Cincinnati Reds’ Hall of Fame outfielder en nu minor league director of performance Eric Davis. (Foto: J. Meric/Getty Images)
Jim Walker
[email protected]
“Sprookjes kunnen uitkomen, ze kunnen je overkomen, als je jong van hart bent.”
Het valt te betwijfelen dat een 12-jarig jongetje in 1974 in Zuid-Los Angeles fan was van Frank Sinatra en dit tot zijn favoriete nummer maakte.
Maar voor Eric Davis, die als 12-jarige altijd een droom had om in de NBA te spelen, was dit een sprookje waarvan hij geloofde dat het uit zou komen.
En een van Davis’ dromen kwam uit toen hij lid werd van de Cincinnati Reds. In feite helpt de voormalige Major League-grootheid nu jonge kinderen hun dromen te bereiken.
Davis is in zijn 12e jaar als speciale assistent van de Reds voor spelersprestaties, en met zijn uitgebreide speelcarrière weet hij iets over het helpen van spelers om hun prestaties te verbeteren en hun dromen minder een sprookje te laten worden.
“Ik overzie specifiek hoe de spelers presteren en waarom ze goed of slecht presteren en op welke manier ze het doen. Ik zorg ervoor dat onze coaches ze alles geven wat ze nodig hebben en dat de communicatie is waar het hoort te zijn,” zei Davis.
“De kinderen hebben veel dingen nodig en het is mijn taak om ervoor te zorgen dat ze het krijgen door de hele organisatie heen, van de major leagues tot de minor leagues. En ze gewoon in de best mogelijke situatie te brengen om ze de beste kans te geven om hun dromen te vervullen.”
Davis groeide op met het spelen van kinderspelletjes zoals run down of waar je alleen dubbels mag slaan of je moet de bal de andere kant op slaan vanwege het beperkte aantal beschikbare spelers op dagen dat hij op de speelplaats was om basketbal te schieten en te werken aan zijn oorspronkelijke droom.
En het was een goede zaak dat Davis al zijn atletische capaciteiten benutte om meerdere sporten te spelen en extra dromen te creëren.
Zijn droom om in de NBA te spelen nam een linkse wending toen de Reds hem selecteerden in de achtste ronde – de 200e pick overall – van de 1980 Major League Baseball draft. Zijn goede vriend Darryl Strawberry werd als eerste gekozen door de New York Mets.
Hoewel de man die bekend zou worden als Eric the Red gemiddeld 29 punten en 10 assists per wedstrijd had op John C. Fremont High School. Echter, toen het honkbalseizoen aanbrak sloeg hij. 635 met 50 gestolen honken in 15 wedstrijden.
Niet geïnteresseerd in het volgen van college, verwisselde de nieuwe droom het maken van de Major Leagues en het werd een realiteit op 19 mei 1984, toen de 21-jarige rookie zijn big-league debuut maakte met de Reds.
Davis sprong Cincinnati naar de World Series-titel van 1990 toen de Reds niet alleen de sportwereld verbluften door het kampioenschap te winnen, maar ook de zwaar bevoordeelde Oakland A’s onder leiding van de befaamde Bash Brothers Mark McGwire en Jose Canseco veegden.
In de eerste inning van Game 1 in Cincinnati ging A’s starter Dave Stewart het duel in met een zes-game postseason winning streak en was 22-11 in het reguliere seizoen, zijn vierde straight 20-win seizoen.
Billy Hatcher sloeg een honkslag en Davis sloeg een twee-punten homerun voor een snelle 2-0 voorsprong, waarna de Reds met 7-0 wonnen.
“Het grappige is dat ik het jaar ervoor Dave Stewart tegenover me had in de All-Star Game en we hadden een man op en hij gooide me een fastball in de eerste worp en ik nam die en hij gooide me vier splits en gaf me vier wijd. Ik keek hem aan en zei: ‘Kom op Stews, het is de All-Star Game en je gooit me splits?'”, zei Davis.
“Dus, ik had dat in mijn gedachten omdat het bijna dezelfde situatie was met twee uit en een loper op. Ik dacht als hij me een eerste fastball gooit, dan neem ik die deze keer niet want hij gaat eindigen met me vier splits te gooien en me vier wijd te geven. En de eerste worp die hij me toewierp was bijna alsof het langzamer ging. Het was alsof alles langzamer ging. Ik bereidde me voor op dat moment, en toen hij dat eenmaal deed was het gewoon een kwestie van hoe ver, niet of het uit zou gaan.”
De Reds wonnen de volgende twee wedstrijden met 5-4 en 8-3, maar in Game 4 verloren ze Billy Hatcher in de eerste inning toen hij werd geraakt door een worp en zijn hand brak en Davis ging uit met een gekneusde nier terwijl hij voor een bal in het outfield dook.
De Reds kwamen tot een rally in de achtste inning en wonnen met 2-1 achter de stellaire pitching van Jose Rijo met Nasty Boy Randy Myers die de laatste twee outs pakte voor de save.
Davis en andere spelers van de Reds hebben gesproken over het seizoen toen ze koord aan draad op de eerste plaats gingen met inbegrip van negen opeenvolgende overwinningen om het seizoen te beginnen. En alle spelers zeiden dat een sleutel tot hun succes was hoe goed de groep bij elkaar paste.
“We waren een echt hecht team en de reden daarvoor is dat we allemaal door de Reds werden opgesteld. Ik en (Tom) Browning speelden in de minors in Double A en toen kwamen Barry (Larkin) en Joe (Oliver) en Sabe (Chris Sabo) en al die jongens daarachter. Als je naar ons roster kijkt, was het van eigen bodem,” zei Davis.
“We hadden (Rob) Dibble, dus we verhandelden Johnny Franco die een geweldige closer was voor de Mets en kregen Randy Myers en we hadden (Norm) Charlton. Ik speelde honkbal met Paul O’Neill. Dat was gewoon onze kameraadschap, drie of vier jaar in de instructie-league. Dat was iets dat Pete Rose samenstelde.”
Rose nam in 1984 de leiding over van een Reds’ franchise die begin jaren tachtig steevast een laatste-plaats team was. De Reds eindigden op de tweede plaats in vijf of Rose’s zes seizoenen als manager en de offseason moves cementeerden wat het team nodig had.
Maar Rose werd schuldig bevonden aan weddenschappen op zijn team en verbannen uit honkbal in 1989. Lou Piniella nam het over in 1990 en werd geprezen voor het werk dat hij deed. Davis zei dat Piniella een goede manager was, maar hij vond dat Rose onterecht werd vergeten.
“(Rose) had veel meer krediet moeten krijgen omdat hij ons samenbracht. Hij was echt groot in de jeugd. Ik kwam door de big leagues toen ik 21 jaar oud was. Dan zie je in ’86 Tracy Jones, Kal Daniels, Paul O’Neill. Hij nam vijf rookies, dus hij begon het proces van ons om major leaguers te worden,” zei Davis.
“En toen we daar aankwamen, hadden ze een lock-out in de voorjaarstraining en kregen we maar 10 wedstrijden. Onze allereerste wedstrijd was de eerste keer dat we op de weg openden en Barry Larkin sloeg een driehonkslag met volle honken in de 10e inning en we wonnen onze eerste negen wedstrijden en alles was academisch. Het was een magisch moment.”
Als 6-foot-2 en slechts 165 pond, was Davis vaak geblesseerd. Hij speelde in 127 wedstrijden gedurende het seizoen 1990, maar sloeg 24 homeruns met 86 RBI en 21 gestolen honken en een slaggemiddelde van .260.
Hij was het grootste deel van het seizoen 1991 geblesseerd en speelde in slechts 89 wedstrijden. Hij werd in 1992 verkocht aan de Dodgers, die hem tijdens het seizoen 1993 ruilden naar Detroit.
Davis kwam in 1996 terug naar Cincinnati en had 26 homeruns, 83 binnengeslagen punten terwijl hij .287 sloeg en 21 wedstrijden stal. Maar manager Ray Knight en Davis konden niet met elkaar opschieten en de Reds verscheepten hem naar Baltimore.
Davis vocht in 1997 tegen darmkanker, maar in september, terwijl hij nog in behandeling was, keerde hij terug bij de ploeg en werkte om te proberen zijn vorm terug te krijgen. Tijdens de AL championship series sloeg Davis een game-winning home run.
Na het seizoen werd Davis onderscheiden met de Roberto Clemente Award. Hij keerde terug naar de Orioles in 1998 en sloeg .327 – vierde beste in de AL – om te gaan met 28 homeruns en hij had een 30-game hitting streak.
Maar zijn volgende drie seizoenen werden gevuld met meer blessures en hij ging met pensioen na het seizoen 2001.
Davis speelde 17 seizoenen, waaronder de twee periodes bij de Reds samen met de Dodgers, Tigers, Orioles, St. Louis Cardinals en San Francisco Giants.
Davis sloeg .269 met 1.430 hits in zijn carrière. Hij had 282 homeruns, 934 binnengeslagen punten, 239 tweehonkslagen, 26 driehonkslagen, .359 on-base percentage en een .482 slugging percentage.
Een uitstekende verdedigende speler met een .984 fielding percentage, Davis had ook een uitstekende snelheid en stal 349 career bases.
Davis was de eerste Reds’ speler in de 30-30 club toen hij 37 homeruns sloeg en 50 honken stal in 1987 tijdens zijn tweede periode bij de Reds.
De enige andere Reds’ spelers die deze prestatie leverden zijn Barry Larkin (33-36) in 1996 en Brandon Phillips (30-32) in 2007. Hij werd in 2005 benoemd tot de Hall of Fame van de Reds in een klasse waar ook teamgenoot Jose Rijo deel van uitmaakte.
Reds’ outfielder Paul O’Neill was een belangrijke speler in het seizoen 1990. Hij zei dat Davis “de beste slagman, de beste loper, de beste outfielder, de beste alles wat ik ooit heb gezien.”
Nu 57 jaar oud, zei Davis dat je nooit tijd hebt om na te denken over je carrière, je succes en je fouten als je speelt. Hij heeft nu de tijd om af en toe over zijn carrière na te denken, vooral nu de Reds de 30e verjaardag vieren van het wereldkampioenschapseizoen van 1990.
“Het ding over sport is dat de momenten zo snel komen en voor je het weet, ben je weg. Het is moeilijk te bevatten dat we 30 jaar geleden de World Series wonnen,” zei Davis.
“Het tussenseizoen is korter en voor je het weet, is het het volgende jaar. Je hebt geen tijd om ervan te genieten. Nu ik met pensioen ben, zit ik in een andere rol en krijg ik de kans om te genieten van veel van de dingen die ik heb bereikt, het teamsucces en mijn individuele succes, want als je nog speelt, heb je daar geen tijd voor omdat je je elk jaar moet bewijzen.”
En door zich elk jaar te bewijzen, kon Eric Davis van Pinokkio een echte jongen maken.