Senusret III

Senusret III (ca. 1878-1860 v. Chr., ook bekend als Senwosret III, Sesostris III) was de 5e koning van de 12e dynastie van het Middenrijk van Egypte (2040-1782 v. Chr.). Zijn heerschappij wordt vaak beschouwd als het hoogtepunt van het Middenrijk, dat de Gouden Eeuw was in de geschiedenis van Egypte voor zover kunst, literatuur, architectuur, wetenschap en andere culturele aspecten een ongekend niveau van verfijning bereikten, de economie bloeide en militaire en handelsexpedities de schatkist van de natie vulden.

In Senusret III vond het volk de belichaming van de ideale krijgerkoning, die de Egyptische culturele waarde van ma’at belichaamde zoals die tot uitdrukking kwam in een evenwichtige en harmonieuze staat en wiens bewind werd gekenmerkt door militaire vaardigheid, doortastend optreden en efficiënt bestuur. Aan het hoofd van zijn leger werd hij als onoverwinnelijk beschouwd; hij leidde zijn troepen door het goede voorbeeld te geven en altijd vanaf het front. Zijn veldtochten in Nubië verruimden de grenzen van Egypte, en de vestingwerken die hij langs de grens bouwde bevorderden de lucratieve handel.

Hoewel hij hen talrijke malen in de strijd versloeg, respecteerden de Nubiërs hem zozeer dat hij in hun land als een god werd vereerd. Hij leidde ook expedities naar Palestina en Syrië en intensiveerde daarna de handelsbetrekkingen met deze gebieden, die hem evenzeer respecteerden. De Egyptenaren verleenden hem de zeldzame eer hem te vergoddelijken terwijl hij nog leefde en zijn cultus functioneerde op hetzelfde niveau, en kreeg dezelfde erkenning, als die van de grote goden van Egypte.

Gezien de immense eer en respect die hem ten deel vielen toen hij nog leefde, is het geen wonder dat Senusret III wordt beschouwd als de meest waarschijnlijke inspiratiebron voor de legendarische figuur van Sesostris die beroemd werd door Herodotus’ verslag in zijn Historiën (II.102-110). Sesostris was, volgens Herodotus en anderen, een grote Egyptische koning die Europa veroverde en koloniseerde en, volgens Diodorus Siculus, de bekende wereld van zijn tijd beheerste. Geleerden hebben deze figuur tegenwoordig vereenzelvigd met een aantal Egyptische koningen, zoals Senusret I, Senusret II, Ramesses II, en Thutmose III, maar Senusret III wordt altijd met onderscheid in de lijst opgenomen als de waarschijnlijke bron van de legende.

Hij wordt ook in verband gebracht met de naamloze farao uit het bijbelboek Genesis, hoofdstukken 39-47, waarin Jozef in Egypte in slavernij wordt verkocht en zijn vrijheid wint door zijn vermogen om dromen nauwkeurig te interpreteren. De farao in deze hoofdstukken verheft Jozef tot een machtspositie die alleen de zijne overtreft en vertrouwt hem de redding van Egypte van de hongersnood toe.

Hoe deze associatie ook tot stand is gekomen, zij heeft geen betrekking op de historische Senusret III of de werkelijke Egyptische geschiedenis. Er is geen wijdverspreide hongersnood gerapporteerd tijdens de regering van Senusret III, noch enige aanwijzing dat hij een buitenlander als vizier had. Verder was het motief dat in het bijbelse verhaal wordt gebruikt van zeven jaren van overvloed gevolgd door zeven magere jaren gebruikelijk in Egyptische verhalen en hoogstwaarschijnlijk daaraan ontleend door de Hebreeuwse schrijver die het verhaal van Jozef schreef.

Teken in voor onze wekelijkse e-mail nieuwsbrief!

Naam, Familie, &Opkomst aan de Macht

Senusret was de geboortenaam van de koning en betekent ‘Man van de Godin Wosret’. Wosret was de godin van Thebe wier naam ‘machtig’ betekende, en zij werd vereerd door een aantal monarchen uit het Middenrijk die uit haar stad afkomstig waren (zoals Senusret I en Senusret II). Senusret III’s troonnaam was Kha-khau-ra (‘Verschijnend als de zielen van Ra’). Gewoonlijk schoof een vorst zijn geboortenaam terzijde wanneer hij op de troon kwam, maar Senusret week af van deze traditie en regeerde onder zijn eigen naam.

Zijn vader was de koning Senusret II (ca. 1897-1878 v. Chr.) en zijn moeder de koningin Kenemet-nefer-hedjet-weret (gewoonlijk aangeduid als Kenemetneferhedjet-weret en betekent ‘verenigd met de witte kroon-grote’, een verwijzing naar de witte kroon van Opper-Egypte). Hij groeide op aan het hof van Thebe en zou zijn opgevoed met het oog op zijn uiteindelijke troonsopvolging. Als hij niet op school zat, zou hij aan atletische training hebben gedaan, waarbij de nadruk lag op fysieke kracht en militaire vaardigheid.

Zijn vader, Senusret II, onderhield bijzonder sterke betrekkingen met de nomarchen (districtgouverneurs) die vaak zeer machtig waren en hun eigen milities hadden. De positie van de nomarch was erfelijk, begonnen tijdens het Oude Rijk van Egypte, en deze gouverneurs hadden eeuwen tevoren aan macht gewonnen toen de regering van het Oude Rijk afnam en vervolgens rond 2181 v. Chr. ineenstortte. Gedurende het tijdperk dat bekend staat als de Eerste Tussenperiode van Egypte (2181-2040 v. Chr.) waren deze nomarchen machtiger dan de centrale regering en dwongen zij hetzelfde respect af als de koningen van het Oude Rijk.

Toen het Middenrijk begon, versloeg Mentuhotep II (ca. 2061-2010 v. Chr.) van de 11e dynastie de koningen van Herakleopolis en bestrafte vervolgens de districten (nomes) die hen trouw waren gebleven en zich tegen hem hadden verzet. Hij verenigde Egypte met een sterke centrale regering in Thebe. De koningen die hem direct opvolgden hielden vast aan zijn beleid, maar Amenemhat I (ca. 1991-1962 v. Chr.), die de 12e dynastie stichtte, verplaatste de hoofdstad van Egypte van Thebe naar Iti-tawi in Neder-Egypte, ten zuiden van de oude hoofdstad Memphis, mogelijk in een poging om zich te distantiëren van de vorige dynastie, die het land met geweld had verenigd en de macht van de nomarchen had onderdrukt.

Amenemhat I moedigde de nomarchen aan om hun regio’s te ontwikkelen en stond hun aanzienlijke autonomie toe bij het besturen. Zijn beleid werd gevolgd door zijn opvolgers en uitgebreid door Senusret II. Dit beleid maakte belangrijke ontwikkelingen in regionale kunststijlen en innovaties op andere gebieden mogelijk, maar vormde ook een potentiële bedreiging voor de kroon, mocht een nomarch sterk genoeg worden om de regering uit te dagen. Tegen de tijd van de dood van Senusret II waren de macht en rijkdom van de nomarchen even groot als vóór Mentuhotep II en wedijverden zij met die van de kroon. Toen Senusret II stierf, kwam Senusret III op de troon en besloot de situatie te verhelpen.

Sociale hervormingen

Het probleem van de koning met de macht van de nomarchen had te maken met de centrale Egyptische culturele waarde van ma’at (harmonie en evenwicht). De koning werd verondersteld ma’at te handhaven in een verenigd land, en dit kon niet worden bereikt als bepaalde districten machtig genoeg waren om te doen wat zij wilden als zij dat wilden. Senusret III herverdeelde het land om het aantal nomes te verminderen, en natuurlijk verminderde dit het aantal nomarchen.

Hij verdeelde het land in drie grote districten – Neder-Egypte, Opper-Egypte en het zuiden tot voorbij Elephantine (het huidige Aswan), en het in Egyptische handen zijnde noorden van Nubië – en deze werden bestuurd door een raad, benoemd door de koning, die verslag uitbracht aan de vizier van de koning. Door dit beleid werden de meeste nomarchen van hun rechten ontheven, maar het is interessant dat er geen bewijzen zijn van verzet hiertegen, noch zijn er aanwijzingen dat de koning aanstoot nam aan een maatregel die de levensstandaard van een aantal voorheen machtige families aanzienlijk had moeten beïnvloeden. Inscripties op de graven van deze nomarchen in Beni Hassan leveren herhaaldelijk het bewijs dat deze mensen in dienst bleven van de staat en trots waren op hun posities en hun koning.

Dit beleid resulteerde in een veel sterkere en veiligere centrale regering. De milities van de verschillende nomaden werden ontbonden en opgenomen in het permanente leger van de koning, en de verwijdering van de nomarchen zorgde voor meer rijkdom voor de kroon. De herindeling van Senusret III had ook het onvoorziene effect dat een bevolkingssegment werd gecreëerd dat voordien niet had bestaan: de middenklasse.

Vóór het beleid van Senusret III was Egypte verdeeld tussen de adel van de hogere klasse en de boerenbevolking; nu de nomarchen en hun uitgebreide families de districten niet langer controleerden, vonden de bestuurders van lager niveau plotseling opwaartse mobiliteit mogelijk en maakten zij daar gebruik van. Meer mensen gingen nu werken in beter betaalde banen als administrateurs en bureaucraten, wat de afzonderlijke nomaden verrijkte en een groter bedrag aan besteedbaar inkomen opleverde. De stabiliteit en welvaart die hieruit voortvloeiden, stimuleerden meer mensen om kunstwerken en uitgebreide graftombes te laten maken en inspireerden zo kunstenaars en ambachtslieden tot grotere hoogten van creativiteit.

Kunst &Cultuur

De kunst van het Middenrijk als geheel is veel ingewikkelder en indrukwekkender dan in voorgaande tijdperken, maar wordt, tijdens het bewind van Senusret III, gekenmerkt door meer realisme en aandacht voor detail. De oude Egyptische kunst was functioneel, niet louter esthetisch. Het concept van ‘kunst om de kunst’ zou voor een Egyptische kunstenaar ondenkbaar zijn geweest. Elk werk, ongeacht de grootte, werd gemaakt voor een specifiek praktisch doel: standbeelden dienden de geest van de afgebeelde persoon of god, tempels en monumenten deden hetzelfde, schilderijen en reliëfs hadden betrekking op belangrijke historische of religieuze verhalen, kammen, dozen, potten, kwasten, amuletten, zwaarden, harnassen, ze werden allemaal ontworpen met een doel voor ogen; maar ze moesten nog steeds esthetisch aantrekkelijk zijn.

Een voorbeeld hiervan op kleine schaal is een pectoraal (een broche die hangend op de borst wordt gedragen) van Meretseger (ook gegeven als Mereret), een van de mindere echtgenotes van Senusret III. Op het stuk zijn de overwinningen van Senusret III op de Nubiërs en de Libiërs in symbolische vorm afgebeeld: Senusret III verschijnt als een griffioen die de vijanden van Egypte vernietigt, terwijl de godin Nekhbet, in de vorm van een gier, boven zijn koninklijke cartouche in het midden zweeft. Het pectoraal is gemaakt van goud met gedetailleerd werk in corneool en lapis lazuli. Enerzijds is het een eenvoudige afbeelding van de prestaties van Senusret III, maar anderzijds is het een beschermend amulet, waarbij de Nubische en Libische figuren bedreigingen van welke aard dan ook voorstellen en Senusret III als griffioen deze bedreigingen neutraliseert.

De bekendste werken uit zijn regeerperiode zijn zijn eigen standbeelden. Senusret III wordt in verschillende fasen van zijn leven afgebeeld in beelden en het realisme van de figuren is representatief voor de dominante stijl van de kunst van het Middenrijk. Hij was een lange man, meer dan 1.80 meter lang, altijd afgebeeld met een vorstelijke, sombere uitdrukking. Egyptische beeldhouwkunst vermijdt over het algemeen expressieve voorstellingen omdat de werken werden gemaakt om de totaliteit van het individu weer te geven, niet die persoon op een bepaald moment. Emotionele toestanden werden als vluchtig beschouwd, en men wilde dus geen eeuwige voorstelling van zichzelf met een glimlach, een frons, een jubelstemming of een rouwstemming. De beelden van Senusret III tonen echter de koning zoals hij er op verschillende momenten in zijn leven uitgezien zou hebben, van zijn jeugdig zelfvertrouwen (het beeld draagt een spoor van een glimlach) tot het beroemdste werk dat de bejaarde koning toont, verweerd door de zaken van de staat.

In overeenstemming met de traditie gaf Senusret III opdracht tot een aantal indrukwekkende bouwprojecten. Hij breidde de groeiende tempel van Amun te Karnak aanzienlijk uit, bouwde een uitgebreide tempel voor de Thebaanse oorlogsgod Montu, renoveerde en breidde Abydos uit, en gaf opdracht tot de bouw van een piramidecomplex te Dashur. Hij was ook verantwoordelijk voor de bouw van een aantal forten in Nubië en langs de zuidelijke grens van Egypte, die de immigratie regelden, de handel controleerden, beschermden en eraan deelnamen, en die dienden als bevoorradingsdepots voor zijn militaire campagnes in dat land.

Militaire campagnes

Zoals de latere farao Thoetmosis III (1458-1425 v. Chr.), is Senusret III vooral bekend om zijn grote militaire vaardigheid en opeenvolging van overwinningen, hoewel zijn prestaties op andere gebieden belangrijker waren. Hij breidde de zuidelijke grens van Egypte uit naar Nubisch gebied en de noordoostelijke naar Kanaän door middel van directe militaire inzet, terwijl de westelijke grens naar Libië werd uitgebreid door middel van onderhandelingen. Zijn veldtocht in Kanaän was succesvol, maar hij greep zijn overwinning nooit aan om die uit te buiten.

Hij leidde veldtochten naar Nubië in ca. 1872, ca. 1870, ca. 1868, ca. 1862, en ca. 1860 v. Chr. en zegevierde in elk van die veldtochten, behalve in de laatste, die hij afbrak. Het is onduidelijk waarom de laatste expeditie noodzakelijk werd geacht, maar Senusret III leidde zijn leger naar Nubië toen hij bij het oversteken van de Nijl ontdekte dat het waterpeil lager was dan verwacht. Zijn campagne hing af van de vraag of zijn schepen gemakkelijk konden oversteken en terugkeren, en omdat hij inzag dat zijn leger in vijandig gebied vast zou kunnen komen te zitten als de Nijl nog lager zou komen te staan, keerde hij om en keerde huiswaarts. Hoewel deze laatste veldtocht mislukte in wat zijn doelstellingen ook waren, was het nog steeds geen nederlaag, en zo bleef Senusret III’s reputatie als onoverwinnelijk intact.

Deze Nubische expedities zijn de overwinningen die aanleiding gaven tot de legende van de grote veroveraar Sesostris, opgetekend in de werken van Herodotus en anderen. Egyptoloog David P. Silverman schrijft:

In de late oudheid vermaakten Egyptische priesters Griekse en Romeinse bezoekers met verhalen over de fabelachtige heldendaden van een farao die “Sesostris” werd genoemd. Zijn veroveringen strekten zich uit van diep in Afrika tot in het Nabije Oosten en zelfs tot in Scythië (zuidwestelijk Rusland), dat geen enkele latere veroveraar – zelfs Darius I van Perzië of Alexander de Grote niet – had kunnen onderwerpen. Dit beeld van “Sesostris” is duidelijk een amalgaam van verschillende krijgers-farao’s uit de Egyptische geschiedenis. Uiteindelijk kan hij echter worden teruggevoerd op de drie koningen van de Twaalfde dynastie die Senwosret worden genoemd. (29)

Hoewel Senusret I en Senusret II de grenzen van Egypte uitbreidden en versterkingen aanlegden, hadden zij niet dezelfde reputatie van grootheid als Senusret III. Zoals opgemerkt, werd Senusret III tijdens zijn leven vergoddelijkt en kreeg hij zijn eigen cultus en niet alleen in zijn eigen land, maar zelfs in de landen die hij had veroverd. Hoewel Senusret I en Senusret II Nubische veldtochten voerden, hebben zij de grens nooit zover verlegd als Senusret III; dit maakt hem de meest waarschijnlijke historische basis voor Sesostris.

Hij richtte zich tijdens zijn bewind vooral op het zuiden, en op zijn overwinningssteen in Semna (in Nubië) staat te lezen: “Ik heb mijn grens verder naar het zuiden getrokken dan mijn vaders. Ik heb toegevoegd aan wat mij was nagelaten. Ik ben een koning die spreekt en handelt. Wat mijn hart plant, gebeurt met mijn arm” (Lewis, 87). Zijn vier veldtochten tegen Nubië openden de rijke goudmijnen voor Egypte, wat bijdroeg aan het prestige van Egypte in de buitenlandse handel en commercie.

Met de zuidelijke grens veilig gesteld, liet Senusret III een kanaal vergroten bij Sehel om de handel tussen Nubië en Egypte te vergemakkelijken, waardoor kooplieden die over water reisden de gevaren van de stroomversnellingen van de Nijl bij het Eerste Cataract konden vermijden. Het kanaal en de forten langs de grens en in geheel Noord Nubië zorgden voor een voor beide partijen voordelige handelsregeling tussen de twee landen, die uiteraard ook tot culturele verspreiding leidde.

Conclusie

Nubiërs dienden in het Egyptische leger als huurlingen, als de kern van de Egyptische politiemacht, en als bewakers voor koninklijke en niet-koninklijke handelsexpedities. Hoewel de Nubiërs, zoals alle niet-Egyptenaren, in officiële Egyptische inscripties regelmatig negatief worden afgeschilderd, vormden zij in werkelijkheid een integraal aspect van het Egyptische leven en bewonderden zij de Egyptische cultuur.

Het duidelijkste bewijs hiervoor is de verering van de god Amun in Nubië en de bouw van tempels en gebouwen naar voorbeeld van de Egyptische architectuur. De cultus van Amun in Egypte was de machtigste en rijkste gedurende de geschiedenis van het land. Vanaf het Oude Rijk hadden de Egyptische koningen te kampen met deze cultus, die soms machtiger was dan de kroon. Een van de interessantste aspecten van Senusret III’s bewind is zijn beschermheerschap van de Amun-cultus. In plaats van hun invloed te tolereren of zich ertegen te verzetten, werkte hij met hen samen en steunde hun inspanningen in Thebe.

Zijn beschermheerschap van de cultus bevorderde een harmonieuze relatie tussen de koning en de priesters, die leidde tot grotere voordelen voor beiden en dus voor het land in het algemeen. Bovendien leidde het Nubische respect voor Senusret III op natuurlijke wijze tot een grotere verering voor zijn god, hetgeen resulteerde in religieuze harmonie tussen de twee landen.

Hoewel er in de geschiedenis van Egypte vele grote koningen waren die het concept van ma’at eerden en zich eraan hielden, waren er maar weinigen die dat principe van goddelijk evenwicht zo dicht navolgden als Senusret III. Farao’s van het Nieuwe Rijk van Egypte zouden zijn heerschappij evenaren, en eeuwen na zijn dood werd nog steeds tot hem gebeden en hem aanbeden als een goddelijke vertegenwoordiger van de beste gaven die de goden aan het Egyptische volk gaven.