Q Van Courteney Schroeppel: Waar komt Say Uncle vandaan?
A Het zijn altijd de kortste vragen die het langst duren om te beantwoorden. Er is veel gespeculeerd over dit idioom. Ik ben nu in staat, dankzij de hulp van verschillende bronnen, een duidelijke aanwijzing te geven over waar het vandaan komt.
De oproep van een kind aan een ander om zich te onderwerpen of om genade te schreeuwen – wat op verschillende manieren verschijnt als say uncle!, cry uncle! of holler uncle! – is voor het eerst in druk verschenen in de VS in het begin van de twintigste eeuw. Het eerste voorbeeld in de Oxford English Dictionary is van 1918, maar ik heb een voorbeeld gevonden in een advertentie in de Modesto News van Californië, gedateerd 1912: “This Time it is ‘Martie’ Graves and Don Johns who made them say ‘Uncle.'”
De speculaties zijn ingenieus: één uit American Speech uit 1980 was dat “Uncle in deze uitdrukking zeker een volkse etymologie is, en het Ierse origineel van het woord is anacol … ‘daad van bescherming; bevrijding; genade, kwartier, veiligheid’, een werkwoordelijk zelfstandig naamwoord van het Oud-Ierse werkwoord aingid, ‘beschermt’ “. Als dat onwaarschijnlijk klinkt, probeer dan een theorie die William en Mary Morris opdoken, dat het teruggaat op een Latijnse uitdrukking die gebruikt werd door Romeinse jongeren die in de problemen kwamen: patrue mi patruissime “oom, mijn beste van ooms”. Het is wellicht waarschijnlijker dat het een vereiste is dat de persoon om zijn oom moet roepen om vrijgelaten te worden. Maar waarom oom?
Intrigerend is dat de vroegste voorbeelden – gevonden door Dan Norder – allemaal in de vorm van een grap zijn. Deze heeft een aantal vormen die verschenen in verschillende Amerikaanse kranten van 1891 tot ongeveer 1907 (en die weer opdoken in het begin van de jaren 1940), vaak op de pagina’s voor kinderen. Dit is het vroegste dat hij heeft gevonden, uit de Iowa Citizen van 9 oktober 1891:
Een heer schepte op dat zijn papegaai alles herhaalde wat hij hem vertelde. Hij zei hem bijvoorbeeld een paar keer, ten overstaan van vrienden, dat hij “Oom” moest zeggen, maar de papegaai wilde het niet herhalen. Boos greep hij de vogel en draaide hem half de nek om en zei: “Zeg ‘oom’, bedelaar!” en gooide hem in het hoenderhok, waarin hij tien prijskippen had. Kort daarop dacht hij dat hij de papegaai had gedood en ging naar het hok. Tot zijn verbazing vond hij negen van de hoenders dood op de grond met hun nek omgedraaid, en de papegaai stond op de tiende zijn nek te draaien en te schreeuwen: “
Laterere versies maken de reden voor de keuze van oom als sleutelwoord duidelijker door het verhaal te laten beginnen met “Een man wiens nichtje hem had overgehaald een papegaai voor haar te kopen, slaagde erin een vogel te krijgen die gegarandeerd een goede prater was.”
De cruciale vraag is dezelfde als die met betrekking tot de kip en het ei: wat kwam eerst, de grap of de oproep van de kinderen om zich te onderwerpen? George H Goebel, assistent-redacteur van het Dictionary of American Regional English, wijst er in een privé-correspondentie op dat de Iowa Citizen de mop toeschrijft aan een tijdschrift genaamd Spare Moments, een Londens weekblad uit die tijd. Hij merkt op: “Een Engelse oorsprong wordt ook gesuggereerd door enkele taalkundige aspecten: ‘a gentleman’ en ‘you beggar’ klinken beide enigszins vreemd voor een Amerikaans oor, en zijn verwijderd in latere krantenversies van de grap.” Hij besluit: “Maar aangezien het idioom ‘say uncle’ blijkbaar strikt Amerikaans is, kan de grap geen zinspeling zijn op het idioom, en dus moet het idioom een zinspeling zijn op de grap.”
Weinig zaken zijn duidelijk in de etymologie en er is ruimte voor een onverklaarbare taaloverdracht tussen Amerikaans en Brits Engels (bijvoorbeeld iemand die de Amerikaanse uitdrukking meenam over de Atlantische Oceaan lang voor ze voor het eerst werd opgeschreven, wat een Engelse komiek inspireerde om de grap te produceren, die vervolgens weer de andere kant op werd teruggekoppeld). Maar de balans van waarschijnlijkheden weegt zwaar door in de richting dat het Amerikaanse idioom is afgeleid van een Engelse grap.