Paus Joan, legendarische vrouwelijke pontife die, onder de titel Johannes VIII, iets meer dan 25 maanden zou hebben geregeerd, van 855 tot 858, tussen de pontificaten van St. Leo IV (847-855) en Benedictus III (855-858). Later is bewezen dat er tussen Leo en Benedictus slechts een gat van enkele weken zat en dat het verhaal volledig apocrief is.
Kislak Center for Special Collections, Rare Books, and Manuscripts, University of Pennsylvania
Een van de vroegste overgebleven bronnen voor de legende van paus Jeanne is De septem donis Spiritu Sancti (“Over de zeven gaven van de Heilige Geest”) door de 13e-eeuwse Franse dominicaan Stefanus van Bourbon, die de verkiezing van Jeanne rond 1100 dateert. In dit verslag was de naamloze pontife een slimme schrijfster die pauselijk notaris werd en later tot paus werd gekozen; zwanger op het moment van haar verkiezing, beviel ze tijdens de processie naar het Lateraan, waarna ze uit Rome werd weggesleept en gestenigd.
Het verhaal werd wijd verspreid gedurende de latere 13e eeuw, voornamelijk door broeders en voornamelijk door middel van interpolaties in vele manuscripten van de Chronicon pontificum et imperatorum (“Kroniek van de Pausen en Keizers”) door de 13e-eeuwse Poolse Dominicaan Martin van Troppau. De versie dat zij in het kraambed stierf en ter plaatse werd begraven, werd gesteund door het feit dat pauselijke processies in latere jaren een bepaalde straat vermeden, waar de schandelijke gebeurtenis zou hebben plaatsgevonden. De naam Jeanne werd uiteindelijk pas in de 14e eeuw aangenomen; andere namen die vaak werden gegeven waren Agnes of Gilberta.
Volgens latere legenden, met name door Martin (die haar verkiezing in 855 dateerde en haar specifiek Johannes Angelicus noemde), was Jeanne een Engelse vrouw; maar haar geboorteplaats werd opgegeven als de Duitse stad Mainz – een schijnbare tegenstrijdigheid die sommige schrijvers verzoenden door uit te leggen dat haar ouders naar die stad waren gemigreerd. Zij zou verliefd zijn geworden op een Engelse Benedictijner monnik en, verkleed als man, hem vergezeld hebben naar Athene. Na veel geleerd te hebben, verhuisde zij naar Rome, waar zij kardinaal en paus werd. Vanaf de 13e eeuw duikt het verhaal op in de literatuur, waaronder het werk van de Benedictijnse kroniekschrijver Ranulf Higden en de Italiaanse humanisten Giovanni Boccaccio en Petrarca.
In de 15e eeuw werd het bestaan van Jeanne als een feit beschouwd, zelfs door het Concilie van Konstanz in 1415. In de 16e en 17e eeuw werd het verhaal gebruikt voor protestantse polemieken. Geleerden als Aeneas Silvius Piccolomini (de latere Paus Pius II) en kardinaal Caesar Baronius beschouwden het verhaal als ongegrond, maar het was de calvinist David Blondel die de eerste vastberaden poging deed om de mythe te vernietigen, in zijn Éclaircissement familier de la question: si une femme a été assise au siège pausal de Rome (1647; “Vertrouwelijke verlichting van de vraag: Of een Vrouw op de Pauselijke Troon in Rome heeft plaatsgenomen”). Volgens één theorie is de fabel voortgekomen uit wijdverspreide roddels over de invloed van de 10e-eeuwse Romeinse vrouwelijke senator Marozia en haar moeder Theodora van het machtige huis van Theophylact.