Scipio Africanus de Oudere

Scipio Africanus Major (l. 236-183 v. Chr.) kreeg zijn bijnaam vanwege zijn militaire overwinningen in Afrika waardoor de Tweede Punische Oorlog voor Rome tegen Carthago gewonnen werd. Hij is ook bekend als Scipio de Oudere. Hij werd in 236 v. Chr. geboren als Publius Cornelius Scipio. Zijn familie was van Etruskische afkomst en behoorde tot de patricische bovenlaag.

Zijn vader, ook Publius Cornelius Scipio, was een Romeins consul en nam in 218 v. Chr. zijn zoon mee op veldtocht om het in Noord-Italië op te nemen tegen de grote Carthaagse veldheer Hannibal. Hoewel oude schrijvers hebben gemeld dat Scipio in zijn latere jaren een autobiografie en vele andere werken heeft geschreven, zijn deze verloren gegaan en alles wat wij van zijn leven weten zijn de details van zijn militaire overwinningen en zijn daden als staatsman.

Hannibals overwinningen

Tijdens de slag bij de rivier Ticinus waren Hannibals troepen de Romeinse troepen zo te slim af dat zijn vader werd omsingeld. Zijn zoon reed de strijd in, beschaamde de aarzelende Romeinse troepen en redde zijn vader. In de Slag bij Cannae in 216 v. Chr., een desastreuze nederlaag voor de Romeinen, ondervond Scipio aan den lijve de genialiteit van Hannibals tactiek toen het Carthaagse leger meer dan 44.000 Romeinse troepen omsingelde en decimeerde.

Gelovend dat Hannibal niet met de traditionele krijgskunst kon worden verslagen, vond Scipio’s vader het de beste strategie Hannibals aanvoerlijn vanuit Spanje af te snijden. Daarom nam hij zijn zoon mee en voegde zich bij zijn broer, Gnaeus Scipio, die tegen Hannibals broer, Hasdrubal Barca (l. ca. 244-207 BCE), vocht op de grens van de Spaanse gebieden van Rome en Carthago. Zowel Scipio’s vader als Gnaeus sneuvelden in de Slag bij de Baetisvallei (ook bekend als De Slag bij de Bovenste Baetis) en Scipio keerde terug naar Rome.

De Tweede Punische Oorlog

De Carthagers onder Hasdrubal hadden Spanje nu onbetwist in handen en de Romeinse senaat kon zo’n situatie niet tolereren. Hannibal was de Tweede Punische oorlog begonnen door zijn aanval op de stad Saguntum, een Romeinse bondgenoot, gelegen ten zuiden van de rivier de Ebro in Spanje, en nu leek het erop dat zijn broer vrij was om te doen wat hij wilde in de hele regio terwijl Hannibal de Alpen overstak om Italië binnen te vallen.

De senaat had een generaal van aanzienlijke bekwaamheid nodig om tegen Hasdrubal te sturen maar niemand wilde de baan omdat de campagne een doodvonnis leek te zijn. Hoewel slechts vierentwintig jaar oud, te jong om het bevel te voeren, meldde Scipio zich vrijwillig voor de positie en verliet Rome met 10.000 infanterie en 1.000 cavalerie om Hasdrubal’s troepen van meer dan 40.000 man tegemoet te treden.

Teken in voor onze wekelijkse email nieuwsbrief!

Scipio landde in Spanje aan de monding van de rivier de Ebro en ondernam onmiddellijk actie. Hij marcheerde naar Carthago Nova en belegerde de stad die onneembaar werd geacht vanwege de sterke vestingwerken en ook de natuurlijke verdediging van een lagune (of moeras) die een aanval vanaf één kant van de stadsmuren verhinderde.

Door inlichtingen die Scipio tijdens zijn mars oppikte, kwam hij te weten dat de lagune onderhevig was aan een aanzienlijke daling van het niveau als gevolg van de eb. Deze traditionele opvatting over de inname van Carthago Nova is in twijfel getrokken, met name door de geleerde Benedict J. Lowe, die beweert dat het veel waarschijnlijker is dat de “lagune” een zoutmoeras was dat door Carthago Nova werd gebruikt om zout uit de zee te oogsten.

Het waterpeil van dit moeras zou zijn aangepast door sluizen die water in en uit het moeras lieten lopen en dus zou Scipio, in plaats van te vertrouwen op de grillen van het getij, het moeras eenvoudig hebben laten leeglopen om zijn troepen in staat te stellen het over te steken. Hij rekende erop dat de verdedigers van de stad werden afgeleid door zijn aanval op de voorpoort en ook dat zij de muren die boven het moeras uitstaken niet bewaakten, in de overtuiging dat uit die richting geen aanval kon komen. Scipio stuurde een colonne van 500 soldaten door het ondiepe water die de muren doorbraken en de stad innamen.

De Romeinse geschiedschrijver Livy vertelt het verhaal dat, toen zijn troepen een mooie vrouw als oorlogsprijs aanboden, Scipio haar genadig weigerde en haar naar haar verloofde terugstuurde, samen met het losgeld dat haar familie voor haar vrijlating had betaald. Deze praktijk van clementie en hoffelijkheid zou hij zijn hele veldtocht volhouden, waarbij hij zichzelf en Rome afschilderde als bevrijders in plaats van veroveraars.

Slag bij Baecula

In de Slag bij Baecula in 208 v. Chr. versloeg Scipio de superieure troepen van Hasdrubal en verdreef hem van het slagveld met tactieken die hij van Hannibal had geleerd. Hasdrubal verliet Spanje en stak de Alpen over om zich bij zijn broer in Italië te voegen en de oorlog te beëindigen door Rome in te nemen. Maar voordat hij zich bij Hannibal kon voegen, werd hij in 207 v. Chr. door een Romeins leger onder het briljante bevel van Gaius Claudius Nero (ca. 237-c.199 v. Chr.) bij de Metaurusrivier verslagen. Hasdrubal werd in de strijd gedood en zijn troepen verspreidden zich. Spanje was nu een kolonie van Rome.

Scipio vroeg de Romeinse senaat vervolgens om voorraden en een leger om op te trekken naar Carthago zelf, in de terechte overtuiging dat als Carthago bedreigd zou worden Hannibal uit Italië zou worden teruggeroepen om het te verdedigen. De Romeinse senaat weigerde het verzoek en dus verzamelde Scipio zelf een leger. Volgens de historicus Durant “bewonderde het volk hem niet alleen omdat hij knap en welbespraakt was, intelligent en moedig, maar ook vroom, hoffelijk en rechtvaardig”. Scipio bedreigde toen de Romeinse senaat met een oproep aan het Romeinse volk om zijn campagne te steunen en zij, die zijn populariteit vreesden, gaven hem het bevel over Sicilië. Met Sicilië als uitvalsbasis viel Scipio in 205 BCE Noord-Afrika binnen. Samen met de Numidische koning Masinissa versloeg Scipio de bondgenoot van Carthago, Syphax, en nam de stad Utica in. Zoals hij had verwacht, riep Carthago Hannibal terug uit Italië om de stad te redden.

Slag van Zama

In de Slag van Zama, in 202 BCE, vijftig mijl ten zuiden van Carthago, versloeg Scipio Hannibal. Het was de enige slag die Hannibal verloor sinds hij het bevel over de Carthaagse strijdkrachten overnam, maar het was een cruciaal verlies. Scipio had lang geleerd van Hannibals tactieken en kende ze goed. Toen Hannibal zijn olifanten tegen de Romeinse linies liet aanvallen, onthulde Scipio dat hij ze in kolonnes had opgesteld, zodat de olifanten ongevaarlijk door de door zijn gelederen geopende doorgangen konden passeren.

Daarnaast liet hij zijn muzikanten luid op hun hoorns blazen en op trommels slaan, waardoor de olifanten zo geschrokken waren dat velen van hen in paniek omkeerden en Hannibals troepen vertrapten. De cavalerie van Masinissa en Scipio’s oude vriend en generaal Gaius Laelius vielen vervolgens de Carthaagse cavalerie aan en dreven hen van het veld en terug tot voorbij de Carthaagse linies. Scipio rukte vervolgens op, brak Hannibals frontlinie, en tegelijkertijd keerde de cavalerie van Laelius en Masinissa terug om de Carthaagse achterhoede aan te vallen.

Zowat 20.000 Carthaagse troepen werden gedood tegen 1.500 Romeinen. Hannibal vluchtte terug naar Carthago en drong aan op overgave, waarmee de Tweede Punische Oorlog eindigde. Door de tactiek van Hannibal aan te passen, en zijn eigen strategieën tegen hem te gebruiken, veranderde Scipio de manier waarop de Romeinse strijdkrachten vanaf Zama zouden vechten.

Senaatsklachten &Terugtrekking

Terug in Rome probeerden Scipio’s politieke vijanden hem lastig te vallen met kleinschalige juridische middelen, zoals het beschuldigen van zijn broer Lucius van het aannemen van steekpenningen en het verduisteren van fondsen. Scipio verscheurde zowel de boekhouding als de aanklacht en vroeg in de senaat waarom er zoveel bezorgdheid was over zo’n klein geldbedrag, terwijl hij over de vrede met Carthago had onderhandeld en zoveel schatten naar Rome had gebracht.

Senatoriale vervolgingen bleven in kleine maatregelen tegen hem doorgaan en in ca. 185 v. Chr. trok hij zich terug op zijn landgoed in Liternum, waar hij in 183 v. Chr. overleed (hetzelfde jaar waarin Hannibal stierf). Hij was verontwaardigd over de ondankbaarheid van de Romeinse regering en liet instructies na om in de buurt van zijn landgoed begraven te worden. Volgens schrijvers uit de oudheid liet hij op zijn graf graveren: “Ondankbaar vaderland – U zult mijn gebeente niet eens krijgen”.

Scipio Africanus wordt, samen met Alexander de Grote, Hannibal en Julius Caesar, herinnerd als een van de grootste militaire geesten van de antieke wereld. Hij verloor nooit een gevecht zolang het leger onder zijn bevel stond en gedroeg zich ridderlijk tegenover degenen die hij versloeg. Bij de onderhandelingen over de vrede met Carthago liet hij haar de bezittingen na die zij in Afrika had, schonk Hannibal gratie (wat grotendeels de oorzaak was van zijn latere vervolgingen door de Romeinen uit de hogere klasse) en liet de stad tien oorlogsschepen behouden om haar handel in het Middellandse-Zeegebied te beschermen.

Hiermee volgde hij de politiek die hij in Spanje had ingezet om vijandige troepen te verslaan en vervolgens genezing te bewerkstelligen door middel van clementie. Scipio geloofde dat hij door de goden bevoorrecht was en dat hij die gunst moest teruggeven door een indrukwekkend leven te leiden. De geschiedenis toont aan dat hij daar meer dan in slaagde en een blijvende naam naliet als groot veldheer en eerbaar man.