Hoewel het juiste gebruik van het lidwoord in het algemeen een uitdaging is bij het schrijven in het Engels, is het relatief eenvoudig om te bepalen welk onbepaald lidwoord je gebruikt (a of an). Zoals uiteengezet in een ander artikel, wordt a gebruikt wanneer een zelfstandig naamwoord of bijvoeglijk naamwoord begint met een medeklinker, terwijl an wordt gebruikt voor een klinkerklank. Medeklinkers worden vaak uitgesproken als medeklinkers, en klinkers worden meestal uitgesproken als klinkers, met enkele uitzonderingen. In het Amerikaans-Engels bijvoorbeeld klinkt H als een medeklinker in “a hundred” maar als de klinker O in “an hour,” en U klinkt als de medeklinker Y in “a university” maar klinkt als een klinker in “an undergraduate.”
Het kiezen of je a of an gebruikt bij een afkorting of acroniem kan ingewikkelder zijn. Als een afkorting meestal letter voor letter wordt uitgesproken, moet het onbepaalde lidwoord worden gekozen op grond van de uitspraak van de eerste letter zelf, en niet op grond van de eigenlijke zin die door de afkorting wordt vertegenwoordigd. Een handige truc om te bepalen of een letter een medeklinker- of een klinkerklank heeft, is het gebruik van transliteratie of hardop lezen. Bijvoorbeeld:
- Een door de Food and Drug Administration goedgekeurd polymeer
- Een door de FDA goedgekeurd polymeer
In tegenstelling tot “Food and Drug Administration,” dat begint met de medeklinkerklank “f”, wordt “FDA” uitgesproken als “eff-dee-ay” en begint dus met een E-achtige klinkerklank. Daarom gaat het onbepaalde lidwoord “an” vooraf aan het acroniem “FDA”. Naast de letter F (“eff”) zijn andere letters die door het lidwoord an worden voorafgegaan wanneer ze afzonderlijk worden gelezen, de klinkers A (“ay”), E (“ee”), I (“eye”), en O (“oh”) en de medeklinkers H (“aych”), L (“el”), M (“em”), N (“en”), R (“ar”), S (“ess”), en X (“ex”), die alle een klinkerachtige klank hebben.
De regels voor het gebruik van onbepaalde lidwoorden zijn anders wanneer een afkorting gewoonlijk als een woord wordt uitgesproken, en niet als een reeks letters. Bijvoorbeeld, “FACS,” dat staat voor “fluorescentie-geactiveerde celsortering,” wordt meestal uitgesproken als “fax,” en niet als “eff-ay-cee-ess.” Daarom,
- Een fluorescentie-geactiveerde celsorteringsanalyse
- Een FACS-analyse
Gebruik van onbepaalde lidwoorden met andere acroniemen en afkortingen kan verwarrend zijn als de uitspraak varieert in het veld. Een voorbeeld is “miRNA”, een afkorting van “microRNA”, dat op zijn beurt een afkorting is van “micro-ribonucleïnezuur”. De term “miRNA” wordt afwisselend uitgesproken als “em-eye-RNA,” “microRNA,” of “my-RNA,” waarbij respectievelijk een, een, en een nodig lijken te zijn. Hoe kunnen we bepalen welk onbepaald lidwoord we in dit geval moeten gebruiken? Een snelle Google Scholar-zoekopdracht laat zien dat “a miRNA” 18.000 hits oplevert, terwijl “an miRNA” slechts ongeveer 5.000 resultaten oplevert, wat aangeeft dat de meer gebruikelijke keuze van lidwoord bij “miRNA” a is. In het algemeen geldt dat als je niet zeker weet welk onbepaald lidwoord je moet gebruiken bij een bepaalde afkorting, een overzicht van specifieke literatuur in je vakgebied en gesprekken met collega’s ook nuttig kunnen zijn.