Een reeks artikelen die de laatste maanden in Nature1, 2 en Nature Genetics3, 4 zijn gepubliceerd over de DNA-analyse van het genoom van zowel mens als chimpansee, komen tot de conclusie dat mens en chimpansee niet alleen een gemeenschappelijke voorouder hebben, maar waarschijnlijk ook nog lange tijd na hun genetische splitsing met elkaar zijn blijven kruisen. Deze conclusie wordt thans door sterke wetenschappelijke bewijzen gestaafd. Tegelijkertijd is het concept van een dergelijke relatie wijd verbreid in de menselijke geschiedenis. In dit artikel presenteren wij enkele gegevens die verenigbaar zijn met de theorie dat het idee van interspecies seksuele relaties gedurende duizenden jaren in het gemeenschappelijk geheugen van de mensheid was verankerd. (Figuur 1).
Het idee van evolutie is oeroud. Aristoteles vermeldde in zijn geschriften dat “de natuur zich geleidelijk, stap voor stap, ontwikkelt van levenloze stoffen tot levende wezens “5. Hij gaf zelfs een hint over natuurlijke selectie. In de 13e eeuw na Christus voegde een islamitische geleerde, Nasiraddin Tusi, aan Aristoteles toe dat uit elementen mineralen ontstaan, uit mineralen planten, uit planten dieren en uit dieren mensen. Hij voegde daaraan toe: “De mens heeft kenmerken die hem onderscheiden van andere schepselen, maar heeft andere kenmerken die hem verenigen met de dierenwereld, het plantenrijk of zelfs met de levenloze lichamen”.6 Dit waren natuurlijk allemaal veronderstellingen die gebaseerd waren op een tamelijk algemene waarneming van de natuur en het waren de gespecialiseerde waarnemingen van Darwin die leidden tot een meer nauwkeurige en goed gedocumenteerde theorie, waarvan het meest betwistbare element dat van de gemeenschappelijke voorouder van mens en aap was. Het concept van de relatie tussen mens en aap heeft ook een lange geschiedenis gekend, waarvan de oorsprong ergens tussen Geschiedenis en Legende te vinden is. Het is altijd gesuggereerd, maar zelden nauwkeurig beschreven, dat mens en aap, ongeacht de ondersoort van de aap, meer deelden dan de lucht die zij inademden.
In sommige legenden vinden wij sporen van deze gemeenschappelijke herinnering aan een neef aap-mens, een denkbeeldig dier tussen de twee soorten in. In een versie uit de 15e eeuw van de “Historia Alexandri Magni”, een fabeltjesboek over het leven en de veroveringen van Alexander de Grote, waarin eerdere verhalen en legenden uit de Hellenistische tijd zijn verwerkt, bereikt Alexander het “land van de apen” waar hij twee soorten aapmensen aantreft, de ene groot, woest en mensenetend (lijkend op gorilla’s), en de andere klein, gastvrij en speels (lijkend op bavianen)7. Andere legendarische aapachtige mensen of mensapen zijn de beroemde Yeti van de Himalaya en Big-foot van Noord-Amerika. Ergens tussen fabel en werkelijkheid bestaan er enkele verhalen over mensachtige chimpansees (Humanzees) die “gedocumenteerd” zijn met enkele foto’s van slechte kwaliteit, hoewel hun geloofwaardigheid nogal twijfelachtig is8. Al deze verhalen konden Hollywood niet onberoerd laten en verschillende aapachtige buitenaardse wezens werden sterren in de loop van de 20ste eeuw, waarvan Chewbacca en Yoda in “Star Wars”, de Klingons in “Star Trek” en de personages van “Planet of the Apes” de bekendste zijn. Maar waar komen deze aapmensen vandaan? Verborgen in enkele andere legenden vinden we wellicht een waarschijnlijk antwoord: In de Hindoe-mythologie was Hanuman een aap-God, de zoon van Vayu, de wind-God, en een vrouw genaamd Anjana die een Vanara was (een mens met de vacht en staart van een aap)9. Volgens een oud Grieks verhaal copuleerde de dochter van Hermolycos met een grote aap en baarde zij verschillende “Hermo-apen “10. In het boek van Duizend-en-een-nacht (Nachten 9-18, Het verhaal van de Envier en de Benijdde) beschermt een verliefde prinses een man die betoverd is tot de gedaante van een aap. Deze relatie tussen mens en aap bleef verborgen, vooral omdat het resultaat mensonterend en vernederend was. In feite is voor de publieke opinie elke vorm van verwantschap met apen vernederend en mensonwaardig. In 1860 debatteerde Thomas Huxley, een trouwe verdediger van Charles Darwins evolutietheorie, met aartsbisschop Samuel Wilberforce over “The Origin of the Species”. De beste zin werd uitgesproken door een vrouw die niet eens aanwezig mocht zijn: “Afstammen van een aap? Laten we hopen dat het niet waar is, maar als het waar is, laten we bidden dat het niet algemeen bekend wordt”. Zo’n vernedering zou heel goed een straf van God kunnen zijn: Volgens een joodse legende bouwden drie klassen van mensen de toren van Babel, waarvan er één als straf van God in apen werd veranderd, waarmee een gedachtegang in gang werd gezet die niet alleen de mogelijkheid van evolutie van aap tot mens oplevert, maar ook van degradatie van mens tot aap. Uit dezelfde bron lezen wij een islamitische fabel die verhaalt over de oude Joden die in Elath woonden en in apen werden veranderd als straf van Allah omdat zij op de sabbat hadden gevist11.
Maar dit zijn slechts fabels. Wat voor soort relatie hadden mensen en apen werkelijk en hebben zij nog steeds? Er bestaan ten minste vier soorten. Eén, de aap als voedsel, twee, de aap als huisdier, drie, de aap als proefdier en vier, de aap als seksuele partner. Apen waren en zijn waarschijnlijk nog steeds een belangrijke bron van eiwitten voor sommige primitieve stammen. Er zijn sterke aanwijzingen dat sommige ziekten zich van apen naar de mens hebben verspreid door de jacht op of het eten van hun vlees en ingewanden. SIV zou op soortgelijke wijze tot HIV kunnen zijn geëvolueerd12. In de gevallen waarin de mens andere, smakelijker dieren te eten had, gebruikte hij toch apen voor zijn vermaak. Er bestaan talrijke verwijzingen naar het oude Egypte, Rome en het middeleeuwse Europa, waar mannen en vrouwen van adel naar de markt gingen met hun apen als huisdier. Hoewel apen tegenwoordig moeilijker te vinden zijn dan, zeg, honden, houden sommige mensen apen als huisdier. In een recent verslag is sprake van een vrouw uit het zuidwesten van Missouri die het departement Volksgezondheid van Springfield-Greene County heeft gevraagd haar aapje als hulpdier mee te nemen naar plaatselijke restaurants, omdat, zoals zij zegt, haar bonnetmakaakaapje haar emotionele steun biedt, waardoor zij een angststoornis kan overwinnen en zich op openbare plaatsen, zoals restaurants, kan begeven13. Maar in het geval aap-als-huisdier niet aan de orde is, komen apen nog steeds van pas voor mensen. Hun gelijkenis met de mens maakt hen uitstekend materiaal voor experimenten. Uit de Romeinse tijd extrapoleerde Galen het gebruik van apen voor dissecties om educatieve en experimentele redenen, waarbij hij erop wees dat van alle apen die welke het meest op de mens leken, de voorkeur moesten krijgen14. Galen noemde hun uiterlijke gelijkenis met de mens omdat dit de enige aanwijzing was die hij had. Hetzelfde beleid inzake experimenten wordt vandaag toegepast: wij gebruiken die apen die genetisch het nauwst met ons verwant zijn. En hoe zit het met seksuele relaties? Volgens een verslag werden speciaal getrainde mensapen in de Romeinse arena gebruikt om te copuleren met gewillige of onwillige vrouwen15. Uit dezelfde bron vernemen wij dat er in de Middeleeuwen verschillende verhalen bestonden over apen die copuleerden met mensen, waarvan er een verteld zou zijn door Paus Alexander II, die ook een aapachtige jongen voorstelde als de nakomeling van een gravin en een aap. Er bestaat ook een interessant verslag uit de jaren 1920 over een Russische bioloog, Ilya Ivanovich Ivanov, die een reeks experimenten uitvoerde om een mens-apenhybride te creëren. Zijn project werd gesteund door de Sovjet regering met een aanzienlijke som geld. Het is de vraag waarom de Sovjet regering geïnteresseerd was in zo’n project. Er zijn twee aspecten aan dit project: 1) De bolsjewistische elite wilde het geloof in God vernietigen, en de natuur onderwerpen om de nieuwe Sovjet-mens te dienen. 2) Waarschijnlijk waren noch algemene ethische zorgen noch joods-christelijke overtuigingen van enig belang voor de marxisten in de Sovjet-Unie. Stalin, wiens ster rijzende was in de karmozijnrode wereld van de Sovjet-politiek, hoopte dat hij hybride slaven zou krijgen die volledig gehoorzaam zouden zijn. Alle pogingen van Ivanov mislukten echter16. Hoewel dergelijke berichten onwaar lijken, kunnen orang-oetans volgens de primatoloog Birute Galdikas seksueel geïnteresseerd zijn in een mens als zij enige tijd dicht op elkaar hebben geleefd. En het verhaal gaat ook vice-versa. Volgens een studie van Meredith Chivers en J. Michael Bailey kunnen vrouwen seksueel opgewonden raken als zij andere primaten zien copuleren17. Dergelijk gedrag heeft ook zijn humoristische kant (Figuur 2).
De DNA-analyse en vergelijking tussen mensen en chimpansees bevestigden een homologie van een zeer hoog percentage, meer dan 98%. Sommige wetenschappers gebruikten deze bevinding om onze verwantschap met chimpansees te bevestigen, terwijl anderen de 2% mismatch benadrukten als een zeer belangrijk onderdeel om de verschillen tussen de soorten te benadrukken. Nadat Stephen Wooding et al. hun resultaten over de mogelijke manieren van HIV-overdracht van chimpansees op mensen hadden gepubliceerd, laaide de discussie over de relatie tussen mens en aap weer op. De late resultaten over de DNA-gelijkenissen tussen de onze en sommige apensoorten plus enkele zeer interessante hypothesen over de splitsing van de soorten tijdens de evolutie maar met voortdurende kruisingen, brachten een veel politiek incorrectere discussie aan de oppervlakte: Hebben “mensachtigen” en primitieve apen zich met elkaar vermengd? Volgens de bovenstaande legenden en verhalen kunnen we bevestigend antwoorden. Natuurlijk hebben deze legenden en verhalen alleen betrekking op de laatste 3000 jaar, terwijl de kruising miljoenen jaren geleden is begonnen. Wij hebben echter andere voorbeelden van gebeurtenissen die vóór historische tijden plaatsvonden, op soortgelijke wijze in het gewone menselijke geheugen waren verankerd, maar vele eeuwen later in geschreven religieuze of volkstraditionele teksten werden opgenomen, zoals de Cataclysme, de gedichten van Homerus, de Genesis van het Oude Testament enz. Dus, als mensen en apen allerlei ontmoetingen hadden zo lang nadat zij genetisch gesplitst waren, zou het niet verwonderlijk zijn als zij al vroeg na hun genetische splitsing gewoon waren met elkaar te kruisen, toen hun uiterlijke kenmerken nog maar weinig verschilden.