Rubén Blades, voluit Rubén Dario Blades, Jr., (geboren 16 juli 1948, Panama City, Panama), Panamese muzikant, acteur en politiek activist die een van de meest succesvolle en invloedrijke salsa-muzikanten was van de late 20ste en vroege 21ste eeuw.
Blades werd geboren in een muzikaal georiënteerde familie. Zijn vader, die in Colombia werd geboren maar in Panama opgroeide, was een politiedetective en een bongospeler, en zijn in Cuba geboren moeder was een muzikante en een actrice in radiosoaps. Blades speelde aanvankelijk gitaar en zong Noord-Amerikaanse rock and roll, maar later componeerde en bracht hij politieke protestliederen ten gehore. In 1972 studeerde hij af met een rechtendiploma aan de Universiteit van Panama. Kort daarna werd hij met zijn familie in ballingschap gestuurd, toen zijn vader (een voormalig lid van de geheime politie) in aanvaring kwam met Manuel Noriega, toen hoofd van de militaire inlichtingendienst.
Nadat hij zich in New York City had gevestigd, zong en componeerde Blades als lid van het Willie Colón combo. Hij verliet Colón in 1982 om een nieuwe groep te vormen, Seis del Solar. De salsamuziek van de groep bevatte rock- en jazzelementen, en vibrafoons vervingen de traditionele trompetten en trombones. Met Seis del Solar nam hij Buscando América op, dat werd uitgeroepen tot een Top Tien album van 1984. Op het hoogtepunt van zijn populariteit nam Blades een pauze van zijn muzikale carrière om een master’s degree (1985) te behalen in internationaal recht aan de Harvard University. In 1987 won hij een Grammy Award voor zijn album Escenas, waarop Linda Ronstadt hem vergezelde in een Spaans duet, en het jaar daarop bracht hij zijn eerste Engelstalige album uit, Nothing but the Truth, met nummers geschreven of mede geschreven door Lou Reed, Elvis Costello, en Sting. In zijn muziek weerklonken sociale kwesties als de Iran-Contra affaire en de AIDS-crisis. Door zijn succes en activisme werd Blades bekend als “de Latijnse Bruce Springsteen.”
Naast muzikant was Blades ook een succesvol filmacteur. Zijn eerste rol was in The Last Fight (1983), waarin hij samen speelde met voormalig bandlid Willie Colón. Hij volgde met Crossover Dreams (1985) en kreeg lof voor zijn optredens in films als The Milagro Beanfield War (1988), Disorganized Crime (1989), The Super (1991), en Color of Night (1994). Blades componeerde ook de muzikale score voor de film Q & A (1990).
In 1994 keerde Blades terug naar Panama om zich kandidaat te stellen voor het presidentschap. Als populistische kandidaat van Papa Egoró (Moeder Aarde), de partij die hij had opgericht tijdens een korte terugkeer naar Panama in 1991, voerde Blades campagne met liedjes en gitaar, en kreeg hij steun van mensen die gedesillusioneerd waren over corrupte politici. Zijn campagne was echter ondergefinancierd, en hoewel Blades een populaire kandidaat bleek te zijn, dachten sommigen dat hij door zijn lange afwezigheid uit het land het contact met de buitenwereld had verloren. Bij de verkiezingen van 8 mei 1994 werd hij derde met slechts 17% van de stemmen.
De nederlaag had echter geen invloed op zijn populariteit, en Blades bleef zowel platen opnemen als optreden. Hij speelde in films als Cradle Will Rock (1999) en Once Upon a Time in Mexico (2003). Zijn album Tiempos (1999) bevat commentaar op de armoede en corruptie in Latijns-Amerika, en het muzikaal gevarieerde Mundo (2002) leverde hem de eerste van vele Latin Grammy Awards op. In 2003 bracht Blades Una Década uit, een compilatie die 10 jaar van zijn carrière beslaat.
In 2004 benoemde de Panamese president Martín Torrijos Blades in zijn kabinet als minister van toerisme. Terwijl Blades veel van zijn tijd besteedde aan die positie, was hij nog steeds betrokken bij muziek. Hij was gastzanger op het album Across 110th Street (2004) van het Spanish Harlem Orchestra, en in 2005 werd hij door de American Society of Composers, Authors, and Publishers (ASCAP) geëerd met de Founders Award for lifetime achievement. Na afloop van zijn politieke aanstelling bracht Blades Cantares del subdesarrollo (2009) uit, een akoestisch album dat een ode brengt aan de Cubaanse muziek en cultuur. Daarna werkte hij opnieuw samen met Seis del Solar voor een tweedelige concertopname, Todos vuelven live (2010).
Tot Blades’ volgende albums behoorden Tangos (2014), dat enkele van zijn bekendste salsacomponities in tango-arrangementen zette, en Son de Panamá (2015), een muzikaal eerbetoon aan zijn land dat hem zijn achtste Grammy Award opleverde. Daarna sloeg hij de handen ineen met Roberto Delgado & Orquesta om Salsa Big Band (2017) op te nemen. Het ontving de Grammy Award voor beste tropische Latin album en de Latin Grammy voor beste album van het jaar, naast andere onderscheidingen. Blades herenigde zich met dat orkest en nam de persoonlijkheid aan van een Cubaanse tachtigjarige voor Medoro Madera (2018), een verzameling liedjes voornamelijk uit de jaren ’20 en ’30 van de vorige eeuw. Zijn latere albums omvatten The Paraiso Road Gang (2019).
Tijdens deze tijd bleef Blades acteren, en hij verscheen in films als Safe House (2012); For Greater Glory (2012), waarin hij Plutarco Elías Calles portretteerde; en The Counselor (2013). Hij had ook een terugkerende rol (2015-17; 2019- ) in de televisieshow Fear the Walking Dead.