Rockport Has a Lot of Views

By Virginia M. Wright | Photographed by Benjamin Williamson

Meermaals per dag staat Peter Ralston voor de deur van zijn galerie in Rockport, zijn iPhone tegen zijn oor gedrukt. De ontvangst is slecht in het 185 jaar oude gebouw met zijn dikke granieten muren. Dat is in ieder geval zijn excuus om naar buiten te gaan.

“Vanuit mijn deur kan ik uitkijken over onze ongelooflijke haven. Ik kan naar Owls Head kijken,” zegt Ralston. “Ik kan de binnenstad zien, over 100 meter. Ik zie iedereen die langskomt.”

Een mede-oprichter van de non-profit Island Institute, die werkt aan het behoud van de eilandsteden van Maine, en een fotograaf wiens kustfoto’s menselijke aanwezigheid suggereren, zelfs wanneer ze leeg zijn van mensen, is de 70-jarige Ralston een levenslange student van de gemeenschap. In Rockport Village, de ongeveer anderhalve vierkante mijl grote buurt die zich vanuit Rockport Harbor uitstrekt, heeft hij de zijne gevonden. “Het is mijn oude schoen,” zegt hij. “Het is mijn huid.”

Hij was een jonge man die in Chadds Ford, Pennsylvania woonde, toen zijn buren en mentoren, Andrew en Betsy Wyeth, hem introduceerden in de Midcoast, waar zij een huis hadden. Hij vestigde zich in Rockport, een stadje van 3.375 tussen de toeristenmagneten Rockland en Camden, en verhuisde 20 jaar geleden van West Rockport naar het dorp.

“Andy schilderde nooit verder dan een paar mijl van zijn ateliers. Zijn werk ging over het diep ingaan in een plaats,” zegt Ralston. “Dat is wat Rockport voor mij is. Het is een terugkeer naar huis. Het is een plek waar je uiteindelijk vrijwel iedereen kent.”

In de winter, wanneer meer dan een derde van de 200 huizen in de buurt donker is omdat hun eigenaars schuilen in warmere klimaten, verdiept het gevoel van intimiteit zich. “Ik zie veel van dezelfde kleinstedelijke ethiek die je op de eilanden ziet: je gaat met elkaar om omdat je moet,” zegt Ralston. “Mensen kunnen ideologisch lijnrecht tegenover elkaar staan over een kwestie en toch, voor het grootste deel, respectvol zijn en vrienden blijven.”

De laatste tijd debatteren de inwoners over de vraag hoe de heropleving van het stadscentrum, die tien jaar geleden begon, nieuw leven kan worden ingeblazen. Toen restaureerde Leucadia National Corporation, een nationale investeringsmaatschappij, twee prominente 19e-eeuwse gebouwen, vulde ze met restaurants voor lekker eten en een muziekschool en redde ze Maine Photographic Workshops van de ondergang. Nadat Leucadia zijn bezittingen in Rockport in 2016 had verkocht, stokte het momentum een beetje. De openbare bibliotheek ontruimde haar 67 jaar oude gebouw voor een tijdelijk onderkomen op Route 1. Het Center for Maine Contemporary Art, dat al 64 jaar zijn thuisbasis had in Rockport, verhuisde naar een chique nieuwe ruimte in Rockland. Beide restaurants werden gesloten en vervangen door twee nieuwe en een café.

Net buiten de gebaande paden kreeg Rockport Village een mystiek als een kustgehucht dat grotendeels onaangetast bleef door het souvenirshoptoerisme en tegelijkertijd beschaafd en down-to-earth was.

Nu beloven twee grootschalige projecten een grote visuele en culturele impact te hebben op wat Rockport als het centrum bestempelt, dat bestaat uit 20 gebouwen (waarvan bijna de helft privéwoningen), drie braakliggende terreinen en twee terrassenparken, allemaal samengeperst in een bochtige, glooiende twee tienden van een mijl. (Ralston’s “100 yards” is een understatement, maar niet veel.) Een daarvan is de nieuwe bibliotheek. Deze is twee keer zo groot als de oorspronkelijke, met een vloeroppervlak van 7.000 vierkante meter, en gaat in december open na zes jaar van enquêtes, hoorzittingen, referenda en fondsenwerving. Het andere is een boetiekhotel van vier verdiepingen dat de historische gebouwen verbindt die Leucadia heeft gerestaureerd. Voorlopig bestaat het alleen op papier, vastgelopen als stadsambtenaren en ontwikkelaars sorteer uit de gevolgen van twee augustus stad vergaderingen die het aantal gastenkamers beperken en een verkeersstudie verplichten – ook al had de planningsraad het project zes maanden eerder goedgekeurd zonder dergelijke voorwaarden.

• 

• 

• 

Twee stappen vooruit, één terug. Dat is het tempo van de veranderingen in Rockport, waar, net als in de meeste gemeenten in Maine, de kiezers de wetten maken en de begrotingen goedkeuren op de jaarlijkse gemeenteraadsvergaderingen, stadsbestuurders vrijwilligers zijn en de publieke opinie altijd wordt gevraagd – en meestal in overvloed. Zoals een inwoner het vorig jaar tijdens de zoveelste vergadering over de bibliotheek zei: “Ik kan me geen opener proces voorstellen. . . . . Het was bijna verstikt door democratie.”

Dat is een maatstaf, stelt Ralston, voor hoe de mensen over Rockport denken. “Er is betrokkenheid op een buitengewoon diep niveau,” zegt hij. “Mensen nemen deel. Mensen geven.”

Vol meren, heuvels en natuurreservaten heeft het binnenland van Rockport net zulke mooie plekjes als de kuststrook van de stad. De meeste inwoners van Rockport wonen buiten Rockport Village in meer betaalbare buurten, zoals Rockville, op de Rockland-lijn, West Rockport, waar twee snelwegen elkaar kruisen, en Simonton Corner, grenzend aan Camden. De meeste commerciële activiteiten en diensten bevinden zich ook buiten het dorp, langs de forensenroute Route 90 en de toeristische route Route 1, net als de regionale middelbare school, het MidCoast Recreation Center en het Pen Bay Medical Center.

Maar de identiteit van de stad is verankerd in het dorp, waar de gemeenschap wortel schoot lang voordat Rockport zich in 1891 van Camden afscheidde. Naast de historische binnenstad zijn daar ook de stadskantoren. Hetzelfde geldt voor de lange, diepe haven, met zijn glinsterende water dat gewiegd wordt door hoge, steile oevers, en het aangrenzende Rockport Marine Park, dat van de lente tot de herfst druk bezocht wordt door picknickers, zonaanbidders, peddelaars, zeilers en hengelaars.

“We willen niet Bar Harbor, Boothbay of Camden worden,” zegt fotograaf Peter Ralston. “We willen precies zijn wie we zijn en dat nog beter doen.”

In een normaal jaar, zonder pandemie, zouden mensen uit de hele stad op de tweede zaterdag in december samenkomen om aan een kampvuur te nippen, de Kerstman te verwelkomen als hij aankomt met een kreeftenboot en te kijken naar het vuurwerk dat over het water wordt afgestoken. Dit jaar werken de organisatoren van Holiday on the Harbor aan een aangepaste viering, zegt havenmeester Abbie Leonard, iets waardoor toeschouwers zich kunnen verspreiden en toch van de festiviteiten kunnen genieten. Daarna gaat de eindejaarsroutine gewoon door, waarbij Leonard en de ploeg van Openbare Werken de laatste praalwagens uit de grond trekken. Als het koud genoeg wordt, zal de haven dichtvriezen, en zullen er tot de lente geen boten in of uit varen.

• 

• 

Het voetverkeer krijgt een klap in het dorp wanneer de diepe winter inzet. “De fluctuatie is heel dramatisch”, zegt chef-kok Sara Jenkins, die in 2016 vanuit New York verhuisde om Nina June te openen, haar restaurant in mediterrane stijl. In pre-pandemische winters vulden diners Nina June en zijn buurman, 18 Central Oyster Bar & Grill, op winterse weekendavonden, maar overdag zou een automobilist die door het kleine centrum rijdt, het kunnen verwarren met verlaten. Vraag maar aan Leni Gronros, die vorig jaar begon met het plaatsen van melige raadsels en woordspelingen op een stoepbord buiten Graffam Bros. Seafood Market, die hij runt met zijn vrouw, Kimberlee Graffam, in een poging om wat hoofden te draaien. (Een voorbeeld: “Hoe noem je een hert zonder ogen? Noeyedeah.”)

“Het is een wit gebouw in een wit seizoen,” zegt Gronros, die het bord dagelijks verandert. “Ik probeerde wat aandacht te krijgen.”

Niet alles is echter rustig in het dorp. In de winter is het een drukte van belang bij Rockport Marine, een gammele, roodgekalkte botenwinkel aan de kop van de haven, waar timmerlieden, elektriciens, constructeurs, machinisten, schilders en tuigers – zo’n 50 mensen in totaal – klassieke en moderne houten boten bouwen, repareren, verven en lakken voor de zomer die voor de deur staat. Toen Luke Allen in 1962 Rockport Marine oprichtte als opslag- en reparatiebedrijf voor boten, lagen er in de overwegend commerciële haven nog lang niet de 300 boten die er nu liggen. Om de eindjes aan elkaar te knopen, openden hij en zijn vrouw Norma een restaurant, de Sail Loft, dat de grootste trekpleister werd. Begin jaren tachtig, toen hun zoon, Taylor Allen, de leiding overnam, was de situatie veranderd. Pleziervaartuigen vulden de haven, en de vraag naar houten boten steeg. Taylor schakelde over op het bouwen van boten op maat en het restaureren van antieke schepen, werk dat Rockport Marine wereldberoemd heeft gemaakt. De stad Rockport, die nog steeds een deel van de haven aanwijst voor commerciële visserij, heeft de vele uitbreidingen van Rockport Marine gesteund, aldus Taylor Allen. Samen met de 14 fulltime kreeftenvissers die in de haven aanmeren, houdt de scheepswerf de werkende waterkant van de stad in leven.

Overal in het dorp zijn 19e-eeuwse overblijfselen van een industrieel verleden te vinden. In het Marine Park staan zeven veldsteenovens die ooit werden gebruikt voor de verwerking van kalk, dat vervolgens werd verscheept naar havens langs de oostkust. Pascal Avenue, boven het park en de haven, is genoemd naar John Pascal, een meester-scheepsbouwer bij Carleton, Norwood & Co, die hier tussen 1844 en 1892 62 houten schepen te water liet. Veel van de gebouwen in het dorp weerspiegelen ook die welvarende periode, waaronder de 1891 Romanesque Revival Shepherd Block en de 1856 mansardedak Union Hall, beide gerenoveerd door Leucadia en opgenomen in het Rockport Historic District, opgenomen in het National Register of Historic Places.

• 

• 

Rockports neergang als commerciële haven werd veroorzaakt door de vooruitgang in de kalkproductie aan het begin van de 20e eeuw, waardoor de ovens overbodig werden, en door de concurrentie van de grotere haven van Rockland. Toen, in 1948, werd Route 1 omgeleid weg van het dorp – een zegen voor commerciële ontwikkeling langs die corridor, maar niet voor het centrum.

Naast het gebaande pad kreeg Rockport Village een mystiek als een kustgehucht dat grotendeels onaangetast bleef door souvenirshop-toerisme, tegelijkertijd beschaafd en nuchter.

Dit karakter kristalliseerde zich in een leidende visie voor revitalisatie toen Leucadia in het begin van de jaren 2000 op het toneel verscheen, met plannen (die uiteindelijk werden opgegeven) om woonwijken te ontwikkelen op Brewster Point in Rockport en op het eiland Islesboro. Op dat moment was elke winkelpui in de Central en Main straten van het centrum leeg: The Corner Shop was gesloten na verschillende wisselingen van eigenaar. The Sail Loft was het slachtoffer van de uitbreiding van Rockport Marine. Bay Chamber Concerts, dat nog steeds het Rockport Opera House als hoofdgebouw gebruikte, had zijn kantoren naar Camden verplaatst. Het Shepherd Block was beschadigd door een brand. De achtermuur van Union Hall stond op instorten. En de Camden National Bank had beslag gelegd op de 3,9 miljoen dollar aan leningen die de Maine Photographic Workshops overeind hielden, die op dat moment vanuit een 10 hectare grote campus in een rustige zijstraat werkten.

• 

• 

Profiterend van Leucadia’s reputatie op het gebied van onconventionele investeringen, heeft een groep leiders uit de non-profitsector en het bedrijfsleven de CEO van het bedrijf, Ian Cumming, tijdens een diner dat was georganiseerd door Cummings vriend aan de Harvard Business School, Matthew Simmons, die in de zomer van 2010 in Leucadia verbleef, laten zien dat zij voorstander zijn van een downtown investering. Simmons overleed in 2010 en Cumming in 2018, maar Peter Ralston, die bij de bijeenkomst was, herinnert zich dat Cumming vroeg: “Dus wat willen jullie hier echt?”

“We vertelden hem dat we niet drastisch willen veranderen,” zegt Ralston. “We willen niet Bar Harbor, Boothbay of Camden worden. We willen precies zijn wie we zijn en daar beter in zijn.”

Rick Bates, de voormalige stadsmanager van Rockport, werkte met het bedrijf samen toen het het concept van een kunst-en-cultuur-georiënteerde binnenstad nastreefde, met galeries, podia voor optredens, restaurants en winkels. “Het mooie van Rockport is dat als je hier komt, je het gevoel hebt dat je een plek hebt ontdekt waar alleen jij vanaf weet,” zegt Bates. “De uitdaging is om het zo te ontwikkelen dat iedereen die hier komt gelooft dat het hun eigen kleine geheimpje is. Leucadia heeft dat begrepen.”

Het bedrijf heeft nota genomen van Rockports reputatie als bestemming voor ervaringsleren en Bay Chamber Concerts teruggehaald door het Shepherd-gebouw uit te rusten met geluidsdichte repetitieruimtes voor een lang overwogen gemeenschappelijke muziekschool. Het redde Union Hall door de evenementenruimte op de tweede verdieping op te knappen. Er werden twee restaurants aangetrokken, een voor elk gebouw, en de financiële verplichtingen van Maine Photographic Workshops werden overgenomen, die vervolgens opnieuw werd gelanceerd als de non-profit Maine Media Workshops + College.

Net als de meeste van haar buren in die tijd, juichte Kimberlee Graffam, die mede-eigenaar is van de vismarkt, de inspanningen van Leucadia toe. Haar wortels in Rockport gaan terug tot de jaren 1700 – haar grootvader oogstte ooit vijverijs voor de schoenervloot – en ze groeide op in een huis naast het Shepherd gebouw, dat decennialang eigendom was van haar familie. Zelfs toen Leucadia haar ouderlijk huis met de grond gelijk maakte, omarmde ze de verandering. “Ik hield van wat Leucadia deed met het Shepherd blok,” zegt ze. “Ik vond het geweldig om de bedrijvigheid terug te zien keren. We willen dat deze gemeenschap het hele jaar door levensvatbaar is.”

De invloed van de investeringsmaatschappij was groot, hoewel haar aanwezigheid van korte duur was. Overgenomen door een ander bedrijf, verkocht Leucadia al zijn Maine holdings in 2016. “Ze hebben een grote erfenis achtergelaten”, zegt Bates. “Ze investeerden een enorme hoeveelheid geld voor weinig rendement omdat ze van deze plek hielden en er toegewijd aan waren. Ze stabiliseerden instellingen, en de handel die vandaag in het dorp bestaat, is voor een groot deel aan hen te danken.”

De oorspronkelijke Rockport Public Library was een gebouw van één verdieping met witte beplating dat schuchter terugweek in de bomen. De nieuwe, twee verdiepingen tellende, bakstenen bibliotheek maakt volledig gebruik van haar positie aan de top van Central Street. Met een verlichte klok aan de gevelingang straalt zij de trots van de gemeenschap uit, tot aan de boten in de haven.

Het gebouw is het resultaat van een overvloedige inbreng van de gemeenschap, zegt Joan Welsh, voorzitter van de Rockport Library Foundation, die belast was met het werven van particuliere donaties om bijna tweederde van de bouwkosten te dekken. Nadat de Rockporters in 2014 hoorden dat hun bibliotheek te weinig ruimte had, hebben ze jarenlang gedebatteerd en gestemd over waar de bibliotheek moest komen, hoe groot hij moest worden, hoe hij eruit moest zien en hoeveel hij moest kosten. De meningen waren verdeeld over voorstellen (beide nipt verworpen in twee afzonderlijke stemmingen) voor een nieuwe locatie en een eigentijds ontwerp van 4 miljoen dollar.

• 

• 

Zelfs nu is niet iedereen blij met het nieuwe gebouw – een meer traditioneel ontwerp dat 3,5 miljoen dollar kostte en werd gebouwd op de plaats waar het nu staat.Maar Welsh en haar team hebben desondanks honderden donaties ingezameld, variërend van $10 tot enkele duizenden dollars, waardoor de stad zich kon houden aan de belofte dat de bijdrage van de belastingbetalers aan de bibliotheek niet meer dan $1,5 miljoen zou bedragen.

“Verandering is het enige dat dissonantie met zich meebrengt,” zegt Welsh, die al 29 jaar in het dorp woont. “De bibliotheek en het hotel zijn vrij grote veranderingen.” Zolang het gebouwd werd, had ze nooit een uitgesproken mening over de locatie van de bibliotheek. Een klein hotel zou volgens haar echter een mooie aanvulling zijn op het centrum – vraag haar alleen niet om mee te denken over de details. “Ik ga me niet bemoeien met hoe dat eruit komt te zien,” zegt ze.

Anderen wel. Afgelopen winter leek het Rockport Harbor Hotel op weg om werkelijkheid te worden. De ontwikkelaars, Stuart en Marianne Smith uit Camden, waren zo goed als uitgenodigd om het te bouwen. Als eigenaars van drie hotels in Camden, een sportwinkel in Rockport en diverse andere commerciële panden, behoorden zij tot de handvol ontwikkelaars die de toenmalige stadsmanager Bates waarschuwde toen de panden van Leucadia op de markt kwamen. Nadat de Smiths een reeks gebouwen en leegstaande percelen aan de oostkant van Central Street hadden gekocht, wijzigden de kiezers de ruimtelijke-ordeningsverordening van de stad om maximaal 40 hotelkamers toe te staan in de zone van het stadscentrum. Afgelopen winter presenteerden Stuart en zijn zoon Tyler de planningsraad een plan voor een hotel met een restaurant op de begane grond en een lounge op de vierde verdieping. Zij kwamen tegemoet aan de bezorgdheid over het parkeren door het voorgestelde aantal kamers terug te brengen van 35 naar 26 en een plan op te stellen voor valet parking op een Route 1 terrein driekwart mijl verderop. Na het horen van argumenten voor en tegen, gaf het bestuur een duim omhoog.

Toen, tegenstanders begonnen handtekeningen in te zamelen om een stemming in de gemeenteraad te forceren over twee amendementen op de verordening, waarvan het ene hotels beperkt tot slechts 20 gastenkamers (terwijl het algemene plafond van 40 kamers in het dorp gehandhaafd blijft), en het andere een verkeersstudie voorschrijft. In augustus keurden de kiezers de amendementen goed.

Clare Tully, de inwoonster van het centrum die de petitieactie leidde, zegt dat zij en anderen verschillende zorgen hebben, maar bijna allemaal hebben ze te maken met de grootte van het voorgestelde gebouw. Uitgestrekt over een braakliggend terrein tussen het Shepherd Block en de aangrenzende Union Hall en Martin gebouwen, zou het hotel groter zijn dan elk van de drie. “Het overweldigt die historische structuren volledig,” zegt Tully, die eraan toevoegt dat er weliswaar ooit een gebouw op de kavel stond, maar dat het de kavel niet volledig had opgevuld, waardoor het zicht op de haven werd belemmerd. Tully, een advocaat, is van mening dat het gebouw in strijd is met de richtlijnen in het uitgebreide plan van Rockport over het behoud van landschappelijke uitzichten en harmonieus bouwen in historische omgevingen.

“We zijn helemaal niet tegen een hotel,” zegt Tully. “Het zal de binnenstad levendiger maken en de belastinggrondslag verhogen, maar er moet een praktische manier zijn om een hotel te bouwen dat winstgevend is en toch die historische gebouwen respecteert en toegang geeft tot het uitzicht. We zouden graag een compromis zien.”

Stuart Smith zegt dat hij de panden heeft gekocht nadat hij had gehoord dat een andere ontwikkelaar ze in het vizier had voor appartementen. Hij gelooft dat een hotel, met zijn gestage stroom nieuwe bezoekers, de restaurants en winkels van Rockport een grotere en duurzamere impuls zal geven. Soms wordt hem gevraagd waarom het bedrijf van zijn familie nog een hotel moet bezitten. “Het antwoord is, dat we dat niet doen,” zegt Smith. “Wij willen dat er goede dingen gebeuren in de gemeenschap. Al onze bedrijven blijven het hele jaar open om mensen aan het werk te houden.”

Terwijl gemeenteambtenaren de wettigheid van de retroactieve hotelverordening afwegen, gaan ze verder met andere zaken, zoals de vraag of kortdurende woningverhuur moet worden beperkt, die volgens sommigen Rockport Village van zijn gemeenschapsgevoel berooft, en hoe een terrein moet worden ontwikkeld dat ooit voor de bibliotheek was bedoeld, een groot braakliggend terrein sinds de basisschool tien jaar geleden van locatie veranderde. Het enige wat zeker is over beide kwesties: er zal debat zijn.

Elke stad zou zo gelukkig moeten zijn, suggereert Welsh, om zulke vocale belanghebbenden te hebben. “Ze willen allemaal het beste,” zegt ze. “Mensen zijn het niet eens over hoe het zou moeten zijn, omdat ze het hier geweldig vinden.”

KOOP DEZE UITGAVE!