herdenking van de iconische St. Louis-restaurateur Charlie Gitto Sr., die op 87-jarige leeftijd is overleden
Door James Boeckmann // July 13, 2020
Downtown St. Louis heeft een van haar culturele iconen verloren. Langdurig restauranthouder en altijd aanwezige gastheer Charlie Gitto Sr., “burgemeester van Sixth Street” en eigenaar van Charlie Gitto’s Downtown, overleed op 4 juli aan de complicaties van een hartaanval die hij eerder in de week had. Zijn familie bracht het publiek op de hoogte via Facebook, wat werd beantwoord met een stortvloed van steun van zowel de St. Louis gemeenschap als van klanten uit het hele land. Zijn begrafenis vond plaats op 9 juli.
De reacties van het publiek op de dood van Gitto Sr. waren “ongelofelijk”, aldus zijn zoon, Charlie Gitto Jr. “De uitstorting van mensen is gewoon verbazingwekkend geweest,” zei hij. “We hebben berichten uit het hele land ontvangen.”
Gitto Sr. opende zijn eerste restaurant, Gitto’s Pizzeria, met zijn overleden vrouw Annie in 1956. In 1974 openden zij Charlie Gitto’s Downtown op 207 N. Sixth St. Het restaurant in het centrum werd een populaire plek voor zakenmensen en bezoekers van Busch Stadium, waaronder in de loop der jaren vele bekende sporters, en Gitto Sr. bleef een vaste waarde aan de voorkant van het huis.
Hij was vrijwel zeker de bekendste maitre d’ in St. Louis, en een van de hoogste in aanzien. Als hij een eigenaarszetel had, gaf hij de voorkeur aan zijn zitplaats op de hoek van de bar bij de ingang, het volle restaurant in het zicht. “Hij hield gewoon van mensen,” zei Gitto Jr. “Hij had zijn zitplaats aan de bar en richtte gewoon zijn winkel in. Er was een plaquette bij de bar en dat was zijn kantoor, waar iedereen binnenkwam.”
Het aantal van zijn klanten dat zijn oude vrienden werd, is een elegant voorbeeld van de kwaliteit van zijn service. Op die manier vertegenwoordigde hij het soort restaurantervaring dat Italiaanse familierestaurants in St. Louis beroemd heeft gemaakt, maar ook, en dat is nog belangrijker, een al lang bestaand onderdeel van de cultuur van St. Louis. “Hij was down to earth en oprecht, en hij heeft veel mensen door veel geholpen. En hij zorgde ervoor dat beroemdheden zich op hun gemak voelden.”
Hij gaf zijn liefde voor restaurants door aan zijn kinderen – Gitto Jr., John Gitto, Karen Gitto-Vangel en wijlen George Gitto – van wie er een aantal restaurants in de regio St. Louis hebben gehad die gespecialiseerd zijn in de traditionele Italiaans-Amerikaanse keuken, waaronder Charlie Gitto’s on the Hill, dat Gitto Jr. in 1981 opende. In hun Facebook-post zei Gitto’s familie dat hij altijd het gevoel had “ongeacht de vraag – spaghetti was altijd het antwoord.”
Gitto Sr. begon zijn kinderen al op jonge leeftijd te begeleiden in de restaurantindustrie en hij is nooit gestopt. “Hij gaf me altijd goede raad,” zei Gitto Jr. “Ik mis het nu al om hem te bellen.”
Gitto Sr.’s kleinzoon Louie Vangel, is al enkele jaren verantwoordelijk voor de operaties bij Charlie Gitto’s Downtown. “Dat zal zo blijven,” zei Gitto Jr. “Hij leidt de zaken al een tijdje en hij heeft het geweldig gedaan.”
Gitto Sr. is een essentieel figuur in de culinaire geschiedenis van St. Louis vanwege het feit dat zijn nalatenschap altijd verbonden zal zijn aan downtown St. Louis. Zijn jarenlange succes in Sixth Street maakt hem zowel een buitenbeentje als een model voor hoe je kunt slagen waar veel restaurants zijn gekomen en gegaan. “Ze noemden hem de burgemeester van Sixth Street,” zei Gitto Jr. “We hebben onze restaurants in de stad, en op de Hill, maar hij was altijd in het centrum. Hij woonde in zijn huis in het centrum. Hij hield ervan.”
Om de volledige overlijdensadvertentie te bekijken, klik hier.