Voordat het honkbal werd stilgelegd vanwege de pandemie van het coronavirus, had het nieuws dat aas Chris Sale problemen had met zijn elleboog al een domper geworpen op de voorjaarstraining van de Boston Red Sox. In de nasleep van de sluiting besloten hij en het team dat hij een Tommy John-operatie moest ondergaan, die hij op 31 maart onderging na een vertraging van 11 dagen als gevolg van de crisis.
Zeven weken later is Sale herstellende en richt hij zijn blik op het hervatten van zijn carrière op de heuvel bij de Red Sox, een carrière die de slungelige 6-foot-6 lefty begon als een eerste-ronde draft keuze door de Chicago White Sox in 2010. Hij sloot zich aan bij ESPN’s Marly Rivera om te praten over het revalideren van zijn elleboog, online pitching-mechanica “experts,” verliezen van de Astros in het naseizoen in 2017, MLB’s schorsing van Red Sox-manager Alex Cora en of we honkbal krijgen in 2020.
Wat was het laatste dat door je hoofd ging toen ze je vlak voor de operatie uitschakelden?
Chris Sale: Ik herinner me niet echt de laatste gedachte die ik had voordat ik onderging, omdat ik de operatie op mijn verjaardag kreeg. Ik bekeek de hele zaak vanuit een heel ander perspectief dan de meeste mensen deden. Veel mensen dachten dat mijn Tommy John operatie een grote, “Oh, man, dat is zo’n afknapper.” En in zekere zin is het dat ook, want ik mis tijd. Ik speel geen honkbal en iemand anders zal mijn werk moeten doen. Dat gedeelte is klote.
Maar vanuit een persoonlijk standpunt, ben ik er klaar mee om uit te zoeken wat er mis is met me. Het is alsof “Oké, dit is het einde van alle ellende die je een paar jaar hebt meegemaakt.” Het is als een nieuw begin voor mij. Zonder deze operatie zou ik niet productief kunnen honkballen. Ik ben een honkbalspeler, wat kan er beter zijn dan een gloednieuwe elleboog voor mijn verjaardag?
In het begin van je carrière werd er veel gespeculeerd dat je het uiteindelijk zou begeven, omdat je, net als Randy Johnson, succes had met een onorthodoxe delivery en een atypische lichaamsbouw. Had je daar last van, mensen die zeiden dat deze kerel het niet zou volhouden omdat zijn mechaniek niet goed is, omdat hij te mager is?
Sale: Dat was iets waar ik me nooit echt zorgen over maakte, door alle mensen die ik vertrouwde rondom mij. Don Cooper, mijn pitching coach in Chicago, hij was de beste voor mij in het begin van mijn carrière. Ik zal altijd onze relatie waarderen en wat hij voor me deed. Hij was waarschijnlijk mijn luidste pleitbezorger tegen dat alles. Hij zei dan: “Ik begrijp niet waar die mensen het over hebben. Zolang je je delivery heel goed herhaalt, en je raakt alle plekken die je moet raken wanneer je ze moet raken, ga ik het niet veranderen omdat het werkt.”
Het duurde negen jaar, en zelfs daarvoor, want ik gooide op die manier op de universiteit. Ik vroeg het zelfs aan mijn trainer in Boston. Op een dag zat ik daar, en er waren een paar jongens om me heen en we keken tv en ze lieten me zien met een verknoeide elleboog over de hele plek. Ik zei, “Ik heb een eerlijke vraag aan jullie, hebben zij gelijk of heb ik gelijk? Want ik weet het niet. Dit wordt mijn 11e seizoen, maar mijn 10e volledige jaar in de grote competities. Heb ik het begeven zoals ze zeiden dat ik zou doen of heb ik het langer volgehouden dan ze dachten dat ik zou zijn? Als je tegen iemand in 2010 zegt, je gaat deze jongen opstellen en dit zijn de dingen die hij gaat doen, en dan op deze dag, gaat hij ontploffen en gaat hij een Tommy John operatie ondergaan, stel je die jongen op?”
Dat is niet aan mij om te beantwoorden, maar dat is wat ik mensen zou vragen. Als je kijkt naar mijn werk voordat ik opgeblazen werd, zou je dat nemen voor de jaren dat ik speelde, voor het geld dat ik verdiende? Als het een nee is, is het een nee. Ik heb geen probleem met iemand die het er mee eens of oneens is. Nu zit ik een jaar en aan het eind van de dag heb ik een gloednieuwe elleboog en kan ik dit ding aanzwengelen als ik klaar ben om te gaan en ik ga hetzelfde doen als voorheen.
Is het moeilijk om te gaan met de kritiek dat je een overbetaalde speler bent, die volgens sommigen niet aan de verwachtingen heeft voldaan?
Verkoop: Ik had een goede carrière in Chicago. Toen ik naar Boston kwam, was mijn eerste jaar ook heel goed. Mijn tweede seizoen was goed, maar ik had wat schouderproblemen. We wonnen uiteindelijk een World Series, dus ik zou dat zelfs een relatief goed seizoen noemen met een kleine hik. Dan, 2019 was een absolute ramp. Maar uiteindelijk heb ik nooit aandacht besteed aan wat mensen over me zeggen, omdat het er niet toe doet.
Wat mijn teamgenoten, wat mijn familie, wat mijn coaches over me denken, dat is het eerste en het belangrijkste. Om nog maar te zwijgen over het feit dat al die mensen zeiden dat ik onderbetaald en ondergewaardeerd werd, dat ik niet genoeg verdiende voor de productie die ik deed. En dan opeens ben ik een overbetaalde speler. Als de vlag zo gemakkelijk wordt geblazen, kun je er niet echt aandacht aan besteden.
Ik waardeer de fans van honkbal, en vooral de fans van Boston. Net als ik, hebben ze hoge verwachtingen en ze laten het je weten als je niet doet wat ze willen dat je doet. Maar als je kijkt naar mijn staat van dienst, ik heb altijd echt hoge verwachtingen gehad, en ik ben de eerste om je te vertellen wanneer ik niet goed ben. Aan het eind van de dag, geloof ik echt dat je nooit een competitieve sport moet spelen voor iets anders dan om te winnen. Als je speelt voor een contract, als je speelt voor nummers, als je speelt voor roem en fortuin, wat het ook is, meestal kun je zien wat spelers spelen voor dat soort dingen; ze bereiken nooit wat het uiteindelijke doel is.
Wanneer je een spel speelt vanaf de tijd dat je 4 bent tot hoe oud je ook speelt, alles wat je wilt doen is winnen. Als je dat verliest, is het tijd om naar huis te gaan. Ik ben te competitief om om iets anders te geven dan winnen. Mensen vroegen me, toen ik nog onder een “team-vriendelijk” contract speelde, wat mijn hoofddoel was. Het was altijd om te winnen. Nu ik al dit geld verdien en ik niet produceer, is mijn doel nog steeds om te winnen. Dat verandert niet voor mij, voor wie ik ook speel, hoeveel ik ook verdien of hoeveel jaar ik ook in de competitie zit. Ik speel om te winnen.
Hoe ga je om met het feit dat twee jaar na het winnen van een World Series, je team misschien wel een van de beste spelers in het honkbal in Mookie Betts heeft verhandeld en je niet langer David Price in de rotatie hebt, naast het verliezen van andere spelers? Als je enige doel is om te winnen, hoe kunnen de Red Sox dat dan doen als je terugkomt, hopelijk in 2021, als misschien de stukken er gewoon niet zijn?
Verkoop: Zo is elk ander team. De 2014 San Francisco Giants, het 2015 Royals team. We maken precies hetzelfde mee als andere teams. Heel zelden in deze tijd, krijg je de kans om voor een lange tijd met hetzelfde team te spelen. We hebben het geprobeerd, en jammer genoeg was onze pitching niet in staat om te blijven zoals in 18. We raakten allemaal geblesseerd, behalve Rick. Rick en Eddie bemande de post, en dat is moeilijk. Als je 40% van je rotatie hebt werken en 60% niet, een deel dat verondersteld wordt een vrij groot gewicht te dragen, dat is moeilijk.
Maar we moeten ons aanpassen en meegaan. We nemen geen beslissingen, we ruilen geen spelers. We gaan naar de voorjaarstraining en doen ons best om te winnen met de spelers die we hebben.
Hoe groot was de invloed van het onderzoek buiten het seizoen en de schorsing van Alex Cora op jou? Hoe was dat?
Sale: Het was een groot probleem, want van spelers tot personeel, we waren echt goed op elkaar ingespeeld. Ik denk niet dat je met een kampioenschap-winnend team gaat praten dat je zal vertellen dat ze geen goede chemie hadden; dat ze geen goed leiderschap hadden; dat het niet van bovenaf begon. Dat was vooral waar bij ons. AC kwam binnen en zette spelers in posities om te slagen en zorgde voor ons allemaal. Daarom houden we zoveel van hem en respecteren we hem zo.
Dat was een klap. Het was een grote klap en het was klote. We wilden hem niet zien gaan vanwege de liefde en respect die we voor hem hadden, en dat verdiende hij. Je komt niet zomaar in een clubhuis van de Hoofdklasse en krijgt dat soort respect. AC verdiende het.
Nadat je hoorde over het 2017 Astros sign-stealing schandaal, veranderde het je mening over Cora, deze man waarvan je zegt dat je er zoveel respect voor hebt?
Sale: Ik verloor nul respect voor AC. En kijk naar wat ik deed in 2017, in de play-offs. In de ALDS moet je drie wedstrijden winnen, wat betekent dat je er maar twee mag verliezen. Ik verloor twee van die drie wedstrijden van de Astros die vals speelden, toch? Het jaar daarop kwam AC naar ons toe en wonnen we de World Series, en leerde ik wie hij is. Misschien ben ik anders, maar ik denk dat iedereen dit buiten proporties opblaast. Laat ik duidelijk zijn: ik geloof dat wat de Astros deden fout was. Dat is het allerbelangrijkste. Maar het doet er niet toe. Wat ga ik doen? Ga ik terug om het te veranderen? Ga ik de ringen van de Astros stelen en er een “B” op zetten in plaats van een “H”? Voor mij is het net als die Tommy John operatie. Ik kan gaan zitten pruilen over mijn elleboog die opgeblazen is en wedstrijden mist of ik accepteer dat ik er niets aan kan veranderen. Ik kan niet terug in het verleden. Het heeft geen zin om te gaan zitten klagen over verliezen.
Eerlijk gezegd heb ik veel geleerd van 2017, dat was mijn eerste ervaring in het postseason. Ik viel zo plat op mijn gezicht als iemand ooit heeft gedaan in zijn eerste carrière in het postseason. Het wat-als spel spreekt me niet aan. Als ik Jose Altuve of Carlos Correa of George Springer zie, zal ik ze nog steeds begroeten. Het is niet zo dat ik nooit meer met die jongens zal praten. Die World Series kan een beetje bezoedeld zijn, maar er is niets dat ik ooit zal kunnen doen om het te veranderen. Dus waarom zou ik er nog over nadenken? Hoever ben je met je revalidatie? Verkoop: Ik ben er zes weken uit. Ik heb een schouderprogramma gedaan en we doen zacht weefsel, maar ik begin nu met wat duwwerk, wat roeien. Veel van dit is eigenlijk ook veel schouderwerk, wat goed is. Ik ga af op wat deze jongens voor me hebben. Ze hebben dit een miljoen keer gedaan en ik ben echt blij met waar we zijn. We kunnen beginnen met, zoals ze zeggen, het af te breken tot aan de noppen. Ik kan vanaf de grond beginnen. Ik kan mijn lichaam volledig afbreken en het weer opbouwen. Op dit moment, omdat ik niet echt train om iets te bereiken, kan ik me echt concentreren op de kleine details die soms over het hoofd worden gezien om me klaar te maken voor een groot, volumineus seizoen. Ik hou van de jongens met wie ik werk en ik weet dat ik in goede handen ben.
Hoe ga je om met de teleurstelling van “het team teleurstellen,” zoals je hebt gezegd?
Sale: Wat ik het meest mis is niet bij mijn teamgenoten te zijn en niet mijn post te bemannen. Dat is iets waar ik echt naar uitkijk; iets waar ik naar streef. Het enige wat voor mij van belang is geweest, is de telefoon beantwoorden als het mijn oproep is. Dat heb ik lange tijd kunnen doen en nu niet meer. De laatste paar seizoenen was het mijn schouder, toen mijn elleboog, en nu zijn we hier. Dat zijn de moeilijkste delen voor mij mentaal, mijn teamgenoten teleurstellen, tijd missen.
Maar, ik zal zeggen dat het ding dat me helpt door dat alles is dat al die jongens waarvan ik het gevoel heb dat ik ze teleurstel, tegen me praten of voortdurend berichten sturen: “Hé, man, het is een deel van het.” “We hebben je, het komt goed met je.” “We zien je over een jaar, zorg dat het goed komt en dan komt het goed.” Als de jongens die je in de steek laat, je oppeppen, maakt dat het net een beetje beter. Maar ik zal nooit de tijd vergeten die ik gemist heb. Ik zal het daar nooit mee eens zijn.
Geloof je dat we dit jaar een seizoen zullen hebben, ook al maak je er geen deel van uit?
Verkoop: Ik weet het niet. Er zijn te veel bewegende delen met dit alles op dit moment. Er zijn natuurlijk onderhandelingen tussen de spelers en de eigenaars, en ik hoop dat we die zo snel mogelijk kunnen afronden. Wat mij betreft, ik mis geen wedstrijden die anderen niet missen. Plus, ik krijg niet betaald, dus niemand kan me nu een overbetaalde klootzak noemen. Wat denk je dat de grootste hindernis zal zijn? Verkoop: Niets anders doet er toe als we geen veilige manier vinden om dit te doen. Ik hoop dat we hiermee voorop lopen, want ik weet dat als je het over zaken hebt, je het over geld hebt. Dat kan ertoe leiden dat sommige dingen over het hoofd worden gezien, maar aan het eind van de dag zou de veiligheid van niet alleen de spelers, maar ook de fans en de mensen waarmee we in contact komen, het belangrijkste moeten zijn.
Als we dat eenmaal hebben bedacht, praten we over geld en alle andere dingen. Ik denk dat we moeten uitzoeken wat we gaan doen vanuit een veiligheidsstandpunt voordat we beginnen te praten over dollars en centen. Ik denk dat op dit moment de spelers er naar kijken dat het risico groter is dan de beloning, maar het is hetzelfde voor de eigenaars. Dus, wat belangrijk is, is hoe vinden we een gemeenschappelijke basis en hoe komen we daar.