In 1787 eisten de Osmanen dat de Russen de Krim zouden ontruimen en hun bezittingen bij de Zwarte Zee zouden opgeven, wat Rusland als een casus belli beschouwde. Rusland verklaarde de oorlog op 19 augustus 1787, en de Osmanen namen de Russische ambassadeur, Jakov Boelgakov, gevangen. De Ottomaanse voorbereidingen waren onvoldoende en het moment was slecht gekozen, omdat Rusland en Oostenrijk nu een alliantie vormden.
Het Ottomaanse Rijk opende zijn offensief met een aanval op twee forten bij Kinburn, in het zuiden van Oekraïne. De Russische generaal Aleksandr Suvorov weerhield deze twee Ottomaanse aanvallen over zee in september en oktober 1787 en stelde zo de Krim veilig. In Moldavië veroverden Russische troepen de Ottomaanse steden Chocim en Jassy. Ochakov, aan de monding van de Dnjepr, viel op 6 december 1788 na een belegering van zes maanden door prins Grigori Potemkin en Soevorov. Alle burgers in de veroverde steden werden op bevel van Potemkin afgeslacht.
Hoewel het Osmaanse Rijk een reeks nederlagen leed tegen de Russen, boekte het in Servië en Transsylvanië enig succes tegen de Oostenrijkers, onder leiding van keizer Jozef II.
Tegen 1789 werd het Osmaanse Rijk in Moldavië teruggedrongen door Russische en Oostenrijkse troepen. Tot overmaat van ramp behaalden de Russen onder leiding van Suvorov op 1 augustus een overwinning op de Ottomanen onder leiding van Osman Pasja bij Focsani, gevolgd door een Russische overwinning bij Rymnik (of Rimnik) op 22 september, en verdreven hen van nabij de rivier Râmnicul Sărat. Suvorov kreeg na de slag de titel Graaf Rymniksky. De Osmanen leden nog meer verliezen toen de Oostenrijkers onder generaal Gideon E. von Laudon een Osmaanse invasie in Kroatië afsloegen, terwijl een Oostenrijkse tegenaanval Belgrado innam.
Een Griekse opstand, die de Osmaanse oorlogsinspanning verder uitputte, leidde tot een wapenstilstand tussen het Osmaanse Rijk en Oostenrijk. Ondertussen zetten de Russen hun opmars voort toen Suvorov in december 1790 het naar verluidt “ondoordringbare” Ottomaanse fort Ismail aan de ingang van de Donau veroverde. Een laatste nederlaag van de Osmanen bij Machin (9 juli 1791), in combinatie met de Russische bezorgdheid dat Pruisen aan de oorlog zou gaan deelnemen, leidde tot een wapenstilstand die op 31 juli 1791 werd overeengekomen. Na de inname van het fort marcheerde Soevorov naar Constantinopel (het huidige Istanbul), waar de Russen hoopten een christelijk rijk te kunnen stichten. Maar, zoals Prof. Timothy C. Dowling stelt, de slachtingen die in de daaropvolgende periode werden gepleegd, hebben Suvorovs reputatie in veler ogen enigszins bezoedeld, en er waren in die tijd beschuldigingen dat hij dronken was bij het beleg van Ochakov. Hardnekkige geruchten over zijn daden werden verspreid en deden de ronde, en in 1791 werd hij overgeplaatst naar Finland.