Nadat Hiram Maxim in 1883 zijn door terugslag aangedreven machinegeweer introduceerde, gingen verschillende wapensmeden, waaronder Maxim, dezelfde principes toepassen op handvuurwapens. Maxim’s ontwerpen voor kleinere vuurwapens die gebruik maakten van zijn terugslag-aangedreven ideeën zijn nooit in productie gegaan.
In de jaren 1880 werkten andere ontwerpers aan zelfladende ontwerpen. De Salvator Dormus was het eerste semi-automatische pistool, op de voet gevolgd door de Schönberger-Laumann 1892.
Het eerste model dat enig commercieel succes oogstte was de C-93 van Hugo Borchardt, die samen met de 7,65 mm Borchardt patroon in 1893 was ontworpen en in 1894 zijn publieksdebuut maakte. Borchardt baseerde het principe van het mechanisme van de C-93 voor een groot deel op Maxim’s knevelslot. De C-93 had een vergrendelingsmechanisme gemodelleerd naar de menselijke knie, die in het Duits Kniegelenk (kniegewricht) wordt genoemd. De C-93 bleek mechanisch betrouwbaar, maar was te groot en te omvangrijk om algemeen aanvaard te worden. Uitgerust met een geschroefde houten kolf, deed de C-93 goed dienst als een klein pistool karabijn.
In 1896 introduceerde Paul Mauser het eerste model van zijn Mauser “Broomhandle” semi-automatisch pistool, de C96. Dit was het eerste in massa geproduceerde en commercieel succesvolle pistool met een magazijn met grote capaciteit en verspringende kolommen, dat 10 of 20 patronen kon bevatten.De oorspronkelijke patroon werd 7,63 mm Mauser genoemd, die krachtiger was maar verder identiek aan de 7,65 mm Borchardt.De Mauser was een van de eerste zelfladende pistolen die op grote schaal in de strijd werden gebruikt, met name in de Zuid-Afrikaanse oorlog van 1899-1902. Deze pistolen werden gemaakt in 7.63 mm Mauser, of 9×25 mm Mauser, samen met enkele modellen die uiteindelijk in 9 mm Parabellum werden gemaakt en een klein aantal in .45 ACP voor China.
1898 zag het Schwarzlose Model 1898, een semi-automatisch pistool uitgevonden door de Pruisische vuurwapenontwerper Andreas Wilhelm Schwarzlose. Het had een kamer voor de 7.65×25mm Mauser, maar kon ook de zwakkere Borchardt munitie schieten. Het ontwerp van Schwarzlose was zeer geavanceerd en zijn tijd ver vooruit, maar werd niet op grote schaal toegepast: er werden minder dan 1000 stuks van gemaakt. Kleine partijen werden verkocht aan leden van de Russische Sociaal-Democratische Partij die een opstand beraamden, maar werden aan de Russische grens in beslag genomen en uitgegeven aan de Keizerlijke Russische Grenswachters.
In België ontwikkelde de Amerikaanse wapenontwerper John Browning in 1896 zelfladende semi-automatische pistolen. Zijn modellen werden eerst in Europa vervaardigd door de Belgische firma Fabrique Nationale (FN) en later door Colt in de V.S. Browning’s eerste succesvolle ontwerp was de Browning M1900. Net als Georg Luger’s werk dat rond dezelfde tijd in Duitsland werd uitgevoerd, werd het ontworpen naast een in 7,65 mm patroon, maar de 7,65 mm Browning (aka .32 Auto) verschilt aanzienlijk van Luger’s 7,65 mm Parabellum. Browning ging verder met het ontwerpen van .25, .38, .380, en .45 ACP patronen voor zijn semi-automatische pistool ontwerpen.
Browning moet worden geprezen voor het ontwikkelen van het type vergrendelde-kulas actie die algemeen wordt gebruikt door de overgrote meerderheid van de moderne groot kaliber semi-automatische pistolen.
Een van Browning’s meest duurzame ontwerpen was de Colt M1911, die werd aangenomen door het Amerikaanse leger als zijn dienstpistool.
Een van Browning’s meest duurzame ontwerpen was de Colt M1911, die werd aangenomen door het Amerikaanse leger als zijn dienstpistool.Amerikaanse leger als zijn dienstpistool en is nog steeds in actief gebruik bij sommige U.S. Special Forces en Marine Corps eenheden, zij het in gemoderniseerde vormen (het M45A1 pistool is een uitstekend voorbeeld).
Browning was ook mede-ontwerper van de FN Browning Hi-Power, aangekondigd in 1922, tijdens de laatste jaren van zijn leven, werkend aan dit ontwerp tot zijn dood in 1926. Dit was een 9 mm Luger semi-automatisch pistool dat 13 kogels in het magazijn kon houden (plus één met kamer).
Het volgende opmerkelijke ontwerp was de 7,65 mm Luger van Georg Luger, die, hoewel succesvol in zijn functie, niettemin onvoldoende stopkracht had en er niet in slaagde om wijdverbreid geaccepteerd te worden. In 1902, Luger’s latere en soortgelijke P08 in 9 mm Parabellum overwon het probleem van onvoldoende stopkracht en was voorzien van een sterk verbeterd Borchardt-type Kniegelenk (“kniegewricht”) vergrendelingsmechanisme. In tegenstelling tot Browning’s ontwerp met vergrendelde kulas kantelt de loop in een Kniegelenk ontwerp niet op en neer terwijl het pistool wordt afgevuurd, waardoor de theoretische nauwkeurigheid van het schieten wordt verbeterd. Luger’s P.08 werd geadopteerd door het Duitse leger en diende als hun standaard pistool in de Eerste Wereldoorlog.
Tijdens de Tweede Wereldoorlog was Duitsland de eerste natie die een pistool met dubbele actie adopteerde, de Walther P38, die geladen kon worden gedragen (met een patroon in de kamer) en klaar om te vuren zonder het risico van een toevallige ontlading als het pistool viel. De P38 gebruikte ook Luger’s 9 mm Parabellum patroon.
Tijdens de Tweede Wereldoorlog, werden revolvers nog steeds uitgegeven door verschillende grote mogendheden, maar hun gebruik nam af. Hoewel de Britse firma Webley & Scott verschillende adequate zelfladende pistolen had ontwikkeld, waarvan er één in 1911 door de (normaal ongewapende) Britse politie en vóór de Eerste Wereldoorlog door de Royal Navy en de Royal Marines werd overgenomen, werd over het algemeen door de meeste Britse militairen de voorkeur gegeven aan revolvers. In de Sovjet-Unie verving het TT-pistool tijdens de oorlog de Nagant M1895 revolver. In de Verenigde Staten werd de M1911A1 aangenomen als het standaard militaire pistool. Zowel Colt als Smith & Wesson produceerden revolvers met kamer voor dezelfde .45 ACP munitie gebruikt in de M1911A1, vanwege de grote vraag naar handvuurwapens en de noodzaak om een gemeenschappelijke patroon voor gebruik in zowel semi-automatische pistolen en revolvers aan te nemen.
Na de Tweede Wereldoorlog hebben de meeste landen uiteindelijk pistolen met een kaliber van 9 mm Parabellum aangenomen, gebruikmakend van een variant van Browning’s ontwerp met gesloten kulas voor hun standaard militaire pistolen. De meest populaire eerste keuze was de bovengenoemde FN Browning Hi-Power; een ander populair model was de Walther P38 met vergrendelde kulas vanwege de vele veiligheidsvoorzieningen. Vanaf 2011 is het Amerikaanse militaire sidearm een variant van de Beretta 92F/FS.
- 1971, Smith & Wesson bood een veilige double-action, hoge-capaciteit pistool, het Model 59.
- 1975, CZ lanceerde de CZ-75
- 1975, Beretta introduceerde de Beretta 92
- 1982, Glock introduceerde de baanbrekende Glock 17 met een polymeer frame
- 1983, SIG Sauer introduceerde het model P226.
- 1988, Walther introduceerde de P88.
- 1993, Heckler & Koch combineerde wat zij beschouwden als de meest wenselijke attributen van semi-autos en creëerde de Heckler & Koch USP.
- 1995, Kel-Tec introduceerde hun eerste compacte 9 mm pistool, de Kel-Tec P-11, ontworpen voor verborgen dragen.
- 1999, Kel-Tec introduceerde hun .32 ACP Kel-Tec P-32 voor verborgen dragen.
Na de Tweede Wereldoorlog is de bijna universele trend dat semi-automatische pistolen revolvers vervangen voor militair gebruik, hoewel de overgang langzamer is geweest in politie en civiel gebruik. Sinds 2011 worden revolvers voornamelijk gebruikt in rechtsgebieden waar het gebruik ervan is toegestaan voor zelfverdediging door burgers, jacht, plinking en schietoefeningen. Halfautomatische pistolen zijn veruit het populairst voor verborgen dragen door burgers, primaire handwapens voor politie en militair gebruik, reservewapens voor politiegebruik, en waar de gebruikelijke vijf of zes schoten van een revolver ontoereikend worden geacht.