De prekoloniale geschiedenis van Pohnpei wordt in drie fasen verdeeld: Mwehin Kawa of Mwehin Aramas (ca. 1100); Mwehin Sau Deleur (van ca. 11001 tot ca. 1628); en Mwehin Nahnmwarki (van ca. 1628 tot ca. 1885).
In Pohnpei bevinden zich interessante ruïnes van een Micronesische beschaving, met name de ruïnes van Nan Madol.
Spaanse kolonisatieEdit
De Caroline-eilanden, waarbinnen het huidige eiland Pohnpei valt, werden op 22 augustus 1526 ontdekt door de Spaanse ontdekkingsreiziger Toribio Alonso de Salazar. Op 1 januari 1528 nam de ontdekkingsreiziger Alonso de Saavedra in naam van de koning van Spanje bezit van de eilandengroep Uluti. De archipel werd bezocht in 1542, door de Matelotes-eilanden in 1543 en 1545, en door Legazpi in 1565.
De eerste Europese bezoeker van Ponapé was Pedro Fernández de Quirós, gezagvoerder van het Spaanse schip San Geronimo. Hij zag het eiland op 23 december 1595; zijn beschrijving ervan is summier en hij is er nooit aan land gegaan. Het tweede bekende Europese bezoek vond pas veel later plaats, door de Australiër John Henry Rowe. Zijn schip John Bull kwam op 10 september 1825 op het eiland aan en werd door de inboorlingen aangevallen. Pohnpei werd, samen met de Senyavin Eilanden, definitief opgenomen in de Europese navigatiekaarten nadat het in 1828 was waargenomen door de Russische navigator Fyodor Litke, meer dan twee eeuwen na de rest van de Caroline Eilanden. De belangrijkste regeringszetel van de Carolina’s bevond zich op dit eiland. De Spanjaarden noemden het eiland Ponapé en stichtten er de stad Santiago de la Ascensión, die hun eerste hoofdstad werd. Omdat het de zetel was van de Spaanse kolonie (bestaande uit ambtenaren, militairen, missionarissen en Filippijnse arbeiders) werd het eenvoudig Colonia of Kolonia genoemd, grenzend aan de huidige hoofdstad Palikir.
In 1885 werd op aandringen van de Spaanse regering een nieuwe expeditie georganiseerd in de Filippijnen, toen een kolonie van Spanje, om over te gaan tot de definitieve bezetting van de archipel van de Carolina’s, onder Spaanse soevereiniteit. Het eiland Ponapé, in het oostelijk deel van de archipel, dat zich uitstrekte over 2.000.000 vierkante kilometer oceaan, werd gekozen als zetel van de regering door middel van de drievoudige steun van Manilla-Guaján-Ponapé, die het ook mogelijk maakte effectief te patrouilleren in die enorme uitgestrektheid van rechtsgebieden.
Commandant Posadillo werd benoemd tot hoofd van de expeditie en kwam eind 1885 op het eiland aan. Het schaarse garnizoen en de administratieve uitrusting werden op het eiland geïnstalleerd. De onderneming was economisch niet rendabel wegens “de geringe verscheidenheid aan exportprodukten, de afstand tot de markten, het feit dat zij slechts een klein aantal vierkante kilometers kon bezetten en de kosten van het onderhoud van een groeiend aantal detachementen”; het was veeleer te wijten aan prestige-eisen. Om deze reden werd, toen er in 1887 een opstand uitbrak van de inheemse bevolking, die de gehele Spaanse kolonie uitmoordde, onmiddellijk opdracht gegeven tot een nieuwe expeditie.
De troepen die de volgende Spaanse expeditie vormden, stonden onder bevel van commandant Diaz Varela. Een andere chef van de marine, Don Luis Cadarso y Rey, sloot zich bij de expeditie aan als gouverneur van de archipel. Hij zou elf jaar later in Cavite sterven, toen hij aan boord ging van het Amerikaanse slagschip Olímpia, het vlaggenschip van de Amerikaanse vloot. Ponapé werd bereikt na een pijnlijke reis van twaalf dagen en wat de inboorlingen hadden vernield werd herbouwd, opgesloten in een fort. Toen zij een belangrijke militaire aanwezigheid op het eiland zagen, aanvaardden zij het Spaanse gezag, geadviseerd door een Europeaan, Deoane genaamd, die onder hen woonde en die wellicht de aanstichter was van de vorige opstand.
Terwijl de Spaanse overheersing op het eiland voortduurde, vonden er vreedzame perioden en schermutselingen plaats over dat gebied met een ingewikkelde morfologie die operaties moeilijk maakte. Aan de opstanden werd dikwijls deelgenomen door de inheemse bevolking van de aangrenzende eilanden waarover geen daadwerkelijke controle kon worden uitgeoefend. In de loop van die jaren vielen bij deze confrontaties verhoudingsgewijs veel Spaanse slachtoffers: bij één van de confrontaties vielen bijvoorbeeld dertig doden en vijftig gewonden. Vaak was het nodig het gezag met harde hand toe te passen. De overblijfselen van Fort Alfonso XIII, bekend als “Spaanse Muur”, dateren uit de koloniale periode.
Duitse en Japanse controleEdit
Na de Spaans-Amerikaanse Oorlog van 1898 kocht Duitsland het eiland van Spanje; onder Duitse soevereiniteit kreeg de kolonie officieel de naam Kolonia. Ponapé werd tijdens de Eerste Wereldoorlog door Japan bezet, waarna de Volkenbond verklaarde dat de Carolinas-eilanden, als oorlogsschuld voor de Duitse nederlaag, samen met de Marshall-eilanden en de Marianen (behalve Guam, Amerikaans grondgebied) aan het Japanse bestuur moesten overgaan. De Japanse soevereiniteit duurde van 1914 tot 1945.
Territorium van de Verenigde StatenEdit
Pohnpei, toen het een district was van het Trust Territory of the Pacific Islands, bevatte aanvankelijk Kosrae, dat een gemeente was van het district. Tijdens de Tweede Wereldoorlog werd het eiland omzeild tijdens de Amerikaanse amfibische campagnes tussen 1943 en 1945. Militaire installaties werden bij verschillende gelegenheden gebombardeerd, waaronder de bombardementen op de slagschepen USS Massachusetts (BB-59) en USS Iowa (BB-61), alsmede de luchtaanval op Cowpens (CVL-25). Aan het einde van de oorlog werden de Carolina’s onderdeel van het Pacific Islands Trust Territory.
De Federale Staten van Micronesië werden in 1990 volledig onafhankelijk. Sindsdien is Pohnpei een beschutte tropische haven onder indirecte Amerikaanse controle.