Zouden de Vikingen zich draken op dezelfde manier hebben voorgesteld als veel westerlingen tegenwoordig doen? Nee, waarschijnlijk niet. We moeten (zoals altijd bij mijn antwoorden) in gedachten houden dat het overgeleverde materiaal over de Noorse mythen dateert van een paar honderd jaar na het einde van het eigenlijke Vikingtijdperk. Dus, wat overgeleverd is, is niet noodzakelijkerwijs wat de “Vikingen” zich werkelijk zouden hebben voorgesteld of waarin zij zouden hebben geloofd. Het is eerder een beschrijving die waarschijnlijk van hun geloof afstamt, maar tot op zekere hoogte kan verschillen. Laten we eens kijken hoe draken worden beschreven in de Noorse mythologie.
Om te beginnen is het Noorse woord voor draak dreki. Maar dat woord kom je niet altijd tegen in beschrijvingen van alles wat je als draak zou kunnen classificeren. In het Skaldskaparmal-gedeelte van de Prose Edda staat een lijst met de namen van de slangen:
Þessi eru orma heiti: dreki, Fáfnir, Jörmungandr, naðr, Níðhöggr, linnr, naðra, Góinn, Móinn, Grafvitnir, Grábakr, Ófnir, Sváfnir, grímr.
Dat wil zeggen: “dit zijn de namen voor slangen: draak, Fafnir, Jormungand, adder, Nidhogg, slang, adder, Goin, Moin, Grafvitnir, Grabak, Ofnir, Svafnir, grim.” Dus, terwijl sommige van deze namen werkelijk elders voorkomen, hebben we standaard omschrijvingen zoals draak, adder, slang, en adder allemaal ruwweg gelijkgesteld. Zo komt het vaak voor dat zelfs de grote beesten die als draken zouden kunnen worden beschouwd, gewoon als slangen worden bestempeld. Afhankelijk van waar een vertaler valt op de letterlijkheidsschaal, kun je enigszins verschillende vertalingen krijgen, maar het is goed om te weten dat in het oorspronkelijke Noors (en in de meeste, zo niet alle, vertalingen die ik naar voren zal brengen), slang het woord is dat in de meeste gevallen wordt toegepast op deze massieve, draakachtige wezens. Dus als je het woord slang ziet, denk er dan aan in termen van zeeslang, waar het een soort monsterlijk groot en destructief wezen is.
In orde. Nu, wat is er aan de hand met die lijst daarboven? We hebben draak, adder, slang, adder, en grim (wat Anthony Faulkes vertaalt als “gemaskerde”, wat dat ook moge betekenen). Dat zijn meer algemene beschrijvingen of ze worden niet echt genoemd in andere bronnen (ik denk niet dat grimr vaak voorkomt in de context van een slang, en het is zeker niet de naam van een specifiek serpent). De rest van die lijst zijn eigennamen die voorkomen in andere delen van het corpus. Dit zijn voornamelijk “Voluspa”, “Grimnismal”, Gylfaginning, en Volsunga Saga. Verscheidene namen worden slechts terloops genoemd, met name Goin, Moin, Grafvitnir, Grabak, Ofnir, en Svafnir. Deze specifieke slangen worden alleen genoemd als wonend onder de wortels van Yggdrasil en knagend aan hen. Er zijn geen verdere beschrijvingen om ons een beter beeld te geven van waar we mee te maken hebben. Het enige wat we weten is dat het blijkbaar een soort slangen zijn. Dan hebben we nog drie namen: Fafnir, Nidhogg, en Jormungandr.
Laten we beginnen met Jormungandr omdat zijn belangrijkste beschrijving komt uit een van mijn favoriete passages uit Gylfaginning. Jormungandr is een van de drie “kwade” kinderen van Loki. De andere twee zijn Fenrir, de wolf die Odin zal verslinden, en Hel, verzorger van hen die buiten de strijd sterven (volgens Snorri). Een andere naam voor Jormungandr is Miðgarðsormr, ook wel de Midgard Serpent genoemd. Dit komt omdat hij zo groot is dat hij zich in feite helemaal rond Midgard (de Aarde) wikkelt, zich vastbijt in zijn eigen staart.
buiten Ragnarok zelf, maakt Jormungandr een paar verschijningen, maar degene die we zullen bekijken is wanneer Thor en Hymir gaan vissen, maar Thor besluit een ossenkop als aas te nemen om te proberen Jormungandr te vangen.
Op deze haak bevestigde Thor de ossenkop en gooide het overboord, en de haak ging naar de bodem. En toen is het waar te zeggen dat Thor de Midgardslang niet minder voor de gek hield dan Utgarda-Loki Thor voor de gek had gehouden toen hij de slang met zijn hand optilde. De Midgard-slang strekte zijn bek om de ossenkop en de haak stak in het dak van de slangenbek. En toen de slang dit voelde, rukte hij zich zo hard los dat Thor met zijn beide vuisten op het gangboord sloeg. Toen werd Thor kwaad en hij verzamelde zijn al-kracht, duwde zo hard dat hij beide voeten door de boot duwde en ze schrap zette tegen de zeebodem, en trok toen de slang omhoog naar het gangboord. En men kan beweren dat iemand niet weet wat een afschuwelijk gezicht is, die niet te zien kreeg hoe Thor zijn ogen op de slang richtte, en de slang naar hem terugstaarde terwijl hij gif spuwde. Men zegt dat toen de reus Hymir van kleur veranderde, bleek werd en in paniek raakte toen hij de slang zag en hoe de zee uit en in over de boot stroomde. En juist op het moment dat Thor zijn hamer greep en in de lucht hief, greep de reus naar zijn aasmes en sneed de lijn van Thor van het gangboord, en de slang zonk in zee.
Wat we in deze passage zien, is een tamelijk grimmige beschrijving. Miðgarðsormr zou gewoon kunnen zijn wat we nu een zeeslang zouden noemen. Hij is extreem giftig en giftig en doodt Thor uiteindelijk postuum tijdens Ragnarok (“Thor zal zegevieren over de slang van Midgard en zal negen passen van hem vandaan stappen. Dan zal hij dood op de grond vallen door het gif dat de slang naar hem zal spuwen.”), en zal “zoveel gif spuwen dat het de hemel en de zee zal bespatten, en het zal zeer verschrikkelijk zijn.” Nu, er is een argument dat zou kunnen worden gemaakt over zee-serpenten die slechts een vorm van draak zijn, dus ik laat het aan u over wat u daarover wilt beslissen. Maar het volstaat te zeggen dat Jormungandr niet past in de moderne opvatting van draken. Geen vleugels, geen poten (hoewel we daar later op terugkomen), gif spuwend in plaats van vuur.
De volgende op onze lijst om te bekijken is Nidhogg. Dit beest heeft veel minder screentime (bij wijze van spreken) dan Jormungandr, maar krijgt toch een iets levendigere beschrijving.
Daar komt de duistere draak aanvliegen, het glanzende serpent, opkomend uit de duistere maanheuvels; Nidhogg vliegt over de vlakte, in zijn vleugels draagt hij lijken; nu moet ze neerdalen.
Nidhogg heeft het woord draak daadwerkelijk in de mond genomen, en vliegt zelfs met zijn vleugels over de hemel. Maar dat is alles voor Nidhogg. In alle andere beschrijvingen staat alleen dat het een slang is die onder de Yggdrasil leeft en bijt in de wortels. Dus iets dichter bij de moderne westerse opvatting van draak, maar geen beschrijving van poten of vuurspuwen of iets dergelijks.
Dat brengt ons bij de laatste, en misschien wel beroemdste, “draak” in de Noorse mythen. Deze draak is Fafnir, gedood door Sigurd in de klassieke Volsunga Saga. Laten we eens kijken naar enkele beschrijvingen van Fafnir.
Daarna doodde Fafnir zijn vader en het was moord omdat hij het lichaam verborg… Hij is sindsdien de meest kwaadaardige slang geworden en ligt nu op deze schat
Fafnir was ooit een dwerg, maar viel onder een vloek van de goden en vermoordde zijn vader om het goud te bemachtigen dat de goden aan hen hadden gegeven als vergelding voor het doden van een van hun andere familieleden. Fafnir bewaakte zijn schat angstvallig en veranderde in een reuzenslang. Dat betekent dat hij zeker past in de standaard draak die een schat bewaakt trope, waarschijnlijk een van de vroegere overlevende voorbeelden ervan. Hoe dan ook. In deze passage krijgen we een nadere beschrijving van zijn schat:
Hij heet Fafnir, en hij ligt een eindje van hier op een plaats die Gnitaheath heet. Wanneer je daar aankomt, zul je zeggen dat je nog nooit zoveel rijkdom aan goud op één plek hebt gezien. En meer zul je niet nodig hebben, zelfs al word je de oudste en beroemdste der koningen
Opnieuw, Fafnir is zeer beschermend over zijn schat en hij heeft de grootte en de macht om het te beschermen en zijn aanspraken erop te staven:
Ik ken de aard van deze slang, en ik heb gehoord dat niemand het tegen hem durft op te nemen vanwege zijn grootte en woestheid.
Eindelijk krijgen we hier een beetje een beschrijving van hoe immens groot hij is:
En er wordt gezegd dat deze klif 30 vadem hoog was op de plek waar Fafnir ging liggen om water te halen
Dus Fafnir is groot genoeg om van een 30 vadem hoge klif af te leunen en bij het water te komen om te drinken, zonder zich te ver uit te strekken en met zijn kont over de theeketel in het water te vallen. Bovendien beeft de aarde als hij eruit kruipt om dat water te halen. Hij is buitensporig groot. Toch slaagt Sigurd erin hem te doden. Sigurd graaft drie geulen in de grond langs het pad dat Fafnir volgt om de drinkplaats te bereiken (op Odin’s aanwijzing, interessant genoeg), en gaat in een van die geulen liggen. Terwijl Fafnir voorbij kruipt, “steekt Sigurd het zwaard onder de linkerschouder” en verwondt Fafnir dodelijk. En dat vertelt ons dat Fafnir blijkbaar wel benen heeft. Maar er wordt niet gespecificeerd hoeveel. We weten alleen dat hij een linkerschouder heeft, en als je een linkerschouder moet specificeren, lijkt het veilig om te extrapoleren dat er ook een rechterschouder bij hoort. Dus hebben we een schepsel met tenminste twee benen. Geen specificatie over vleugels. Ook hebben we weer geen wezen dat vuur ademt, maar eerder vergif:
Hij blies vergif over het hele pad voor hem… “En ik blies vergif in alle richtingen om mij heen, zodat niemand bij mij in de buurt durfde te komen, en ik geen wapen vreesde.”
Het is opmerkelijk dat Fafnir in de tekst ook wordt aangeduid als “dreki”, en niet alleen als “ormr” of andere woorden voor slang of serpent (hoewel die andere omschrijvingen ook op hem worden toegepast). Ook opmerkelijk is dat Fafnirs bloed hem het vermogen geeft vogels te verstaan:
Wanneer het bloed van het hart van de slang zijn tong raakte, kon hij de spraak van vogels verstaan.
Dat is een interessante kracht om daaruit te halen.