Acte 1Edit
Scène 1: Een bos
Prins Golaud, kleinzoon van koning Arkel van Allemonde, is verdwaald tijdens de jacht in het bos. Hij ontdekt een angstig, huilend meisje dat bij een bron zit waarin een kroon zichtbaar is. Ze vertelt dat ze Mélisande heet, maar verder niets over haar afkomst en weigert Golaud haar kroon uit het water te laten halen. Golaud haalt haar over met hem mee te gaan voordat het donker wordt in het bos.
Scène 2: Een kamer in het kasteel
Er zijn zes maanden verstreken. Geneviève, de moeder van de prinsen Golaud en Pelléas, leest een brief voor aan de bejaarde en bijna blinde koning Arkel. Deze brief is door Golaud aan zijn broer Pelléas gestuurd. Daarin onthult Golaud dat hij met Mélisande getrouwd is, hoewel hij niet meer van haar weet dan op de dag dat ze elkaar voor het eerst ontmoetten. Golaud vreest dat Arkel boos op hem zal zijn en zegt Pelléas uit te zoeken hoe hij op het nieuws reageert. Als de oude man gunstig is, moet Pelléas op de derde dag een lamp aansteken vanaf de toren die op de zee uitkijkt; als Golaud de lamp niet ziet schijnen, zal hij verder varen en nooit meer thuiskomen. Arkel was van plan de weduwe Golaud uit te huwelijken aan prinses Ursule om een einde te maken aan “lange oorlogen en oude haatgevoelens”, maar hij buigt voor het lot en aanvaardt Golauds huwelijk met Mélisande. Pelléas komt huilend binnen. Hij heeft een brief ontvangen van zijn vriend Marcellus, die op zijn sterfbed ligt, en wil naar hem toe reizen om afscheid van hem te nemen. Arkel vindt dat Pelléas moet wachten op de terugkeer van Golaud, en herinnert Pelléas ook aan zijn eigen vader, die ziek in bed ligt in het kasteel. Geneviève zegt tegen Pelléas dat hij niet mag vergeten de lamp voor Golaud aan te steken.
Scène 3: Voor het kasteel
Geneviève en Mélisande wandelen op het kasteelterrein. Mélisande merkt op hoe donker de omringende tuinen en het bos zijn. Pelléas komt aan. Ze kijken uit over zee en zien een groot schip vertrekken en een vuurtoren schijnen, Mélisande voorspelt dat het zal zinken. De nacht valt. Geneviève gaat zich ontfermen over Yniold, Golauds zoon uit zijn vorige huwelijk. Pelléas probeert Melisande’s hand te pakken om haar van het steile pad af te helpen, maar ze weigert en zegt dat ze bloemen vasthoudt. Hij vertelt haar dat hij morgen misschien weg moet. Mélisande vraagt hem waarom.
Akte 2Edit
Scène 1: Een put in het park
Het is een warme zomerdag. Pelléas heeft Mélisande naar een van zijn favoriete plekjes geleid, de “Blindenput”. Vroeger geloofden de mensen dat deze bron wonderbaarlijke krachten bezat om blindheid te genezen, maar sinds de oude koning zijn gezichtsvermogen begon te verliezen, komen ze er niet meer. Mélisande gaat op de marmeren rand van de put liggen en probeert tot op de bodem te kijken. Haar haren raken los en vallen in het water. Pelléas merkt op hoe buitengewoon lang het is. Hij herinnert zich dat Golaud Mélisande voor het eerst ontmoette bij een bron en vraagt of hij haar toen probeerde te kussen, maar zij antwoordt niet. Mélisande speelt met de ring die Golaud haar gegeven heeft en gooit hem in de lucht tot hij van haar vingers in de bron glijdt. Pelléas zegt haar dat ze zich geen zorgen hoeft te maken, maar ze is er niet gerust op. Hij merkt ook op dat de klok twaalf sloeg toen de ring in de put viel. Mélisande vraagt hem wat ze aan Golaud moet vertellen. Hij antwoordt: “De waarheid.”
Scène 2: Een kamer in het kasteel
Golaud ligt in bed met Mélisande aan het bed. Hij is gewond van zijn paard gevallen tijdens de jacht. Het paard sprong plotseling op zonder reden toen de klok twaalf sloeg. Mélisande barst in tranen uit en zegt dat ze zich ziek en ongelukkig voelt in het kasteel. Ze wil weg met Golaud. Hij vraagt haar naar de reden van haar ongeluk, maar zij weigert iets te zeggen. Als hij haar vraagt of Pelléas het probleem is, antwoordt ze dat hij niet de oorzaak is, maar dat ze denkt dat hij haar niet mag. Golaud zegt haar dat ze zich geen zorgen hoeft te maken: Pelléas kan zich vreemd gedragen en hij is nog erg jong. Mélisande klaagt over de somberheid van het kasteel, vandaag was de eerste keer dat ze de lucht zag. Golaud zegt dat ze te oud is om om zulke redenen te huilen en neemt haar handen om haar te troosten en merkt op dat de trouwring ontbreekt. Golaud wordt woedend, Mélisande beweert dat ze hem in een grot bij de zee heeft laten vallen waar ze met de kleine Yniold schelpen is gaan rapen. Golaud beveelt haar de ring onmiddellijk te gaan zoeken voor de vloed opkomt, ook al is de nacht gevallen. Als Mélisande antwoordt dat ze bang is om alleen te gaan, zegt Golaud haar dat ze Pelléas mee moet nemen.
Scène 3: Voor een grot
Pelléas en Mélisande banen zich in het pikkedonker een weg naar beneden naar de grot. Mélisande is bang om naar binnen te gaan, maar Pelléas zegt haar dat ze de grot aan Golaud zal moeten beschrijven om te bewijzen dat ze er geweest is. De maan komt tevoorschijn, verlicht de grot en onthult drie bedelaars die in de grot slapen. Pelléas legt uit dat er hongersnood heerst in het land. Hij besluit dat ze een andere dag moeten terugkomen.
Akte 3Edit
Scène 1: Een van de torens van het kasteel
Mélisande staat voor het torenraam en zingt een lied (Mes longs cheveux) terwijl ze haar haren kamt. Pelléas verschijnt en vraagt haar naar buiten te leunen zodat hij haar hand kan kussen, want hij gaat de volgende dag weg. Hij kan niet bij haar hand, maar haar lange haar valt uit het raam naar beneden en hij kust en streelt het in plaats daarvan. Pelléas bindt Mélisande’s haar op speelse wijze vast aan een wilgenboom, ondanks haar protesten dat iemand hen zou kunnen zien. Een zwerm duiven slaat op de vlucht. Mélisande raakt in paniek als ze de voetstappen van Golaud hoort naderen. Golaud doet Pelléas en Mélisande af als een stel kinderen en leidt Pelléas weg.
Scène 2: De gewelven van het kasteel
Golaud leidt Pelléas naar de gewelven van het kasteel, waar zich de kerkers bevinden en een stilstaande poel die “de geur van de dood” heeft. Hij zegt tegen Pelléas dat hij voorover moet leunen en in de afgrond moet kijken, terwijl hij hem veilig vasthoudt. Pelléas vindt de atmosfeer verstikkend en ze vertrekken.
Scène 3: Een terras bij de ingang van de gewelven
Pelléas is opgelucht weer frisse lucht te kunnen inademen. Het is middag. Hij ziet Geneviève en Mélisande bij een raam in de toren. Golaud zegt tegen Pelléas dat er geen herhaling mag komen van het “kinderachtige spel” tussen hem en Mélisande van gisteravond. Mélisande is zwanger en de minste schok zou haar gezondheid kunnen schaden. Het is niet de eerste keer dat hij merkt dat er iets zou kunnen zijn tussen Pelléas en Mélisande, maar Pelléas moet haar zo veel mogelijk vermijden zonder dat dit te duidelijk wordt.
Scène 4: Voor het kasteel
Golaud zit met zijn zoontje, Yniold, in de duisternis voor zonsopgang en ondervraagt hem over Pelléas en Mélisande. De jongen onthult weinig dat Golaud wil weten omdat hij te onschuldig is om te begrijpen wat hij vraagt. Hij zegt dat Pelléas en Mélisande vaak ruzie maken over de deur en dat ze tegen Yniold hebben gezegd dat hij op een dag net zo groot zal zijn als zijn vader. Golaud is verbaasd als hij hoort dat zij (Pelléas en Mélisande) Yniold nooit wegsturen omdat ze bang zijn als hij er niet is en blijven huilen in het donker. Hij geeft toe dat hij Pelléas en Mélisande eens heeft zien kussen “toen het regende”. Golaud tilt zijn zoon op zijn schouders om Pelléas en Mélisande door het raam te begluren, maar Yniold zegt dat ze niets anders doen dan naar het licht kijken. Hij dreigt te schreeuwen als Golaud hem niet weer laat zakken. Golaud leidt hem weg.
Akte 4Edit
Scène 1: Een kamer in het kasteel
Pelléas vertelt Mélisande dat zijn vader aan de beterende hand is en hem gevraagd heeft op reis te vertrekken. Hij regelt een laatste ontmoeting met Mélisande bij de Blindenbron in het park.
Scène 2: Dezelfde
Arkel vertelt Mélisande hoe hij medelijden met haar had toen ze voor het eerst naar het kasteel kwam “met de vreemde, verbijsterde blik van iemand die voortdurend op een onheil wacht”. Maar nu gaat dat veranderen en zal Mélisande “de deur openen naar een nieuw tijdperk dat ik voorzie”. Hij vraagt haar hem te kussen. Golaud komt binnen met bloed op zijn voorhoofd – hij beweert dat het veroorzaakt is door een doornhaag. Als Mélisande het bloed probeert weg te vegen, beveelt hij haar boos hem niet aan te raken en eist zijn zwaard. Hij zegt dat er weer een boer is omgekomen van de honger. Golaud merkt dat Mélisande beeft en zegt haar dat hij haar niet met het zwaard zal doden. Hij spot met de “grote onschuld” die Arkel zegt te zien in Mélisande’s ogen. Hij beveelt haar ze te sluiten of “ik zal ze voor een lange tijd sluiten.” Hij zegt Mélisande dat hij van haar walgt en sleurt haar aan haar haren door de kamer. Als Golaud weggaat, vraagt Arkel of hij dronken is. Mélisande antwoordt eenvoudig dat hij niet meer van haar houdt. Arkel merkt op: “Als ik God was, zou ik medelijden hebben met de harten van de mensen”.
Scène 3: Een put in het park
Yniold probeert een rotsblok op te tillen om zijn gouden bal te bevrijden, die ertussen en enkele rotsen bekneld zit. Als de duisternis valt, hoort hij een kudde schapen plotseling ophouden met blaten. Een herder legt uit dat ze een pad zijn ingeslagen dat niet terug leidt naar de schaapskooi, maar antwoordt niet als Yniold vraagt waar ze zullen slapen. Yniold gaat op zoek naar iemand om mee te praten.
Scène 4: Dezelfde
Pelléas komt alleen bij de put aan. Hij maakt zich zorgen dat hij een verhouding met Mélisande heeft gekregen en vreest de gevolgen. Hij weet dat hij moet vertrekken, maar eerst wil hij Mélisande nog een laatste keer zien en haar dingen vertellen die hij voor zichzelf heeft gehouden. Mélisande arriveert. Ze kon wegglippen zonder dat Golaud het merkte. Eerst is ze afstandelijk, maar als Pelléas haar vertelt dat hij weggaat, wordt ze hartelijker. Nadat hij zijn liefde voor haar heeft toegegeven, bekent Mélisande dat ze al van hem houdt sinds ze hem voor het eerst zag. Pelléas hoort hoe de bedienden de poorten van het kasteel sluiten voor de nacht. Nu zijn ze buitengesloten, maar Mélisande zegt dat het beter zo is. Ook Pelléas berust in het lot. Nadat de twee gekust hebben, hoort Mélisande iets bewegen in de schaduwen. Het is Golaud, die het paar van achter een boom in de gaten heeft gehouden. Golaud slaat een weerloze Pelléas met zijn zwaard neer en doodt hem. Mélisande is ook gewond, maar ze vlucht het bos in en zegt tegen een stervende Pelléas dat ze de moed niet heeft.
Akte 5Edit
Een slaapkamer in het kasteel
Mélisande slaapt in een ziekbed na de bevalling van haar kind. De dokter verzekert Golaud dat ondanks haar wond, haar toestand niet ernstig is. Overmand door schuldgevoelens beweert Golaud dat hij zonder reden heeft gedood. Pelléas en Mélisande hebben elkaar slechts gekust “als broer en zus”. Mélisande wordt wakker en vraagt om een raam open te zetten, zodat ze de zonsondergang kan zien. Golaud vraagt de dokter en Arkel de kamer te verlaten zodat hij alleen met Mélisande kan spreken. Hij geeft zichzelf de schuld van alles en smeekt Mélisande om vergeving. Golaud zet Mélisande onder druk om haar verboden liefde voor Pelléas op te biechten. Zij houdt vast aan haar onschuld, ondanks Golauds steeds wanhopiger smeekbeden om de waarheid te vertellen. Arkel en de dokter keren terug. Arkel zegt Golaud te stoppen voordat hij Mélisande doodt, maar hij antwoordt: “Ik heb haar al gedood”. Arkel overhandigt Mélisande haar pasgeboren dochtertje, maar zij is te zwak om het kind in haar armen te nemen en merkt op dat de baby niet huilt en dat zij een treurig bestaan zal leiden. De kamer vult zich met dienstdoende vrouwen, hoewel niemand kan zeggen wie hen heeft opgeroepen. Mélisande sterft stilletjes. Op het moment van de dood vallen de dienstvrouwen op hun knieën. Arkel troost de snikkende Golaud.