Het eiland werd bewoond door de Taino (Arawakan-sprekenden) toen Christoffel Columbus het in 1493 voor het eerst zag. De eerste door Spanje benoemde gouverneur noemde het eiland “Puerto Rico”, wat “rijke haven” betekent. Puerto Rico bleef meer dan 400 jaar een Spaanse kolonie, tot de Spaans-AMERIKAANSE OORLOG, die eindigde toen Spanje en de Verenigde Staten op 10 december 1898 het VERDRAG VAN PARIJS ondertekenden. Dit verdrag, dat een jaar later door de Senaat van de VS werd geratificeerd, verplichtte Spanje de soevereiniteit over Puerto Rico aan de Verenigde Staten af te staan als voorwaarde voor vrede.
De federale grondwet geeft het Congres ruime bevoegdheden om Amerikaanse gebieden te besturen. U.S.C.A. Const. Art. IV, s. 3, cl. 2. Het Congres oefende deze bevoegdheden in Puerto Rico eerst uit door een tijdelijk militair bestuur in te stellen, dat duurde tot april 1900, toen het de Foraker Act aannam, 31 Stat. 77. De Foraker Act verklaarde dat de inwoners van Puerto Rico “recht hadden op de bescherming van de Verenigde Staten,” en stelde de eerste burgerregering op het eiland in.
De wet machtigde de president van de Verenigde Staten om, met advies en instemming van de Senaat, de gouverneur van Puerto Rico, de hoogste uitvoerende ambtenaren, en de rechters van het Hooggerechtshof van Puerto Rico te benoemen. Bij de wet werd ook de wetgevende macht van Puerto Rico ingesteld en werden de door het volk gekozen vertegenwoordigers gemachtigd lokale wetgevende bevoegdheden uit te oefenen, in alle gevallen onder voorbehoud van een VETO van het Congres. Krachtens de wet kreeg Puerto Rico het recht een “resident commissioner” te kiezen om het eiland te vertegenwoordigen in het Huis van Afgevaardigden van de VS. De “resident commissioner”, een functie die tot in de eenentwintigste eeuw blijft bestaan, is bevoegd om voor het Huis te spreken en wetgeving in te dienen, maar heeft geen stemrecht, behalve in commissies.
De Foraker Act richtte een U.S. District Court op voor het District van Puerto Rico en gaf de president de bevoegdheid om de voorzittende rechter te benoemen, wederom met advies en instemming van de Senaat. In 1915 wees het Congres het district Puerto Rico toe aan de U.S. Court of Appeals for the First Circuit en bepaalde dat beroepen van de federale districtsrechtbank van Puerto Rico dienen te worden ingesteld bij de First Circuit. In 2003 reizen rechters van het First Circuit nog steeds twee keer per jaar naar Puerto Rico om te luisteren naar pleidooien in hoger beroep.
In 1917 nam het Congres de JONES ACT aan, die het Amerikaanse staatsburgerschap verleende aan alle inwoners van Puerto Rico. 39 Stat. 951, 48 U.S.C.A. sectie 731. De Jones Act, ook bekend als de “Organieke Wet”, trachtte Puerto Rico te onderscheiden van de Filippijnen en Hawaii. De Filippijnen werden al klaargestoomd voor onafhankelijkheid, terwijl Hawaï werd klaargestoomd voor de status van staat. Met de wet-Jones koos het Congres een derde, minder welomschreven status voor Puerto Rico als “territorium zonder rechtspersoonlijkheid” van de Verenigde Staten, wat betekent dat de voordelen en bescherming die de grondwet van de VS biedt, niet volledig van toepassing zijn op Puerto Rico. Medio 2003 werden geen van de huidige Amerikaanse territoria, met inbegrip van Puerto Rico, geacht te zijn geïncorporeerd.