De gastbijdrage van vandaag is geschreven door William B. Roka, al jarenlang vrijwilliger bij de National Archives in New York City. Je kunt “Titantic Tuesdays” volgen op Facebook, waar archiefstukken en afbeeldingen worden gepost ter herdenking van de 100e verjaardag van het zinken van de Titanic.
Op de ochtend van 1 mei 1915 was Pier 54 aan de Hudson-rivier overspoeld met mensen, bagage en vracht. Een grote trans-Atlantische lijnboot maakte zich klaar om terug te varen naar Engeland. Er was een enigszins onheilspellende toon aan de activiteiten: in verschillende kranten waren kleine berichten over oorlogsgebieden verschenen.
De kapitein van dit grote schip had de dag ervoor doorgebracht in het kantoor in New York van Hunt, Hill & Betts. Hij was gevraagd te getuigen door advocaten die betrokken waren bij de aansprakelijkheidszaak in verband met de ramp met de Titanic, die zich in zijn derde jaar sleepte.
Er werd hem een reeks vragen gesteld over de grootte en het ontwerp van de schepen van de Cunard Line, de moeilijkheid om ijsbergen waar te nemen, en zijn reactie op waarschuwingen voor ijsbergen. Deze vragen waren belangrijk omdat het schip waarover hij in april 1912 het bevel voerde slechts een paar dagen achter de Titanic voer.
Q. Kreeg u meldingen van ijsbergen voordat u hoorde dat de “Titanic” was gezonken?
A. Ja, op zondag en maandag.
Q. Ging u naar het zuiden van de positie waar ze werden aangegeven?
A. Ik ging 65 mijl ten zuiden van de positie waar de “Titanic” het ijs raakte.
Q. Zou het onder deze omstandigheden voor een dergelijk vaartuig redelijkerwijs veilig zijn om met een snelheid van 20 knopen per uur of meer te varen?
A. Zeker niet; 20 knopen door ijs! Mijn geweten!
De advocaten stelden veel van dezelfde vragen steeds opnieuw in verschillende vormen, maar geen enkel antwoord was baanbrekend voor de zaak. Er is echter één vraag en antwoord dat eruit springt.
V. Heeft u niets geleerd van dat ongeluk?
A. Niet het minste; het zal weer gebeuren.
Dit antwoord bezorgde me een rilling over mijn rug toen ik het voor het eerst las, omdat de kapitein die werd ondervraagd over de ramp met de Titanic William T. Turner was, kapitein van de RMS Lusitania.
Op 7 mei, slechts een week nadat Turner deze getuigenis aflegde in New York City, werd de Lusitania getorpedeerd door een Duitse U-boot, wat de meest beruchte scheepsramp van de Eerste Wereldoorlog werd. Bijna 1.200 mensen, waaronder 128 Amerikanen, gingen verloren. Er waren slechts 761 overlevenden.
De Cunard Line diende, net als de White Star na de ramp met de Titanic, een verzoekschrift in bij de rechtbank van het Southern District van New York om haar aansprakelijkheid te beperken tegen claims die waren ingediend door overlevenden en de families van slachtoffers. Deze zaak, die ook deel uitmaakt van de archieven van de Nationale Archieven in New York City, was het eerste project waaraan ik werkte toen ik met vrijwilligerswerk begon. De afzetting van kapitein Turner en het verband met de ramp met de Titanic biedt een verrassend verband tussen deze twee beruchte gebeurtenissen. Na de recente honderdste verjaardag van de Titanic, en na beide zaken te hebben onderzocht, wil ik graag enkele gedachten geven over deze twee tragedies.
De Titanic heeft het verhaal van de Lusitania altijd overschaduwd. Toch hadden de gevolgen van de Lusitania een belangrijkere invloed op het wereldgebeuren. Hoewel het zinken van het schip niet direct leidde tot de deelname van Amerika aan de Eerste Wereldoorlog, beschadigde het wel de betrekkingen tussen de Verenigde Staten en Duitsland in 1915, en was het van invloed op de oorlogsverklaring van de Verenigde Staten in 1917. Toch is de Titanic een veel groter deel van ons collectieve geheugen.
De aantrekkingskracht van de Titanic lijkt voort te komen uit de romantiek die er omheen hangt. Net als een oude Griekse tragedie was het een ramp die werd veroorzaakt door dwaasheid, arrogantie en mogelijk zelfs het lot zelf. De twee en een half uur die het schip duurde om te zinken, maakten het tot een verdrinkingsscène waarin een reeks menselijke drama’s zich konden afspelen. Ik stel me voor dat de grote massa van het schip dat uit het water oprees met zijn fonkelende lichten tegen de nachtelijke hemel, zoals op zoveel schilderijen en films te zien is, zowel angstaanjagend als betoverend was.
Het verhaal van de Lusitania is somberder en moeilijker te begrijpen. Het zinken was snel, gewelddadig en lelijk. Nadat een torpedo de stuurboordzijde had geraakt, zonk de Lusitania in slechts 18 minuten.
Hoewel er genoeg reddingsboten waren voor alle passagiers (een les geleerd van de Titanic), werden er slechts 6 met succes gelanceerd. Oproepen om “vrouwen en kinderen eerst” waren meestal aan dovemansoren gericht omdat het oerinstinct om te overleven de overhand nam. Verhoudingsgewijs stierven er veel meer vrouwen en kinderen dan op de Titanic. Het feit dat een civiel passagiersschip zonder waarschuwing werd getorpedeerd en dat het verschillende soorten oorlogsmateriaal vervoerde (waaronder 4 miljoen geweerpatronen voor het Britse leger) zijn nog steeds grote twistpunten.
Wat kapitein Turner betreft, hij zou de Lusitania overleven. Een Brits onderzoek legde een groot deel van de schuld persoonlijk bij zijn daden, als om vragen over de lading van de Lusitania te vermijden. Uiteindelijk werd zowel in het Amerikaanse als in het Britse onderzoek Duitsland als enige verantwoordelijk gehouden. Net als in het geval van de Titanic ontvingen de eisers van de Lusitania vrijwel niets.
Ondanks romantische opvattingen of controverse zijn de meest aangrijpende delen in beide zaken de individuele, menselijke verhalen, bewaard in de verschillende claims en getuigenissen. Het materiaal dat in de Nationale Archieven beschikbaar is, maakt het mogelijk dieper in een gebeurtenis te duiken en er met meer kennis van zaken uit te komen. Ik heb het voorrecht gehad om zowel de Titanic als de Lusitania te onderzoeken, en ik heb zo veel geleerd over het tijdperk waaruit deze mensen afkomstig waren en de gebeurtenissen waarin zij verzeild raakten; en in het proces de vreemde toevalligheden van de geschiedenis die de Titanic en de Lusitania tot zusters in het lot maakten.