5 maartEdit
Enkele oppositiegroeperingen hadden reeds pamfletten verspreid onder de plaatselijke bevolking, waardoor anti-Saddam sentimenten onder de bevolking werden gevoed. Er werd ook gemeld dat een aantal van deze oppositiegroepen bestond uit voormalige reguliere soldaten van het Iraakse leger die tijdens de Perzische Golfoorlog in Koeweit hadden gediend. Eerder die dag waren in Karbala soldaten aangekomen die van het front waren teruggekeerd.
De opstand begon om 14.30 uur toen jongeren met wapens door de straten begonnen te rijden en regeringsgebouwen en loyalistische soldaten aanvielen. Deze actie lokte de bevolking uit om uit hun huizen te komen met lichte wapens en messen, bekend als “witte wapens”, om mee te doen aan de aanval. Deze wapens werden aangevuld met zwaardere wapens, buitgemaakt op troepen van de Baath-partij. Het administratiegebouw van de Heilige Inwijdingen werd als eerste geplunderd, gevolgd door verschillende andere gebouwen. De rebellen bestormden ook het al-Husseini ziekenhuis en namen de ziekenzalen over. Veel van de heilige sjiitische heiligdommen werden onmiddellijk het hoofdkwartier van de opstandelingen, waarvan de belangrijkste twee de heiligdommen van Husayn ibn Ali en Al-Abbas ibn Ali waren.
Enkele van de plaatselijke Baathistische ambtenaren en top veiligheidsagenten, waaronder het hoofd van de politie en de plaatsvervangend gouverneur, werden op brute wijze gedood omdat zij zich niet op tijd hadden teruggetrokken. Veel van hun lichamen bleven in de straten liggen en werden vaak verbrand. Op de luidsprekers van de sjiitische heiligdommen riepen opstandelingen op om gevangenen naar het heiligdom van Abbas te brengen voor executie. Tegen de ochtend was de stad volledig onder controle van de rebellen.
6-11 maartEdit
Er was grote hoop dat het regime van Saddam niet in staat zou zijn deze opstand de kop in te drukken zonder luchtmacht, die door de coalitietroepen was geblokkeerd als voorwaarde voor het staakt-het-vuren van de Golfoorlog. De Amerikaanse strijdkrachten konden Saddam er echter niet van weerhouden met overweldigend geweld de opstand de kop in te drukken. Karbala werd zwaar beschoten met artillerie en rebellenverdedigingshaarden werden aangevallen met helikopters, ondanks de officiële afkondiging van Iraakse no-fly zones.
De Iraakse Republikeinse Garde stuitte op verzet zodra zij de stad binnenkwamen. Als gevolg van de wrok van de overwegend Soennitische Republikeinse Garde tegen de Sjiieten, werd gezegd dat de tanks plakkaten droegen met de tekst: “Geen Sjiieten meer na vandaag”. De belangrijkste doelwitten waren de belangrijkste sjiitische heiligdommen en het al-Husseini ziekenhuis. In het ziekenhuis behandelden artsen de gewonden terwijl mensen zich voortdurend naar binnen haastten om bloed en medicijnen te doneren, ondanks de geconcentreerde beschietingen van de loyalistische troepen aan de rand van de stad. De rebellen boden hevig weerstand bij de verdediging van het ziekenhuis. Toen het eenmaal was gevallen, werden de artsen en verpleegsters door het leger opgepakt en meegenomen voor executie. Patiënten werden uit ramen gegooid en er waren berichten over bulldozers die lijken begroeven op het ziekenhuisterrein.
Tijdens de tegenaanval waren stemmen te horen op luidsprekers bij de heiligdommen van Abbas en Hussein, die de opstandelingen opdracht gaven de Republikeinse Garde aan te vallen. In de laatste dagen van de opstand werden de heiligdommen zwaar beschadigd door artillerie- en raketvuur vanuit helikopters. Veel rebellen en hun burgerlijke sympathisanten barricadeerden zich in de gebouwen. Op video-opnamen is te zien hoe de mensen euforisch dansen en om de hulp van Amerika en Iran roepen, maar die hulp is nooit gekomen. Toen de loyalistische troepen het heiligdom hadden omsingeld, ging de leider van de aanval en een handlanger van Saddam, Kamal Hussein Majid, op een tank staan en riep: “Jouw naam is Hoessein en die van mij ook. Laten we eens zien wie er nu sterker is.” Daarna gaf hij het bevel het vuur te openen op het heiligdom. Na de deuren te hebben opgeblazen, stormde de Garde naar binnen en doodde een meerderheid van de mensen binnen met automatische wapens.
Eenmaal de stad onder controle, omsingelde het leger elke wijk op zoek naar jonge mannen. In het begin schoten ze iedereen neer die ze zagen. Na ongeveer een dag arresteerden ze elke man boven de 15 jaar. Sjiitische geestelijken die op straat liepen, werden opgepakt en nooit meer gezien. Dode lichamen werden gemijnd en mochten niet van de straat worden gehaald. Helikoptergeweervliegtuigen aan de rand van de stad beschoten naar verluidt ook burgers die de stad ontvluchtten.
19 maartEdit
Soldaten namen wraak op zowel rebellen als burgers die niet waren gevlucht. Van district tot district ronselden zij jonge mannen die ervan verdacht werden rebellen te zijn, voerden hen naar stadions waar sommigen werden geëxecuteerd. Anderen werden naar verluidt naar een grote detentiefaciliteit buiten Bagdad gestuurd. Dergelijke tekens wezen erop dat de opstand officieel werd onderdrukt.