Cheap Trick-legende Rick Nielsen praat ons bij over meer dan vier decennia rock-‘n-roll-briljantheid en leert zijn grootste gitaarheld kennen…
Cheap Trick zit midden in de soundcheck als oprichtend gitarist Rick Nielsen ons begint te onderbreken en ons het podium op zwaait. “Hé, is dat Total Guitar? Ik heb een goede tip voor jullie… oefenen!”
Zoals zijn persoonlijkheid, is zijn gitaarspel luid en trots, brutaal en onbeschaamd, bezaaid met allerlei spontane ring slides en linkerhand trills. Zijn versterkers worden luid aangezwengeld en er schijnt geen eind te komen aan de hoeveelheid feedback aan zijn vingertoppen. In veel opzichten lijkt hij de Amerikaanse Angus te zijn. Na een paar nummers te hebben gespeeld, kijkt hij om en haalt zijn schouders op alsof het allemaal moeiteloos is gegaan.
Ik heb sinds 1967 niet meer geoefend. Ik heb al zo’n 40 jaar geen snaar meer vervangen of een gitaar gestemd
De Amerikaanse rockhelden gaan al 44 jaar mee en vertonen geen tekenen van verslapping. Iedereen, van Dave Grohl, Slash en Billie Joe Armstrong tot Kurt Cobain, heeft het kwartet uit Illinois aangehaald als inspiratiebron voor hun talent om songs te schrijven die zowel briljant als heavy zijn – iets wat vandaag de dag nog steeds geldt voor hun muziek met hun 18e langspeler We’re All Alright! Rick Nielsen kijkt terug op een carrière waarin hij de verwachtingen tartte…
Hoe zou je jezelf omschrijven als gitarist?
“Nou, ik heb niet meer geoefend sinds 1967. Ik heb in geen 40 jaar een snaar vervangen of een gitaar gestemd, haha! Zoals ik het zie, ben ik een songwriter die toevallig gitaar speelt. Als gevolg daarvan speel ik ritme en lead, omdat iemand dat moet, en uiteindelijk speel ik voor het liedje.
“Ik heb een aantal goede liedjes geschreven… maar ik heb ook een aantal klote dingen geschreven. Ik hou van simpel – ik heb geen effecten voor me, anders dan één wah-pedaal dat ik elke avond op één nummer gebruik om gewoon drie geluiden te maken. Er wordt niet echt wah gespeeld, als zodanig!
“Als ik songs schrijf, ben ik alleen met een cassettespeler – althans, dat was zo voor de smartphones – om snel een basisidee op te nemen. Maar in deze band is het nooit zo van ‘Hier is mijn demo.’ Mensen vergeten dat je langer bezig kunt zijn met demo’s dan met het schrijven van de eigenlijke nummers. Het zijn eigenlijk allemaal blues riffs die ik gaandeweg verzin!”
Wat zijn de belangrijkste geheimen voor het schrijven van rocksongs die de tand des tijds doorstaan?
“Als je geen goed refrein hebt, schrijf dan eerst een goede brug. Ik doe dat vaak en merk dat ik goede bruggen schrijf. Als je iets ontdekt dat tussen dit deel en dat deel komt, dat het allemaal samenhoudt – dat is een beetje de sleutel! Daarom beginnen sommige nummers, zoals Dream Police, meteen in het refrein, in plaats van te wachten tot het refrein komt. Dan is de brug manisch, maar daar kun je niet mee beginnen – het moet allemaal interessant genoeg zijn om tussen het refrein en het couplet door te gaan.
“Ik schreef het nummer een hele tijd voordat ik het nummer af had… die brug kwam uit een nummer dat Ultramental heette. Ik had deze dubbele hals viersnarige bas en een zessnarige gitaar en Tom (Petersson) speelde op dat moment op deze Hagstrom achtsnarige. We begonnen het te spelen en het was stom, dus we vergaten het totdat dat middenstuk terugkwam voor Dream Police. Het was niet op die manier gepland. Het was een goede partij zonder dat duellerende basding, eindelijk hadden we een goede plek om het te plaatsen.”
Een perfect paar
Robin Zander heeft tijdens jullie hele opnamecarrière aan jullie zijde gezongen en ritme gespeeld. Waarom denk je dat jullie zo goed samenwerken?
“Robin is een geweldige zanger en ik schrijf goede liedjes, zo werkt dat nu eenmaal! Soms zeiden we tegen hem, ‘Hier is de melodie’ en hij kon het veel beter zingen dan wie van ons ook. Ik kon de toonhoogte en het bereik goed raken, maar ik heb geen leadzanger stem. Hij klinkt te goed en ik klink te klote, dus samen is het een beetje zwaar. Als we 10 Robin stemmen hadden, zouden we klinken als The Eagles of Crosby, Stills and Nash… omdat zijn stem zo goed is.
“Hij is gewoon perfect voor mijn gitaarspel. Hij is de zanger die ik altijd al wilde hebben. Met alle andere mensen waar ik eerder mee gewerkt heb, was er altijd een gebrek aan opwinding over de zang. Kijk naar Bob Dylan, zijn stem is geen geweldig geluid, maar het brengt het idee over… en dat is wat echt belangrijk is.”
Je gebruikt je vingers veel. Wat heeft je doen afzien van het gebruik van een plectrum?
“Het is gewoon hoe ik speel. Ik heb niet de hele tijd een plectrum nodig; ik wil niet dat alles hard en zwaar klinkt. Ik ben niet zoals Billie Joe Armstrong in dat opzicht, hoewel ik moet zeggen dat het perfect is voor wat hij doet. Ik geef de voorkeur aan fingerpicking en speel mijn eigen grappige liedjes. Dat is wat goed voelt voor mij.
“Ik heb altijd liedjes geschreven zodat ik naar het publiek kon kijken en niet naar mijn hals… Ik bedoel, wie kan het wat schelen wat er met de toets aan de hand is? Ik wil mensen hun neus zien ophalen of de andere kant op zien kijken, haha! Ik hou er ook van om mijn ringen vaak te gebruiken – als je ze over de snaren sleept, maak je een groot ‘whoosh’ geluid. Voor mij is dat bijna een soort effect.”
Je hebt Jeff Beck vaak aangewezen als een invloed – wat ook de vingerbenadering zou kunnen verklaren…
Ik verkocht Jeff Beck de tweede Les Paul die hij ooit bezat op 4 juni 1968. Het was een ’59 met een Bigsby erop…
“Het komt voor een groot deel neer op Jeff Beck – hij is mijn favoriet omdat hij met dingen kwam die niemand anders speelde. Ik denk dat ik hem daarom zo leuk vind. Ik heb een heleboel Jeff Beck geschiedenis, zelfs op mijn telefoon. Er is een foto van mijn kaartje om hem te zien op 11 december 1965 met The Yardbirds. Hij speelde ongeveer 15 minuten van mijn huis in het Rock River Roller Palace.
“Weet je, ik verkocht Jeff Beck de tweede Les Paul die hij ooit bezat niet lang daarna op 4 juni 1968. Ik maak geen grapje, verdomme! Het was een ’59 met een Bigsby erop… Als je goed kijkt, kun je zien waar die gezeten had. Ik ruilde er een Gibson SG en $25 voor. Ik heb foto’s van mij met hem, Buddy Guy en Stevie Ray Vaughan 10 jaar nadat ik hem die gitaar had verkocht.”
Niet veel mensen kunnen zeggen dat ze SRV hebben ontmoet… hoe was hij?
“Stevie was echt geweldig – ik kende hem uit Texas voordat hij beroemd was, toen hij nog een onbekende hotshot fucking guy was. Hij was een beetje een wildeman, dus je zou kunnen zeggen dat hij precies bij mij paste. Als leadgitarist kan ik op een niveau spelen… maar die kerel kon de hele dag solo’s spelen in zijn eentje. Dat is het verschil. Ik heb een band nodig. Ik heb Robin Zander nodig, een goede drummer en bassist. Ik kan dat niet alleen, zo ben ik gewoon niet.”
Dealer to the stars
Hoe heb je uiteindelijk al die oudere gitaristen leren kennen?
“Ik vloog naar Cleveland naar een plek die Le Cave heette voor drie avonden van de Jeff Beck Group, met Micky Waller, Ronnie Wood en Rod Stewart. Ik was ook in Chicago voor de Kinetic Playground shows waar iedereen twee optredens deed, waar Led Zeppelin en Jethro Tull ook speelden.
“Ik ging toen naar al die dingen – ik had Jethro Tull het jaar daarvoor al gezien in de Marquee Club in Londen, dat was de eerste keer dat ik hier was. In december 1969 zag ik Yes toen Tony Banks in de band zat. Ik ging altijd naar optredens… Hoe dan ook, op een keer toen Jeff aan het spelen was, zette hij zijn gitaar bovenop zijn versterker en de roadie raapte hem op aan de body, waardoor hij hem per ongeluk naar beneden stootte. Ik denk niet dat iemand anders in de zaal het gemerkt heeft, behalve ik, want ik zat helemaal gekluisterd te kijken naar al zijn spullen.
“Ik ging backstage, want het was niet zoals vandaag waar je dat niet kan doen, en zag zijn road manager vragen of ik met Jeff kon praten over iets dat mis was met zijn gitaar. Ik legde uit dat ik gitaren verzamelde, 90 mijl verderop woonde en dat Jeff mijn grootste held was, bla bla bla, ik had hem gezien in La Cave in The Yardbirds. Het hele onzinverhaal, want die vent kende me helemaal niet, dus ik gaf hem mijn nummer…”
En hij belde terug?
Ik heb op dit moment zo’n 500 gitaren, zoiets. Er zijn ongeveer 150 Gibsons, 40 of 50 Fenders en dan nog 150 Hamers
“Een week later kreeg ik een telefoontje van die manager die zei: ‘Wacht even voor Jeff Beck!’ Dus werd ik uitgenodigd om ze te zien in Philadelphia, wat echt ver weg was. Ik nam een stuk of vijf gitaren mee, een paar Juniors en een paar Standards. Toen ik in de club aankwam, deelde Ronnie Wood thee uit van een antieke set die hij in een winkel had gekocht… Ik had ze al eens gezien in La Cave, toen er misschien acht mensen waren.
“Ik zat toen nog op de middelbare school en vloog doordeweeks over. Niet veel mensen deden dat in die tijd – een 100 mijl, misschien, maar Cleveland was bijna 800 mijl ver weg. Maar ik vloog naar Philadelphia en verkocht hem een gitaar voor $350.”
Je bent een bekende verzamelaar van gitaren. Hoeveel denk je dat je er in totaal bezit?
“Om eerlijk te zijn, heb ik op dit moment zo’n 500 gitaren, zoiets. Er zijn ongeveer 150 Gibsons, 40 of 50 Fenders en dan nog 150 Hamers, en nog andere – ik heb altijd van double-necks gehouden! Dus als je het uitrekent, denk ik dat het rond de 500 is. Ik ben er zeker niet met zoveel begonnen! Ik begon met één, net als iedereen.
“Mijn zeldzaamste is een 1963 Guild Merle Travis met al die gekke versieringen erop… er zijn er maar drie van gemaakt. Ze gingen voor $2,000 in ’63 en zouden vandaag de dag ongeveer een miljoen opbrengen… als ik een gek zou vinden met genoeg geld om hem te kopen haha! Het was in een open haard gegooid, de nek was helemaal gebroken. Het kostte me meer geld om het te laten repareren dan om het te kopen!”
Er zijn maar weinig gitaristen zoals jij, maar is het eerlijk om te zeggen dat Angus Young een van hen zou zijn?
“Eigenlijk heb ik in 1973 geprobeerd om naar Australië te emigreren, dus ik had waarschijnlijk in AC/DC kunnen zitten… maar nu ik erover nadenk, ben ik waarschijnlijk te lang, haha! Ik ben helemaal weg van die jongens – ze zijn de enige band die ik zou blijven om elke show te zien.
“We deden veel shows met hen rond het einde van de jaren ’70. We flipflopten ook, de ene avond sloten zij af, de volgende avond wij. Het was goed – we waren allebei onbekend en kwamen net op gang. Ik denk dat zij iets sneller op gang kwamen, maar ik denk dat we het uiteindelijk allebei goed hebben gedaan…”
