Radiatieve forcering, een maat, zoals gedefinieerd door het Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC), voor de invloed die een bepaalde klimaatfactor heeft op de hoeveelheid naar beneden gerichte stralingsenergie die op het aardoppervlak terechtkomt. Klimaatfactoren worden onderverdeeld in factoren die voornamelijk door menselijke activiteit worden veroorzaakt (zoals broeikasgasemissies en aerosolemissies) en factoren die door natuurlijke krachten worden veroorzaakt (zoals zonnestraling). Voor elke factor worden zogenaamde forcerende waarden berekend voor de periode tussen 1750 en vandaag. “Positieve forcering” wordt uitgeoefend door klimaatfactoren die bijdragen tot de opwarming van het aardoppervlak, terwijl “negatieve forcering” wordt uitgeoefend door factoren die het aardoppervlak afkoelen.
Encyclopædia Britannica, Inc.
Op elke vierkante meter aardoppervlak valt gemiddeld ongeveer 342 watt zonnestraling per jaar, en deze hoeveelheid kan weer in verband worden gebracht met een stijging of daling van de oppervlaktetemperatuur van de aarde. De temperatuur aan het aardoppervlak kan ook stijgen of dalen door een verandering in de verdeling van de aardse straling (d.w.z. de straling die door de aarde wordt uitgezonden) in de atmosfeer. In sommige gevallen heeft stralingsforcering een natuurlijke oorsprong, zoals tijdens explosieve uitbarstingen van vulkanen waarbij uitgestoten gassen en as een deel van de zonnestraling van het aardoppervlak blokkeren. In andere gevallen heeft de stralingsforcering een antropogene, of uitsluitend menselijke, oorsprong. De antropogene toename van kooldioxide, methaan en distikstofoxide wordt bijvoorbeeld geraamd op 2,3 watt per vierkante meter positieve stralingsforcering. Wanneer alle waarden van positieve en negatieve stralingsforcering bij elkaar worden genomen en rekening wordt gehouden met alle interacties tussen klimaatfactoren, bedraagt de totale netto toename van de straling aan het aardoppervlak ten gevolge van menselijke activiteiten sinds het begin van de industriële revolutie 1,6 watt per vierkante meter.