F O R T B E L K N A P, Mont., 5 sept. 2000 — Een uitbraak van builenpest verandert prairiehondensteden in spooksteden op het Fort Belknap Indianen Reservaat.
“Op dit moment is het een ernstig gezondheidsprobleem voor wilde dieren en het is iets waar het publiek zich bewust van moet zijn,” zei John Grentsen, een bioloog voor wilde dieren van het federale Bureau of Land Management.
Sinds de aanwezigheid van de bacterie die de plaag veroorzaakt werd bevestigd op het reservaat en in het zuiden van Phillips County afgelopen herfst, is ongeveer 3.600 hectare aan gezonde prairiehondensteden afgestorven, en elke maand worden er meer gedecimeerd.
Weken geleden was een 500 hectare grote prairiehondenstad op het reservaat nog levendig met duizenden blaffende, scharrelende knaagdieren. Nu is er nauwelijks nog geluid of beweging.
Milieuambtenaren vermoeden dat het gebied aan de vooravond staat van een pestepidemie, vergelijkbaar met die welke in het midden van de jaren negentig prairiehonden uitroeide op bijna 21.000 hectare in Phillips County.
De uitroeiing is schadelijk voor de bedreigde zwartvoet fretten en zeldzame bergplevieren. De fretten, die in Montana worden geherintroduceerd, voeden zich met prairiehonden en leven in hun holen. De plevieren nestelen bij voorkeur in de schaarse vegetatie van prairiehondensteden.
Mensen geadviseerd weg te blijven
De builenpest wordt overgebracht door vlooien. De bacterie – Yersinia pestis – gedijt goed in prairiehondenvlooien. Eenmaal besmet, krijgen prairiehonden een vorm van pest en sterven binnen enkele dagen, meestal diep in hun holen.
Andere dieren waarvan bekend is dat ze de ziekte bij zich dragen zijn hertenmuizen, ratten, dassen, coyotes, bobcats en antilopen.
Gezondheidsfunctionarissen zeggen dat pestuitbraken onder prairiehonden in het noorden van centraal Montana niets nieuws is, maar mensen wordt geadviseerd zichzelf en hun huisdieren vlooienvrij te houden en weg te blijven uit geteisterde gebieden.
Tot nu toe liggen de besmette prairiehondensteden in en nabij Phillips County in zeer afgelegen gebieden, mijlenver van de dichtstbijzijnde steden of toeristische attracties.
Montana heeft in de afgelopen tien jaar twee gevallen van pest bij mensen gehad, zei Todd Damrow, staatsepidemioloog. Een man stierf aan de pest nadat hij de ziekte had opgelopen bij het villen van een besmette bobcat; een andere man werd ziek, maar herstelde later, nadat hij besmette antilopen had gevild.
De moderne antibiotica zijn effectief tegen de pest, maar de behandeling moet snel beginnen. Symptomen zijn gezwollen en tere lymfeklieren die gepaard gaan met koorts, rillingen, hoofdpijn en extreme uitputting.