Skylab, het eerste Amerikaanse ruimtestation, werd op 14 mei 1973 in een baan om de aarde gebracht. Drie opeenvolgende bemanningen van bezoekende astronauten voerden onderzoek uit naar de aanpassing van het menselijk lichaam aan de ruimteomgeving, bestudeerden de zon in ongekend detail en deden baanbrekende waarnemingen naar de aardse hulpbronnen.
NASA
Skylab was een resultaat van het Apollo Applications Program dat in 1965 door de National Aeronautics and Space Administration (NASA) werd opgezet om ruimtevaartuigen en systemen die waren ontwikkeld voor het Amerikaanse maanlandingsprogramma aan te passen aan een verscheidenheid van wetenschappelijke missies. Als eerste stap naar een bemand platform voor de lange termijn in de ruimte, maakte Skylab gebruik van een Saturnus V maanraket, waarvan de derde trap was uitgerust met twee dekken als een habitat en een gebruiksklare werkplaats in de ruimte, en de commando- en dienstmodules van Apollo-ruimtevaartuigen, die de bemanningen van het station en kleine hoeveelheden voorraden vervoerden. Skylab was 30,2 meter lang en 6,7 meter in diameter en had een massa van ongeveer 75.000 kg (165.000 pounds). Hoewel het net als de Salyut-stations van de eerste generatie van de Sovjet-Unie beperkt was door zijn verbruiksgoederen, was Skylab veel ruimer en geschikt voor meer onderzoek. Het belangrijkste wetenschappelijke instrument, de Apollo Telescope Mount, bevatte een aantal componententelescopen en andere apparaten voor het observeren van de zon over een breed elektromagnetisch spectrum, van zichtbaar licht tot röntgenstraling.
Encyclopædia Britannica, Inc.
Tijdens de opstijging van Skylab werd een thermisch meteoroïdeschild afgerukt, waardoor een van de zijdelingse zonnepanelen die het station van elektriciteit moesten voorzien, verloren ging en de andere niet volledig kon worden uitgetrokken. De eerste drie bemanningsleden gebruikten een geïmproviseerd “parasol” zonnescherm (later versterkt met een overkoepelend zonneschild) om ernstige oververhitting van het station tijdens hun 28-daagse missie te voorkomen en bevrijdden de vastgelopen zonnepanelen. Skylab bood onderdak aan twee extra bemanningen van drie man voor missies van 59 en 84 dagen. Elk van de drie Skylab-missies vestigde een nieuw ruimterecord. Hoewel het de bedoeling was dat het Skylab opnieuw zou worden gebruikt tijdens een van de eerste spaceshuttle-missies om het naar een hogere baan te brengen, zorgde verhoogde zonneactiviteit ervoor dat de baan sneller dan verwacht verslechterde. Op 11 juli 1979 kwam het in de atmosfeer terecht, brak uiteen en verspreidde brokstukken over het zuidoosten van de Indische Oceaan en West-Australië.
NASA/Johnson Space Center
Een chronologie van ruimtevluchten in het Skylab-programma is te zien in de tabel.
| Chronologie van Skylab-missies | ||||
|---|---|---|---|---|
| missie | crew | dates | notes | |
 |
Skylab 1 | Mei 14, 1973-juli 11, 1979 | eerste U.S. ruimtestation | |
 |
Skylab 2 | Charles Conrad; Joseph Kerwin; Paul Weitz | mei 25-juni 22, 1973 | nieuw ruimte-duurrecord (28 dagen 1 uur) |
 |
Skylab 3 | Alan Bean; Owen Garriott; Jack Lousma | juli 28-sept. 25, 1973 | nieuw duurrecord in de ruimte (59 dagen 11 uur) |
 |
Skylab 4 | Gerald Carr; Edward Gibson; William Pogue | Nov. 16, 1973-feb. 8, 1974 | nieuw ruimte-duurrecord (84 dagen 1 uur) |