<tl;dr> Het verschil tussen rechten en privileges is sterk afhankelijk van de context waarin de woorden worden gebruikt. Dit gezegd zijnde, zijn er enkele algemene richtlijnen en veel voorkomende uitzonderingen die hieronder worden besproken.
Er zijn twee nauw verwante definities van het woord recht die hier van belang zijn:
eigen aanspraken die rechtvaardig aan iedereen toekomen; iemands recht
Bedenk het volgende citaat uit Plato’s dialoog Philebus (vertaler: Benjamin Jowett)
Als we, zoals natuurlijk is, beginnen met eerst aan onszelf te denken, worden we er gemakkelijk toe gebracht ook aan anderen te denken; want we kunnen het niet helpen te erkennen dat wat goed voor ons is, het recht en erfdeel van anderen is.
Maar deze definitie is filosofisch algemeen en zegt ons geen enkel operationeel detail. Een recht is dus ook
de gerechtvaardigde juridische of morele aanspraak op het bezit van iets, de bevoegdheid om een bepaalde handeling te verrichten, of het vermogen om ongestoord van een bepaalde situatie te genieten.
Deze uitgebreide definitie vertelt ons dat een recht gecodificeerd is door een of andere autoriteit waarop rechthebbenden een beroep kunnen doen om dat recht op te eisen. Bijvoorbeeld, wanneer u een huis koopt, verkrijgt u het eigendomsrecht. U bezit het huis; het is van u. U krijgt ook het recht van uitsluiting: u kunt juridische stappen ondernemen om huisvredebreuk te voorkomen. En je krijgt het recht van genot van dat eigendom: niemand mag je wettelijk verbieden om een rustig tuinfeestje bij je huis te houden.
Noteer de algemene toepasbaarheid van rechten. Zeker, je moet een huis kopen om de bundel rechten te hebben die het bezit van onroerend goed met zich meebrengt, maar deze rechten gelden voor iedereen die een huis bezit. Een voorrecht is een speciaal soort recht, een recht dat een persoon of een groep personen geniet en dat verder gaat dan (en misschien zelfs afbreuk doet aan) de algemene rechten van anderen. Dit kan de vorm aannemen van een speciale vrijstelling van een of andere plicht.
Zo hebben leden van het Congres van de Verenigde Staten een voorrecht van onschendbaarheid voor alles wat zij zeggen in het kader van hun openbare werkzaamheden in hun kamer. Zij kunnen niet worden gearresteerd omdat zij daar bedreigingen uiten, en zij kunnen niet worden vervolgd wegens smaad omdat zij daar laster spreken. Dit staat in schril contrast met de rest van ons, die een dergelijk toevluchtsoord voor de wet niet heeft.
Je zult mensen de formule horen reciteren: “Het was een voorrecht u te kennen”, waarmee wordt bedoeld dat de voordelen van uw wijsheid en sprankelende persoonlijkheid beschikbaar waren voor de spreker en niet algemeen beschikbaar voor degenen die u niet hebt leren kennen.
De context is echter alles, en rechten kunnen worden aangeduid als grondrechten, mensenrechten, of (in de VS) grondwettelijke rechten. Er wordt van uitgegaan dat aanspraken op dit soort rechten bijzonder sterk zijn. In de VS is de operationele theorie van de regering dat deze rechten door God zijn verleend, en dat de staat buitengewone zorg moet besteden aan de bescherming ervan. In deze opvatting hebben sommige privileges een geringere status, en u kunt de volgende uitspraak horen:
Rijden is een privilege, geen recht.
Wat betekent dat het voor de staat veel gemakkelijker is om u van autorijden te weerhouden dan van bijvoorbeeld vrijuit spreken. Autorijden is geen grondwettelijk recht; vrijheid van meningsuiting wel. Een veroordeling wegens rijden onder invloed kan uw wettelijk recht om te rijden tenietdoen, maar er zijn enkele grondwettelijke rechten die zo stevig zijn dat u er geen afstand van kunt doen, zelfs als u dat zou willen.
Een ouder zou tegen een tiener kunnen zeggen
Bedenk dat een avondklok om middernacht een privilege is, dus kom niet te laat.
Kinderen hebben recht op veiligheid, voedsel, onderdak en onderwijs zoals de wet dat voorschrijft en ouders mogen die rechten niet wettelijk schenden. Maar een avondklok valt volledig onder de controle van de ouders en kan zelfs in een opwelling worden ingetrokken.
Maar, zoals u wellicht hebt opgemerkt, is de bevoorrechte meningsuiting van leden van het Amerikaanse Congres een even sterk recht als elk ander recht dat in de Bill of Rights is opgenomen. De grondwet van de VS kent zelfs een voorrechten- en immuniteitenclausule (artikel IV, lid 2) die de ene staat verbiedt de burgers van een andere staat te discrimineren. Het Hooggerechtshof heeft verklaard dat in die context de betekenis van het woord privileges grondrechten is.
Daarom, zie de waarschuwing bovenaan.