Poster Collection, US 1684, Hoover Institution Archives.
Preventieve oorlogen en preventieve aanvallen zijn beide riskante ondernemingen. Een preventieve oorlog is een militaire, diplomatieke en strategische inspanning, gericht tegen een vijand waarvan men verwacht dat hij zo sterk zal worden dat uitstel tot een nederlaag zou leiden. Een preventieve aanval is een militaire operatie of een reeks operaties om te voorkomen dat een vijand je kan aanvallen. In beide gevallen acht een regering een diplomatieke oplossing onmogelijk. Maar het vellen van een oordeel is discutabel en preventieve oorlogen leiden vaak tot controverse. Preëmptieve aanvallen houden het risico in dat een slapende vijand wordt gewekt die, nu hij gewond is, harder zal gaan vechten. Toch kunnen zowel preventieve oorlogen als preventieve aanvallen slagen, onder bepaalde beperkte omstandigheden. Beschouw enkele voorbeelden.
De Peloponnesische Oorlog (431-404 v. Chr.) is de grootvader van alle preventieve oorlogen. De Peloponnesiërs, aangevoerd door Sparta, besloten niet zozeer oorlog te voeren tegen Athene vanwege een reeks geschillen die de twee blokken verdeelden, als wel vanwege de toekomst die zij vreesden, een toekomst waarin de groeiende macht van Athene het alliantiesysteem van Sparta zou verscheuren. De Atheners wilden het geschil door middel van arbitrage beslechten, maar de Spartanen weigerden dit, wat Sparta het morele overwicht kostte. Voordat Athene en Sparta een echte strijd konden uitvechten, begon de oorlog. De bondgenoot van Sparta, Thebe, lanceerde een preventieve aanval op de nabijgelegen stad en Atheense bondgenoot, Plataea.
Zowel de preventieve aanval als de preventieve oorlog slaagden, maar tegen een niet geringe prijs. Het duurde vier jaar van harde gevechten en aanzienlijke escalatie voordat Plataea zich overgaf. Sparta kwam als overwinnaar uit de strijd tegen Athene, maar pas na 27 jaar van onderbroken en escalerende oorlogvoering. De prijs voor de overwinning was hoog, en leidde tot een verwikkeling in de oorlog tegen Perzië, een ruzie met de vroegere bondgenoten van Sparta, en uiteindelijk, de ineenstorting van het Spartaanse regime na eeuwen van stabiliteit. Athene verloor de Peloponnesische Oorlog, maar slaagde erin zijn regime in eigen land te behouden en zelfs te versterken; het is er nooit in geslaagd zijn overzeese macht te herstellen.
Om een ander geval uit de oudheid aan te halen: Rome voerde vaak preventieve oorlogen. Het meest flagrante voorbeeld was de Derde Punische Oorlog (149-146 v. Chr.), toen Rome de oorlog verklaarde aan Carthago. Carthago vormde geen serieuze bedreiging voor de nabije toekomst, als het die al ooit zou vormen, omdat Rome het in het verleden al twee keer grondig had verslagen. Toch vreesden sommige Romeinen de groeiende welvaart van de oude rivaal. De oorlog was hard bevochten, maar leidde tot een volledige Romeinse overwinning. Na een langdurige belegering werd Carthago verwoest. Het hield op te bestaan als een staat. Een eeuw lang was het niet eens een stad, maar toen werd het opnieuw gesticht – als een Romeinse stad.
Op naar de moderne tijd: Japan voerde in 1904-1905 een preventieve oorlog tegen Rusland om de Russen ervan te weerhouden hun macht in het Verre Oosten uit te breiden, met name via een spoorweg door het door Rusland bezette Mantsjoerije. De Japanners begonnen de oorlog met een preventieve aanval, een verrassingsaanval op de Russische marinebasis in Port Arthur. De aanval verzwakte de Russische vloot, maar vernietigde haar niet. Uiteindelijk had Japan succes op zee, maar moest het zich neerleggen bij een patstelling op het land. Het uitbreken van de revolutie in Rusland dwong de Russen naar de vredestafel en gaf Japan de overwinning, maar hoewel Japan Rusland zwaar had toegetakeld won het de oorlog niet op het slagveld.
In juni 1967 lanceerde Israël een reeks preventieve aanvallen op Egyptische en andere Arabische luchtmachten. Een verwoestend succes, dat in hoge mate bijdroeg tot Israëls overwinning in de Zesdaagse Oorlog. In 1973 lanceerden Egypte en Syrië een reeks zeer succesvolle verrassingsaanvallen, zo niet preventieve aanvallen. Hoewel Israël terugveerde door inspanning en Amerikaanse bevoorrading, leidden de militaire successen van de Arabische staten, samen met hun gebruik van het Arabische “oliewapen”, tot de overwinning, vooral voor Egypte.
Geen van de oorlogvoerende partijen in 1973 hoefde zijn volk te overtuigen om te vechten, maar niet alle politici hebben die luxe. In het Rome van vóór de Derde Punische Oorlog bijvoorbeeld eindigde de belangrijkste oorlogshavik, Cato de Oude, zijn toespraken in de Senaat vaak met de verklaring dat Carthago vernietigd moest worden. Het kostte moeite de senatoren ervan te overtuigen een preventieve oorlog te voeren tegen een niet zo voor de hand liggende bedreiging, maar het is nog moeilijker moderne liberaal-democratische samenlevingen ervan te overtuigen dat ook te doen. Hoewel hij een populair en succesvol politicus was, durfde de Amerikaanse president Franklin D. Roosevelt het Congres niet om een oorlogsverklaring tegen nazi-Duitsland of keizerlijk Japan te vragen tot de Japanse aanval op Pearl Harbor op 7 december 1941. Toch waren beide regimes expansionistische mogendheden die alom – maar niet unaniem – werden erkend als bedreigingen voor de Amerikaanse veiligheid. Zelfs na Pearl Harbor vroeg Roosevelt het Congres alleen om een oorlogsverklaring tegen Japan, hoewel de VS en Duitsland in een niet verklaarde schietoorlog in de Atlantische Oceaan verwikkeld waren. Pas toen Duitsland op 11 december 1941, vier dagen na Pearl Harbor, de VS de oorlog verklaarde, verklaarde het Amerikaanse Congres de oorlog aan Duitsland.
De meesten zouden de Japanse aanval op de VS in 1941 beschouwen als een preventieve oorlog van Japan, voordat de VS in het Verre Oosten konden ingrijpen. De Japanners zouden kunnen zeggen dat Amerikaanse economische maatregelen, zoals het bevriezen van Japanse tegoeden en het embargo op olie, neerkwamen op oorlogshandelingen. Hoe dan ook, Japan lanceerde op 7 december 1941 een preventieve aanval op zowel de Amerikaanse marine als de luchtmacht in Hawaii. De aanval richtte grote schade aan maar liet de Amerikanen meer dan genoeg middelen om terug te slaan en de oorlog te winnen. Dit ondanks het vermogen van Japan om een tweede schadelijke preventieve aanval uit te voeren op de Amerikaanse luchtmacht in de Filippijnen, iets meer dan negen uur nadat het nieuws van de Pearl Harbor aanval was aangekomen.
De VS voerden een preventieve oorlog in Irak in 2003 tegen de dreiging van Saddam Hussein’s programma van massavernietigingswapens. Sommigen in de Amerikaanse regering hoopten van Irak ook een bondgenoot te maken. De invasie slaagde erin de Iraakse conventionele strijdkrachten te verslaan, het land te bezetten en Saddam ten val te brengen. Amerikaanse inlichtingendiensten kwamen echter tot de conclusie dat Saddams doel weliswaar was zijn MVW-programma opnieuw op te zetten, maar dat dit programma in 1991 was vernietigd. De publieke steun voor de oorlog in de VS wankelde na het ontstaan van een Iraakse opstand. Ondanks het uiteindelijke succes van een Amerikaanse campagne tegen de opstand, leidde een regeringswisseling in de VS tot een volledige terugtrekking van de resterende Amerikaanse troepen uit Irak. Vandaag heeft Irak geen massavernietigingswapens, maar het is een verdeelde staat, wankelend door de oorlog met ISIS, en voor een groot deel een bondgenoot van Iran in plaats van de VS. Als de aanvaller een briljante operatie uitvoert, een overweldigend militair overwicht heeft, in staat is politieke steun te mobiliseren, met name in eigen land maar ook daarbuiten, en bereid is een hoge prijs te betalen en een lange last te dragen voor het geval de oorlog zich voortsleept, dan kan een van deze twee stappen zinvol zijn. Staten die niet over deze sterke punten beschikken zouden er goed aan doen dergelijke riskante ondernemingen te vermijden.