 |
 |
De meeste scyphozoan kwallen zijn pelagische, vrijzwemmende vormen van de open oceaan. Sommige kleine soorten zijn planktonisch, en één orde, de Stauromedusae, zijn sessiel op de oceaanbodem. Alle scyphozoa zijn marien, hoewel er af en toe enkele zoetwatervormen zijn gemeld.
Weliswaar leven vele soorten solitair, maar sommige, zoals Aurelia, kunnen zich verplaatsen in scholen van honderden tot duizenden individuen die zich tientallen kilometers uitstrekken. Deze massale ophopingen kunnen problemen veroorzaken voor de visserij, doordat de netten verstopt raken en moeilijk schoon te maken zijn. Soms spoelen grote scholen aan door stormen; deze aangespoelde kwallen maken de kust onveilig voor mensen, en hun ontbinding stinkt ook niet geweldig.
Voedsel en afval moeten door dezelfde opening naar binnen en naar buiten, want net als andere cnidaria hebben ze geen spijsverteringskanaal. De trilharen in de spijsverteringsholte verplaatsen water en opgelost voedsel en gassen. Terwijl kleinere kwallen zich voeden met gevangen voedseldeeltjes uit het water, zijn de grotere kwallen roofdieren op vissen of op zwemmende ongewervelde dieren. Dit doen ze door speciale stekende cellen te gebruiken om hun prooi te immobiliseren.
De stekende cellen van kwallen, of cnidocysten, bevinden zich op de mondarmen, en niet op de perifere tentakels. Hoewel veel kwallen geen effect hebben op mensen, kunnen sommige stekende kwallen zwemmers verwonden met koorts en kramp, of zelfs de dood tot gevolg. Zelfs de gebroken tentakels of de lichamen van aangespoelde kwallen kunnen gevaarlijk zijn. Sommige jonge vissen, die immuun zijn voor de steken, reizen met de kwallen mee voor gemakkelijk voedsel of ter bescherming.
|
 De kwal Cassiopeia. Photo © 1993 Smithsonian Institution. |
De kleine tropische kwal Cassiopeia, rechts afgebeeld, is ongewoon onder de kwallen. Ze ligt op de bodem in ondiep water, met haar mond en tentakels naar boven gericht. Haar mond is sterk verkleind, en wordt niet veel gebruikt. In plaats daarvan haalt de kwal de meeste voedingsstoffen uit symbiotische dinoflagellaten die in haar lichaamsweefsel leven.
De voortplantingsbiologie van kwallen is niet goed bestudeerd. Het best bestudeerde geslacht is Aurelia, en die informatie zal hier worden gepresenteerd. Er zijn afzonderlijke geslachten, mannetjes en vrouwtjes, die echter niet gemakkelijk van elkaar te onderscheiden zijn. De voortplanting begint wanneer het mannetje via zijn bek sperma in het omringende water loslaat. Deze zwemmen naar het vrouwtje, waar ze haar centrale mondholte binnendringen om de eitjes te bereiken. Na de bevruchting komen de zygoten uit de mond, ontwikkelen zich een tijdlang en worden larven die zich op de bodem van de oceaan vastzetten. De resulterende poliep begint zich ongeslachtelijk te ontwikkelen, waarbij vrijzwemmende medusae vrijkomen die zich verder ontwikkelen tot volwassen dieren. Sommige andere scyphozoën leven uitsluitend als poliep of als medusae, en wisselen deze twee fasen niet af zoals Aurelia doet.
