelijk te laten slapen. Op deze manier is het dier nooit volledig bewusteloos, maar krijgt het toch de rust die het nodig heeft.
Wetenschappers hebben dit fenomeen bij dolfijnen bestudeerd, met behulp van elektro-encefalografie. Hierbij meten elektroden, die aan het hoofd zijn bevestigd, de elektriciteitsniveaus in de hersenen. De resulterende elektro-encefalogrammen (EEG’s) van dolfijnenhersenen tonen aan dat tijdens de slaapcyclus de helft van de hersenen van de dolfijn zich inderdaad “uitschakelt” terwijl de andere helft nog steeds actief is. Onderzoekers hebben waargenomen dat dolfijnen ongeveer acht uur per dag in deze toestand verkeren.
We kunnen niet echt weten hoe deze rusttoestand aanvoelt, maar we kunnen wel een goede gok maken. Het is waarschijnlijk zoiets als de halfbewuste toestand die we ervaren als we in slaap beginnen te vallen. We zijn vrij dicht bij bewusteloosheid, maar zijn ons voldoende bewust van onze omgeving om volledig wakker te worden als we dat nodig hebben.
En waar slapen dolfijnen en walvissen? Ze kunnen waarschijnlijk overal slapen, maar het is logisch dat ze dat aan het oppervlak van de oceaan doen, zodat ze gemakkelijk naar boven kunnen komen om te ademen. Het is niet ongewoon om dolfijnen te zien “loggen”, langzaam zwemmend langs het oppervlak, met heel weinig beweging. Vermoedelijk zijn dit dolfijnen in rust.
Advertentie