Petrobras-schandaal

De malafide praktijken kwamen aan het licht door een federaal onderzoek dat in 2014 werd gestart onder de codenaam Lava Jato (“Car Wash”). Het grootschalige plan om Petrobras, de grootste onderneming van Brazilië en symbool van het diepgewortelde economische nationalisme van het land, op te lichten, kwam echter pas volledig aan het licht na de nipte herverkiezing van president Rousseff op 26 oktober 2014. Tegen de tijd van haar tweede inauguratie, op 1 januari 2015, was Rousseffs goedkeuringscijfer gedaald tot 14 procent, en ongeveer tweederde van de Brazilianen gaf haar de schuld van de problemen met Petrobras.

Gedoopt “Petrolão”-naar mensalão (“grote maandelijkse steekpenning”), het schandaal met het kopen van stemmen dat de regering van Rousseffs voorganger en mentor, Luiz Inácio Lula da Silva (beter bekend als “Lula”)had geteisterd – werd de episode gezien als het grootste corruptieschandaal in de Braziliaanse geschiedenis. In juni 2015 verscheen een grootscheeps plan om Petrobras te bedriegen met contracten voor de ontwikkeling van de zogenaamde pre-salt oliereserves die in 2007 voor de kust werden gevonden, op de radar van de onderzoekers. Bovendien werd gemeld dat federale aanklagers ook de elektriciteitssector, de pensioenfondsen voor werknemers van staatsbedrijven en de Nationale Bank voor Economische en Sociale Ontwikkeling (BNDES) onder de loep namen. De BNDES heeft miljarden dollars gesubsidieerde financiering verstrekt aan Petrobras en andere “nationale kampioenen”, zoals miljardair Eike Batista, wiens vermogen in 2013 spectaculair is gekelderd.

Gezien de omvang van Petrobras en zijn grote invloed op de economie van het land, verwachtte Samuel Pessoa, een vooraanstaand econoom, dat de problemen van het bedrijf het bbp van Brazilië in 2015 met 0,75 procent zouden doen dalen. De haperende Braziliaanse economie belandde niet alleen in een recessie, maar raakte ook verzonken in een economische crisis die volgens sommige bronnen de ergste was die Brazilië sinds 1901 had gekend, met een stijgende inflatie. De vertrouwenscrisis groeide rond de perceptie van macro-economisch wanbeheer door de regering Rousseff tijdens haar eerste termijn.

Miljoenen Brazilianen reageerden op oproepen van de oppositie om de 30e verjaardag van het herstel van de democratie, op 15 maart 2015, te vieren met een dag van straatprotesten. In juli, toen haar populariteit in de opiniepeilingen tot enkele cijfers was gedaald, vond Rousseff het nodig om in een interview met het dagblad Folha de São Paulo te verklaren dat zij het presidentschap niet zou neerleggen en zich “met hand en tand” zou verzetten tegen pogingen om haar uit haar ambt te ontzetten. De president, een voormalig technocrate met beperkte politieke vaardigheden maar een reputatie van persoonlijke eerlijkheid die zelfs door haar tegenstanders werd erkend, was naar verluidt woedend over de beschuldigingen van haar betrokkenheid bij het schandaal. “Ik ga niet opdraaien voor de rotzooi van iemand anders”, zei een woedende Rousseff naar verluidt tegen haar adviseurs voordat ze op 28 juni vertrok voor een officieel bezoek aan de Verenigde Staten, volgens informatie die uitlekte naar Folha de São Paulo en die niet werd ontkend door het persbureau van de president. Begin december werd de druk op Rousseff opgevoerd, die het doelwit werd van een aanklachtprocedure, niet vanwege enige vermeende betrokkenheid bij het schandaal, maar op grond van beschuldigingen dat ze op ongepaste wijze fondsen van staatsbanken had gebruikt om begrotingstekorten te maskeren.

Testimony gegeven onder plea-bargain overeenkomsten door verschillende personen die betrokken zijn in het Petrobras-schandaal, waaronder twee voormalige senior managers van het bedrijf en de CEO van een van de betrokken bouwbedrijven, onthulde een kartel-achtige criminele samenzwering opgezet en gerund vanuit het bedrijf na 2003, in een periode dat Rousseff voorzitter was van de raad van bestuur van het bedrijf als minister van mijnen en energie en chef-staf van de regering Lula. Meer dan tien jaar lang zouden managers van Petrobras hebben samengespannen met topmanagers van bedrijven die goederen en diensten aan Petrobras leverden (waaronder de grootste bouwbedrijven van Brazilië) om de prijzen van Petrobras-contracten op te drijven in een poging om bij toerbeurt tot 3 procent van elk contract af te romen. Ongeveer 2,1 miljard dollar zou op deze manier zijn herverdeeld voor persoonlijk gewin van de uitvoerders van de regeling en voor de financiering van campagnes van tientallen politici, voornamelijk van de PT en haar partners in de regeringscoalitie, met name de Partij van de Braziliaanse Democratische Beweging (PMDB). Pedro Barusco, een derde leidinggevende die rapporteerde aan Renato Duque, directeur techniek en diensten van Petrobras, stemde ermee in 100 miljoen dollar terug te geven die hij van het bedrijf had gestolen en op buitenlandse bankrekeningen had gestort. De voormalige directeur raffinage en bevoorrading van het bedrijf, Paulo Roberto Costa, bekende steekpenningen te hebben ontvangen en stemde ermee in 23 miljoen dollar terug te betalen.

Meer dan 30 personen werden gearresteerd tijdens operaties die de federale politie vanaf medio november 2014 op nationaal niveau uitvoerde. De verdachten werden overgebracht naar een detentiecentrum in Curitiba, de zuidelijke stad waar de federale rechter Sérgio Fernando Moro de zaak voorzat. Tot de direct betrokkenen behoorden de CEO’s van de grote bouwbedrijven OAS, Queiroz Galvão en UTC, samen met topmanagers van de bouwbedrijven Camargo Corrêa en Engevix, alsmede topmanagers van het oliebedrijf IESA. Op 19 juni 2015 werden de CEO’s van twee van de grootste bouwbedrijven van Brazilië, Marcelo Odebrecht (van de Odebrecht Group) en Otávio Marques de Azevedo (van Andrade Gutierrez S.A.), op bevel van rechter Moro gearresteerd. In juli werd de CEO van Camargo Corrêa, Dalton dos Santos Avancini, samen met de voorzitter van het bedrijf en een hoger kaderlid, veroordeeld voor het witwassen van geld, corruptie en andere aanklachten in verband met het schandaal. De meest prominente zakenman die in het schandaal verstrikt raakte was André Santos Esteves, de CEO van de Braziliaanse investeringsbank BTG Pactual, die op 25 november werd gearresteerd.

Ook senator Delcídio do Amaral van de PT, een belangrijke bondgenoot van Rousseff, werd die dag gearresteerd en hij werd de eerste zittende senator die sinds tenminste de jaren tachtig werd gearresteerd. Amaral en Esteves werden ervan beschuldigd het onderzoek naar het schandaal te hebben belemmerd door te proberen een voormalig Petrobras-directiel onder druk te zetten om een pleidooi niet te accepteren en niet met de onderzoekers samen te werken. Op dat moment waren meer dan 50 leden en voormalige leden van het Congres het doelwit van strafrechtelijke onderzoeken, waaronder de voorzitter van de Senaat, Renan Calheiros; de voorzitter van de Kamer van Afgevaardigden (het lagerhuis van de Braziliaanse wetgevende macht), Eduardo Cunha; en Lula’s voormalige minister van Financiën, Antonio Palocci, die kortstondig diende als stafchef van Rousseff voordat hij werd afgezet in een apart lobbyschandaal. Ook de voormalige minister van Mijnen en Energie in Rousseffs eerste termijn, Edison Lobão, een protegé van voormalig president José Sarney, en voormalig president Fernando Collor de Mello, die tien jaar na zijn afzetting als president in 1992 was teruggekeerd als senator van Alagoas op beschuldiging van corruptie, waarvan hij later door het Hooggerechtshof was vrijgesproken, waren het doelwit.

In maart 2015 hadden federale aanklagers 110 mensen formeel beschuldigd van corruptie, witwassen van geld en andere financiële misdrijven. In april kondigde het nieuw benoemde managementteam van Petrobras, waaronder de nieuwe CEO Aldemir Bendine, aan dat het bedrijf 17 miljard dollar had verloren door wanbeheer en omkoping. Zij zeiden ook dat Petrobras voor bijna hetzelfde bedrag aan activa zou moeten verkopen en investeringsplannen zou moeten uitstellen om weer financieel overeind te komen. Bovendien was de marktwaarde van Petrobras met de helft gedaald en ging het bedrijf gebukt onder een schuld van 100 miljard dollar. Intussen werd de druk die het schandaal opleverde om het Braziliaanse ondernemingsbestuur te verbeteren, nog opgevoerd door collectieve rechtszaken die beleggers tegen Petrobras hadden aangespannen en onderzoeken van de Amerikaanse Securities and Exchange Commission (SEC) en het Amerikaanse ministerie van Justitie op grond van de Foreign Corrupt Practices Act (1977).

In augustus 2015 werd José Dirceu, die van 2003 tot 2005 chef-staf van Lula was, gearresteerd toen de tentakels van het schandaal zich uitstrekten tot de hoogste niveaus van verkozen ambten in Brazilië. Dirceu was al veroordeeld voor betrokkenheid bij de mensalão-affaire, had 18 maanden in de gevangenis doorgebracht en zat de rest van zijn meer dan 10 jaar durende straf uit onder huisarrest. Begin 2016 raakte Lula zelf verstrikt in het onderzoek.

Op 4 maart 2016 werd Lula’s huis binnengevallen door de politie, die de voormalige president vervolgens binnenbracht voor zo’n drie uur verhoor. Hij werd ongeveer een week later formeel beschuldigd van het witwassen van geld omdat hij zijn eigendom van een luxe appartement aan zee zou hebben verborgen dat in zijn bezit zou zijn gekomen als gevolg van zijn banden met een bouwbedrijf. Lula ontkende eigenaar te zijn van het appartement. Toen de publieke verontwaardiging toenam, benoemde Rousseff hem tot haar stafchef, ogenschijnlijk om Lula’s nog steeds grote politieke invloed aan te wenden om haar te helpen de gevaarlijke klippen van de economische crisis te overbruggen. Voordat dit kon gebeuren, blokkeerde een federale rechter Lula’s benoeming en gaf hij een afgeluisterd telefoongesprek tussen Rousseff en Lula vrij, waaruit zou kunnen worden afgeleid dat Rousseff de benoeming had gedaan om Lula te beschermen tegen vervolging. Als kabinetslid zou Lula wettelijk zijn vrijgesteld van federale vervolging en alleen kunnen worden berecht door het Hooggerechtshof. Tegen die achtergrond zwol de roep om Rousseffs afzetting aan in de regeringsgebouwen en op straat: op 13 maart sloten volgens sommige schattingen meer dan een miljoen Brazilianen in het hele land zich aan bij protesten waarin werd opgeroepen tot het aftreden of de afzetting van Rousseff.

Op 29 maart trok de PMDB, de grootste partij in de Kamer van Afgevaardigden, zich terug uit de regerende coalitie van de regering. Hoewel Cunha van de PMDB zelf beschuldigd was van corruptie en het witwassen van geld, was hij een van de krachtigste pleitbezorgers geworden van de afzetting van Rousseff om redenen die verband hielden met de naar verluidt onethische boekhoudpraktijken van haar regering. Op 11 april stemde een 65 leden tellende congrescommissie met 38-27 voor de aanbeveling om de aanklacht in te dienen. De volgende dag trok een andere partner in de regeringscoalitie van de PT, de Progressieve Partij, zich uit de regering terug, waardoor de kans groter werd dat de tweederdemeerderheid in de Kamer van Afgevaardigden die nodig is om Rousseff voor berechting naar de Senaat te sturen, zou worden gehaald. Uiteindelijk stemde de Kamer van Afgevaardigden met 513 zetels op de avond van 17 april, na drie dagen van gepassioneerde debatten, voor de afzettingsprocedure, aangezien 367 afgevaardigden voor afzetting stemden (aanzienlijk meer dan de vereiste 342 stemmen).

Toen de Senaat zich opmaakte om te stemmen over de vraag of Rousseff moest worden berecht, verscheen er een nieuwe rimpel in het verhaal. In de eerste week van mei gelastte het Hooggerechtshof dat Cunha uit zijn functie als voorzitter zou worden ontheven omdat hij het onderzoek naar de beschuldigingen van corruptie tegen hem zou hebben belemmerd. Op 9 mei verklaarde zijn vervanger als voorzitter, Waldir Maranhão (die ook het doelwit was van het Lava Jato onderzoek), de stemming van 17 april ongeldig, omdat er zich onregelmatigheden hadden voorgedaan tijdens de zitting waarin de stemming plaatsvond. Een dag later kwam Maranhão op zijn besluit terug nadat senatoren hadden verklaard dat zij toch tot stemming zouden overgaan. Intussen had een beroep van Rousseff bij het Hooggerechtshof om de aanklacht tegen te houden geen succes.

Na een debat dat de hele nacht had geduurd, stemde de Senaat in de vroege ochtend van 12 mei met 55 tegen 22 voor de schorsing van Rousseff en voor de behandeling van de aanklacht. Vice-president Michel Temer van de PMDB, een voormalige bondgenoot van Rousseff, werd waarnemend president. Indien Rousseff wordt veroordeeld, zal Temer de rest van haar ambtstermijn, die in 2018 afloopt, uitzitten. Temer zelf is veroordeeld voor het overtreden van de beperkingen op campagnefinanciering en loopt het risico zich bij de volgende verkiezingen niet kandidaat te mogen stellen.

Temers interim-regering kreeg minder dan twee weken na zijn aantreden een zware klap te verwerken toen Romero Juca, de nieuwe minister van Planning en een naaste vertrouweling van de waarnemend president, werd gedwongen af te treden vanwege beschuldigingen dat hij had geprobeerd het onderzoek naar Operatie Autowas te belemmeren. Een krant gaf een opgenomen gesprek vrij tussen Juca en een ex-senator tegen wie een onderzoek liep in het schandaal, waarin Juca zei: “De regering moet worden veranderd om dit bloeden te stoppen”. Juca beweerde dat hij doelde op de noodzaak om Rousseff te vervangen om de economie weer vlot te trekken; critici beweerden dat hij voorstelde om Rousseff tot zondebok te maken voor het schandaal.

Op 10 augustus stemde de Senaat met 59 tegen 21 voor een proces wegens afzetting van Rousseff, aan het eind waarvan een tweederde meerderheid nodig zou zijn voor een veroordeling en definitieve verwijdering uit het ambt. Dat proces begon op 25 augustus. Toen zij op 29 augustus voor de Senaat verscheen, beweerde Rousseff opnieuw dat zij met het verschuiven van staatsgelden niets had gedaan wat vorige presidenten niet al hadden gedaan, en zij betoogde dat de poging om haar uit het presidentschap te zetten in werkelijkheid was ontstaan doordat zij had toegestaan dat het onderzoek naar de Operatie Autowas werd voortgezet en uitgebreid. Niettemin stemde de Senaat op 31 augustus met 61-20 voor de veroordeling van Rousseff en haar definitieve verwijdering uit haar ambt. Temer bereidde zich voor om de rest van Rousseffs termijn, die tot januari 2019 zou duren, uit te dienen.

Twee weken later, op 13 september, stemde het Lagerhuis voor het royeren van Rousseffs aartsvijand Cunha wegens meineed, corruptie en obstructie van de rechtsgang, waarmee zijn immuniteit voor strafvervolging werd opgeheven en de mogelijkheid werd geopend dat ook hij zou worden aangeklaagd in het Operatie Car Wash-onderzoek. Cunha zou later worden berecht en veroordeeld voor corruptie, het witwassen van geld en het illegaal verzenden van geld naar het buitenland, en tot meer dan 15 jaar gevangenisstraf worden veroordeeld.

In een nog dramatischer ontwikkeling beval Sérgio Moro, de rechter die toezicht hield op het onderzoek, op 20 september formeel dat Lula, zijn vrouw en zes anderen voor de rechter moesten verschijnen. Lula, die ervan werd beschuldigd steekpenningen ter waarde van ongeveer 1,1 miljoen dollar te hebben aangenomen en het meesterbrein van het schandaal wordt genoemd, protesteerde opnieuw tegen zijn onschuld en beweerde dat de aanklachten bedoeld waren om hem te verhinderen zich kandidaat te stellen voor het presidentschap in 2018.

In januari 2017 kreeg Lula’s vrouw een beroerte. Zij overleed begin februari. In mei 2017 begon het proces rond het luxe appartement aan zee (dat het “proces van de eeuw” van Brazilië werd genoemd), waarbij Lula een vijf uur durende verklaring aflegde voor rechter Moro. In juli werd Lula veroordeeld voor corruptie en het witwassen van geld. Hij kreeg een gevangenisstraf van bijna 10 jaar.

In de tussentijd werd de greep van Temer op de macht steeds fragieler toen hij het doelwit werd van nieuwe beschuldigingen van corruptie in verband met het schandaal. In mei 2017 dook een in het geheim opgenomen band op van een gesprek tussen Temer en Joesley Batista, de pleidooi voerende voorzitter van een groot vleesverpakkingsbedrijf. In dat gesprek leek Temer het aanbod van zwijggeld aan Cunha goed te keuren. Later zou Batista getuigen dat Temer miljoenen dollars aan smeergeld had ontvangen. Gedreigd met impeachment, ontkende Temer de beschuldigingen en weigerde hij af te treden. Eind juni werd hij officieel beschuldigd van corruptie, maar voordat hij kon worden berecht, moest tweederde van de Kamer van Afgevaardigden stemmen om hem uit zijn ambt te schorsen zodat hij terecht kon staan. Toen de afgevaardigden op 2 augustus 2017 stemden, stemden slechts 227 van 513 voor de berechting van Temer – veel minder dan de vereiste 342 stemmen.

Terwijl de publieke goedkeuring van Temer triest was toen de presidentsverkiezingen van oktober 2018 naderden, bleek uit opiniepeilingen dat Lula de belangrijkste kandidaat was voor het hoogste ambt van het land. Lula’s mogelijkheid om zich kandidaat te stellen, hing echter af van de uitspraak van een hof van beroep in Porto Allegre over zijn veroordeling. De Clean Record-wet die in 2010 tijdens Lula’s presidentschap werd aangenomen, verbood veroordeelde criminelen om zich kandidaat te stellen voor een openbaar ambt. Op 24 januari 2018 bevestigde het panel van drie rechters niet alleen unaniem Lula’s veroordeling, maar verhoogde het ook zijn straf tot meer dan 12 jaar. Niettemin had Lula nog steeds de mogelijkheid om tegen die uitspraak in beroep te gaan bij het Hooggerechtshof, en er werd gespeculeerd dat hij ook in beroep zou gaan tegen het verbod op zijn kandidatuur.

Op 5 april 2018 wees het Hooggerechtshof een verzoek van Lula af om vrij te mogen blijven terwijl hij zijn laatste beroepsmogelijkheden nastreefde. In plaats van zichzelf de volgende dag aan te geven om te beginnen met het uitzitten van zijn gevangenisstraf, zoals hem was opgedragen, zocht Lula twee dagen lang zijn toevlucht buiten São Paulo in het hoofdkantoor van de vakbond waar hij zijn politieke carrière was begonnen. Op 7 april gaf Lula zich echter over om zijn straf uit te zitten, nadat hij een gepassioneerde toespraak had gehouden waarin hij nogmaals uiting gaf aan zijn onschuld en beweerde dat zijn vervolging en veroordeling politiek gemotiveerd waren.