De onzekerheid rond de vakantie-uitgaven is verergerd doordat retailers jaarlijkse verkoopevenementen naar oktober hebben verschoven, in een poging om het seizoen een jump-start te geven en overvolle winkels en vertragingen in de verzending in november te voorkomen. Veel grote ketens rapporteerden verkoopstijgingen in oktober, maar ze waren niet zeker over hoe dat de uitgaven in november en december zou beïnvloeden.
Mr. Faucher merkte ook op dat de hausse in winkelen dit voorjaar nadat virusbeperkingen waren opgeheven, “de behoefte aan aankopen aan het einde van het jaar verminderde.” Amazon’s “Prime Day”, een jaarlijks evenement voor online deals, werd in oktober gehouden en spoorde de meeste grote ketens aan om rond dezelfde tijd koopjes te introduceren, wat ook eerdere vakantie-uitgaven kan hebben aangemoedigd.
Het rapport op woensdag toonde de steilste dalingen bij elektronica- en apparatenwinkels, benzinestations, kledingwinkels, warenhuizen en bars en restaurants. De daling van de kledinguitgaven is onderdeel van een bredere verschuiving dit jaar, omdat veel Amerikanen thuis geïsoleerd blijven, niet naar kantoor gaan voor werk, evenementen hebben uitgesteld en winkelen in winkelcentra vermijden.
De uitgaven in bars en restaurants tuimelden 4 procent ten opzichte van oktober en waren ongeveer 17 procent lager dan een jaar eerder, als gevolg van de druk op deze etablissementen. Nu in steden als New York opnieuw beperkingen gelden voor diners binnenshuis en ambtenaren waarschuwen voor een moeilijke winter, zullen de restaurantbestedingen waarschijnlijk nog enkele maanden lager blijven. Ook de benzine-uitgaven zijn in november gedaald doordat meer gezinnen ervoor kozen om niet te reizen met Thanksgiving; veel mensen zijn van plan om met Kerstmis ook thuis te blijven. De autoverkopen daalden in november met 1,7 procent, na maanden van stijgingen.
De consumenten hebben dit jaar geen normale winkelpatronen gevolgd, waardoor de verkopen van maand tot maand moeilijk te voorspellen zijn. Sommige analisten hadden niet verwacht dat de opleving van de verkoop zo lang zou hebben geduurd, gezien de grimmige economische realiteit voor miljoenen Amerikanen. Tegen de zomer waren de detailhandelsverkopen teruggekeerd naar het niveau van voor de pandemie, geholpen door eerdere stimuleringsrondes, banengroei en lage rentetarieven.
Maar het vakantieseizoen, dat de zaken van een detailhandelaar voor het jaar kan maken of breken, is moeilijk te peilen geweest. Zwarte vrijdag, die traditioneel het begin van het vakantie-winkelseizoen heeft gesignaleerd, was ook grotendeels een buste voor veel detailhandelaren omdat de zaken oplaaiden. Sommige bedrijven meldden dat het aantal bezoekers op die dag met maar liefst 50 procent was gedaald ten opzichte van vorig jaar, omdat het winkelend publiek dat zich zorgen maakte over het virus uit de buurt van de winkels bleef. Toch zijn de online verkopen sterk geweest tijdens de feestdagen en de verkopen in november stegen met 4 procent ten opzichte van vorig jaar.
De National Retail Federation, een handelsgroep van de industrie, wees op de online stijging ten opzichte van vorig jaar als een teken dat het vakantieseizoen een sterke start had voor retailers. Maar de organisatie zei ook in een woensdag release dat extra fiscale stimulans van het Congres nodig was, vooral omdat de rest van het seizoen zo onzeker blijft vanwege de verspreiding van het virus.