De acteur begon zijn carrière in de jaren vijftig toen James Cagney hem opmerkte en hem aanbeval voor films. Hij overleefde twee ernstige ziektes om na “77 Sunset Strip” een tweede carrière op te bouwen als manager van zijn tweede vrouw, Ann-Margret.
Van 1958 tot 1963 speelde hij samen met Efrem Zimbalist Jr. in de glossy ABC-serie. Het maakte sterren van beide mannen en een tiener hartenbreker van Edd Byrnes, die een kleurrijke parkeerwachter speelde genaamd Kookie. “77 Sunset Strip” was gemaakt door producent-schrijver Roy Huggins, die ook “Maverick” creëerde, en het bracht een groot aantal spin-offs en knock-offs voort, waaronder “Hawaiian Eye”, “Surfside 6” en “Bourbon Street Beat.”
Smith vertelde de Los Angeles Times dat de serie bedoeld was om te laten zien dat privédetectives goed opgeleide, serieuze mannen waren, en niet het film- en tv-stereotype met “bungelende sigaretten en grote chips op hun schouders.” Hij werd voor de rol gekozen omdat “ik er niet uitzie als een detective.”
Maar de show had ook zijn glamoureuze kant. In zijn Encyclopedia of Television zegt het Museum of Broadcast Communications dat de show het misdaaddrama nieuw leven inblies en “het epicentrum van hipheid op televisie werd, een zonovergoten wereld van cocktails, coole jazz en cabrio’s.”
Toen werd Smith in het ziekenhuis opgenomen nadat hij thuis was gevallen en het bewustzijn had verloren. Hij werd twee dagen later gediagnosticeerd met een bloedprop in de hersenen. In een verhaal over het incident in maart 1960 gaf het tijdschrift Look de schuld aan medische fouten voor de vertraagde diagnose en citeerde een arts die zei: “Deze jongen kwam te dicht bij begraven worden – onnodig.”
Smith nam weer deel aan “77 Sunset Strip” nadat hij hersteld was en bleef in zijn rol als Jeff Spencer tot 1963 toen de hele cast behalve Zimbalist werd geschrapt in een poging om de show nieuw leven in te blazen. De show bleef nog slechts één jaar bestaan.
Tussen kreeg Smith de titelrol in de NBC-serie “Mister Roberts,” gebaseerd op het komedie-drama uit 1955 over het leven bij de marine. Het duurde van 1965 tot 1966.
Toen hij voor het eerst bekendheid verwierf, was hij getrouwd geweest met een glamoureuze Australische actrice, Victoria Shaw, met wie hij drie kinderen kreeg. Zij scheidden in 1965.
Terwijl ging hij uit met Ann-Margret, de dynamische zangeres, danseres en actrice uit “Bye Bye Birdie,” ”Viva Las Vegas” en andere films. Ze trouwden in stilte in Las Vegas in 1967. Smith stopte later met acteren om haar carrière te managen.
“Nu heb ik in Roger alle mannen gevonden die ik nodig heb in één – een vader, een vriend, een minnaar, een manager, een zakenman,” vertelde ze schrijver Rex Reed in 1972. “Het is perfect voor mij. Ik zou niet kunnen bestaan zonder een sterke man.”
Tientallen jaren lang leidde Smith Ann-Margret’s carrière met grote zorg. In 1971 doorbrak ze op dramatische wijze haar sex-stereotype toen ze in Mike Nichols’ “Carnal Knowledge” verscheen als de misbruikte minnares van Jack Nicholson. Critici prezen haar optreden en ze werd genomineerd voor een Oscar voor bijrol.
Ze werd in 1975 opnieuw genomineerd voor haar vertolking van Roger Daltrey’s moeder in de filmversie van de rockopera “Tommy” van de Who.”
Tijdens een optreden in het Sahara Hotel in Lake Tahoe in 1972 viel ze 22 voet van een steiger en liep zware verwondingen op.
“Ze zou morgen kunnen stoppen met werken en we zouden genoeg geld hebben om de rest van ons leven van te leven,” vertelde Smith eind 1972 aan Reed toen Ann-Margret herstelde van haar verwondingen. “Maar als de tijd daar is, raakt ze geïnteresseerd in een andere act of een nieuwe film of iets anders dat het vertraagt. Feit is dat het meisje gewoon graag werkt.”
In 1965 werd bij Smith myasthenia gravis geconstateerd, een aandoening die de overdracht van zenuwsignalen naar de spieren verstoort, waardoor ernstige spierzwakte optreedt. Ondanks de ziekte bleef Smith werken wanneer hij kon, omdat de effecten van de ziekte in de loop der tijd varieerden.
“Ik heb de grote droom dat wanneer Ann-Margret uit de filmwereld komt, zij en ik samen de hoofdrol zullen spelen in een Broadway-stuk,” vertelde hij in 1976 aan New York Magazine. “Maar op dit moment denk ik nog steeds dat het onmogelijk is om getrouwd te zijn met een succesvolle actrice en je eigen carrière te hebben en het huwelijk te laten werken.”
Roger LaVerne Smith werd in 1932 geboren in South Gate, vlakbij Los Angeles. Toen hij 6 was, werd hij door zijn ouders ingeschreven in een professionele school in Hollywood waar hij leerde zingen en dansen. Toen hij 12 was, verhuisde het gezin naar Nogales, Ariz., waar hij uitblonk in de acteerclub van de middelbare school en in het footballteam.
Smith diende 2½ jaar in de Navy Reserve, en in Hawaii zong hij op sociale evenementen. Cagney, die daar een film aan het maken was, stelde Smith voor om een filmcarrière te proberen. Toen Smiths marinedienst erop zat, tekende hij een contract bij Columbia Pictures.
Cagney beval Smith aan voor een rol in “Man of a Thousand Faces,” de filmbiografie uit 1957 van de stille ster Lon Chaney. Cagney was Chaney, terwijl Smith de zoon van Chaney speelde als een jonge man. Smith werd vervolgens gecast in “Auntie Mame”, waarin hij de neef van ster Rosalind Russell, Patrick, als jongeman speelde.
Hij en Ann-Margret hadden geen kinderen; in de jaren tachtig vertelde ze interviewers dat ze meer dan een decennium tevergeefs had geprobeerd zwanger te worden.
Volg @lanow voor het laatste nieuws.
ALSO
Jack O’Neill, pionier van het wetsuit en popularisator van koudwatersurfen, overlijdt op 94
Elena Verdugo, een van de eerste professionele Latina’s op tv als verpleegster in ‘Marcus Welby, M.D.’, overlijdt op 92
Gregg Allman overlijdt op 69-jarige leeftijd; Southern rock pionier was medeoprichter van band getekend door tragedie