Buckner bezocht het Virginia Military Institute. Toen hij in de zomer van 1904 18 jaar werd, vroeg zijn vader president Theodore Roosevelt om hem een aanstelling op West Point te geven. Roosevelt willigde dit verzoek in en Buckner studeerde af in de klas van 1908. Hij diende twee militaire tours naar de Filippijnen en schreef over zijn avonturen in Tales of the Philippines – In the Early 1900s. Tijdens de Eerste Wereldoorlog diende hij als tijdelijk majoor, die luchtvaartcadetten discipline bijbracht.
Tussenoorlogse periodeEdit
Voor de 17 jaar vanaf mei 1919, waren Buckners opdrachten niet bij de troepen maar bij militaire scholen, als volgt: vier jaar als tactisch officier aan de United States Military Academy, West Point, New York; één jaar als student aan de Infantry School in Fort Benning, Georgia; vier jaar aan de Command and General Staff School, Ft. Leavenworth, Kansas, met het eerste jaar als student (onderscheiden diploma), daarna drie jaar als instructeur; vier jaar aan het Army War College, Washington, D.C., met het eerste jaar als student, daarna drie jaar als Executive Officer; nog vier jaar op West Point, als Assistent Commandant en Commandant van Cadetten. Op West Point “wordt zijn heerschappij herinnerd voor constructieve progressiviteit, met een deel van strengheid getemperd met hard, gezond verstand, en rechtvaardigheid.” Echter, een ouder van een cadet merkte op: “Buckner vergeet dat cadetten geboren worden, niet in steengroeven”.
Buckner was de rest van zijn carrière bij de troepen. In september 1936 werd hij uitvoerend officier van het 23e Regiment Infanterie op Ft. Sam Houston in Texas. In januari 1937 werd hij bevorderd tot kolonel en kreeg hij het bevel over de 66ste Infanterie (Lichte Tank) op Ft. Meade in Maryland. In september 1938 kreeg hij het bevel over de 22ste Infanterie op Ft. McClellan, Alabama. Van november 1939 tot augustus 1940 was hij chef-staf van de 6e Divisie in Camp Jackson in South Carolina, Ft. Benning in Georgia, en Camp Beauregard in Louisiana.
Tweede WereldoorlogEdit
AlaskaEdit
Buckner werd in 1940 bevorderd tot brigadegeneraal en kreeg de opdracht Alaska te versterken en te beschermen als commandant van het Alaska Defense Command van het leger. Hij werd in augustus 1941 bevorderd tot Generaal Majoor. De wateren van Alaska, met inbegrip van gebieden langs de Aleoeten-eilanden en tot aan de kustlijn van de Beringzee, waren in de jaren ’30 al eerder verkend door Keizerlijke Japanse marineschepen.
De mogelijkheid van een of andere actie werd serieus overwogen door zowel de Amerikaanse als de Canadese strijdkrachten. Toen de VS uiteindelijk bij de Tweede Wereldoorlog werden betrokken, was de verdediging van Alaska al in gang gezet – maar niemand wist waar, wanneer of hoe de Japanners zouden aanvallen. Die kwam er met een verrassingsaanval op Dutch Harbor op 3-5 juni 1942; verder naar het westen namen Japanse keizerlijke troepen de eilanden Kiska en Attu in, waarbij ze zo’n 7.000 manschappen aan land brachten (op Kiska) en bijna 3.000 op Attu.
Buckner gaf in juni 1942 het bevel om de inheemse Aleoetische bevolking te evacueren en hun dorpen te verbranden. De Aleoeten mochten pas in 1945 terugkeren, toen de oorlog voorbij was.
De campagne om het eiland Attu terug te veroveren duurde bijna een jaar. De slag om Attu, Operatie Landcrab, vond plaats gedurende drie weken in mei 1943. Het aantal slachtoffers aan beide kanten was hoog. Aan land sneuvelden ongeveer 549 Amerikaanse soldaten, 1148 raakten gewond en 1.814 leden kou en ziekte. Van de 2.900 Japanse garnizoensleden overleefden er slechts 28. Aan de wal en in de lucht hebben tijdens de maandenlange Aleoetencampagne vele tientallen piloten en matrozen van beide zijden het leven gelaten.
Daarna, in augustus 1943, werd Kiska binnengevallen door Canadese en Amerikaanse soldaten. Net als bij Attu werkte het weer mee om de vijand te helpen. Naar schatting 5.400 soldaten en matrozen waren in het geheim door de keizerlijke marine onder dekking van mist teruggetrokken voor de komst van de geallieerde troepen. De geallieerde commandanten weigerden te geloven dat de Japanners Kiska volledig hadden kunnen ontruimen. Acht dagen lang zochten de troepen het eiland af, vurend in de dichte mist en soms per ongeluk hun kameraden neerschietend. 24 Geallieerde soldaten werden gedood door eigen vuur, vier door Japanse boobytraps, en nog eens 71 kwamen om toen het schip Abner Read op een drijvende mijn liep. 168 Geallieerde soldaten raakten gewond of werden ziek op Kiska. Het bombardement en de invasie van het verlaten eiland werden afgedaan als een “trainingsoefening”, en de Aleoetencampagne eindigde officieel na 439 dagen oorlogvoering. Dit vormde de Aleoeten campagne. In 1943 werd hij bevorderd tot luitenant-generaal.
Slag om OkinawaEdit
In juli 1944 werd Buckner naar Hawaï gestuurd om het Tiende Leger te organiseren, dat was samengesteld uit zowel eenheden van het leger als van het Korps Mariniers. De oorspronkelijke missie van het Tiende Leger was de voorbereiding van de invasie van Taiwan; deze operatie werd echter geannuleerd, en Buckner’s commando kreeg in plaats daarvan de opdracht zich voor te bereiden op de Slag om Okinawa. Deze slag, die op 1 april 1945 begon, bleek de grootste, langzaamste en bloedigste zee-land-lucht slag in de Amerikaanse militaire geschiedenis te worden. Ondanks historische amfibische middelen drong Buckner aan op een frontale aanval op de ingegraven Japanners, wat enorme Amerikaanse verliezen veroorzaakte. Laat in de strijd realiseerde Buckner zich niet dat de Japanners zich terugtrokken naar een secundaire verdedigingslinie, waardoor de Japanners met een aanzienlijke strijdmacht aan de vernietiging konden ontsnappen. Het terugdringen van deze troepenmacht in het zuidelijk deel van het eiland kostte enorme slachtoffers, vooral onder de burgerbevolking, die in de gevechtszone vastzat.
Een citaat van hem uit 1945 werd gemeld in de kranten thuis, toen hij zei dat hij van plan was de Japanners te kerstenen en dat “de beste manier om dat te doen was om hen een christelijke begrafenis te geven”.
DeathEdit
Op 18 juni arriveerde Buckner in zijn commando-jeep die zijn standaard 3-sterrenvlag voerde om een voorwaartse observatiepost te bezoeken op een heuvelrug ongeveer 300 meter achter de frontlinies, terwijl de infanterie van de mariniers oprukte naar de door de Japanners bezette Ibaru Ridge. Bezoeken van de generaal waren niet altijd welkom omdat zijn aanwezigheid vaak vijandelijk vuur opriep, meestal als hij vertrok. Buckner was aangekomen met zijn standaard drie sterren op de voorkant van zijn stalen helm en een nabijgelegen buitenpost van de Mariniers stuurde een signaal naar Buckner’s positie dat ze duidelijk de drie sterren van de generaal op zijn helm konden zien. Buckner verving zijn eigen helm door een ongemerkte.
Toen Buckner bij de buitenpost stond, trof een kleine vlakke Japanse artilleriegranaat van onbekend kaliber (naar schatting 47mm) een koraalrots bij hem in de buurt, en fragmenten doorboorden zijn borst. Buckner werd per brancard naar een nabijgelegen hulppost gedragen, waar hij op de operatietafel overleed. Hij werd als bevelhebber opgevolgd door Marine Generaal Roy Geiger. Het totaal aantal Amerikaanse doden tijdens de slag om Okinawa bedroeg 12.513.
Buckner werd bijgezet in het familiegraf op de Frankfort Cemetery in Frankfort, Kentucky.