By John E. Spindler
Het is schemerig op 17 juli 1943. Het Rode Leger heeft niet alleen Hitler’s Operatie Citadel weerstaan om de Kursk salient te elimineren, maar het heeft zijn eigen offensief gelanceerd. Aan het noordelijk front van Koersk blijven de Sovjets de uitgeputte linkerflank van het Duitse Negende Leger bestoken vanuit de richting van Maloarchangelsk. Hauptman Rolf Henning’s kampfgruppe staat in het pad van deze tegenaanval. Voordat de dag voorbij is heeft de kampfgruppe de aanval afgeslagen en 22 Sovjettanks vernietigd, sommige op meer dan 2.500 meter. Henning was persoonlijk verantwoordelijk voor 10 van de doden, terwijl Leutnant Hermann Feldheim er nog eens 11 bijschreef. Beiden waren voertuigcommandanten in één van Hitler’s nieuwe wonderwapens bij Koersk, de zware tankvernietiger (Jagdpanzer) Ferdinand. Genoemd ter ere van Ferdinand Porsche, de Ferdinand, die later werd omgedoopt tot de Elefant, had een beslissend effect in elke gepantserde strijd waarin het deelnam.
De Ferdinand had zijn oorsprong als Porsche’s mislukte deelname aan de zware tank competitie voor wat uiteindelijk de beroemde Tiger tank zou worden. Omdat hij bevriend was met de Duitse leider Adolf Hitler, werd verwacht dat zijn ontwerp zou winnen. Testproeven in 1942 toonden echter aan dat het Porsche-model faalde in diepe modder en dat het aandrijfsysteem mechanisch onbetrouwbaar was, zodat het Henschel-model werd gekozen. Ervan uitgaande dat zijn ontwerp zou winnen, had Porsche al 100 door Krupp gebouwde rompen opgeslagen bij de Nibelungenwerke in St. Valentin, Oostenrijk. Hij diende een voorstel in om met deze rompen een zware tankjager te bouwen. De specificaties voor dit turretloze voertuig omvatten een maximale frontale pantserdikte van 200 mm en het gebruik van het 88mm Pak 43/2 antitank kanon, het krachtigste in Duitsland in die tijd. Een order werd uitgegeven in oktober 1942 voor de conversie van 90 rompen in de nieuwe tank destroyer.
Porsche hield toezicht op de ontwikkeling van het voertuig. Lay-out begon met de standaard formule gebruikt in Duitsland. Het ontwerp voorzag in de plaatsing van het rijdend compartiment aan de voorzijde, het gevechtscompartiment in het midden, en twee motoren aan de achterzijde. Om de terugslag van het hoofdkanon te compenseren, verlengden de ontwerpers de achterkant van de kazemat naar de achterkant van de romp. Met het hoofdkanon nu stevig aan de achterkant van het chassis geplaatst, werden de motoren verplaatst naar het midden van het voertuig.
Officieel de Ferdinand genoemd op 6 februari 1943, had het voertuig een bemanning van zes personen nodig. De chauffeur en radiotelegrafist bevonden zich aan de voorkant van het voertuig. De commandant van het voertuig, schutter, en twee laders bevonden zich in het gevechtscompartiment. Aangezien het hoofddoel van het voertuig het vernietigen van tanks was, beschikte het over een 88mm Pak 43/2 L71 kanon. Vaste rekken boden plaats aan 36 patronen voor pantserdoorborende of hoog-explosieve munitie, hoewel het voertuig tot 90 patronen kon vervoeren indien nodig. Het kanon was zo krachtig dat het de voorpantsering van de Sovjet IS-2 op 2.300 meter kon doorboren, wat ruim voordat de IS-2 in het bereik van 500 meter kon komen om een ronde af te vuren die de Ferdinand kon doorboren. Helaas verzuimden de Duitse ontwerpers een secundair machinegeweer te installeren, en dit bleek een grote tekortkoming te zijn tijdens de gevechten aan het Oostfront.
Om te overleven in de strijd, werd de 100mm romp frontbepantsering verdubbeld door de toevoeging van een 100mm geschroefde plaat, waardoor de Ferdinand praktisch ondoordringbaar werd.
“Zelfs de zware Sovjet Josef Stalin tank raakte ons vele malen op de frontbepantsering zonder enig effect,” zei Emanuel Schlenzka, een Ferdinand wapencommandant. Zowel de romp als de bovenbouw hadden een pantserdikte van 80 mm, terwijl de bovenkanten van beide 30 mm waren en de rompbodem slechts 20 mm dik.
Een paar V-12 Maybach HL 120 benzinemotoren van 265 pk dreven de Ferdinand aan. De opstelling van de twee motoren, brandstoftanks, generator en aandrijfmotoren in zo’n kleine ruimte leidde echter vaak tot oververhitting door een ontoereikende luchttoevoer naar de carburateurs. Deze ontwerpfout teisterde het voertuig gedurende zijn hele dienst.
De motoren waren extreem luid en konden naar verluidt tot op vijf mijl afstand worden gehoord. Deze gepantserde reus, met een gevechtsgewicht van bijna 69 ton, werd ondersteund door een ophangingssysteem dat afweek van het conventionele Duitse tankontwerp, omdat het Porsche-ontwerp niet over teruglooprollen beschikte. De Ferdinand was het zwaarste pantsergevechtsvoertuig van die tijd toen het de strijd inging, 26 voet, 8 inches lang (met zijn kanon), en iets meer dan 11 voet breed, en 9 voet, 9 inches hoog. Zijn enorme omvang had een nadelige invloed op zijn snelheid en bereik. De zware tank destroyer had een maximum snelheid van slechts 19 mph en een cross-country bereik van slechts 55 mijl.
Het kostte de Duitsers een relatief korte tijd om de eerste 90 Ferdinands te bouwen. De productie begon in de Nibelungenwerke fabriek op 16 februari 1943. Het laatste voertuig rolde drie maanden later uit de fabriek. De Wehrmacht richtte op 22 maart twee zware tank torpedobootjager bataljons op, elk met 45 Ferdinands. Ze werden aangeduid als zware tank torpedobootjager bataljons en kregen de nummers 653 en 654. Zware Tank Destroyer Regiment 656 werd opgericht op 8 juni. Het regiment combineerde de twee bataljons onder het algemene commando van Obstl. Der Reserve Baron Ernst von Jungenfeld. Het regiment omvatte ook een bataljon dat de nieuwe Sturmpanzer IV in het veld bracht. De bataljons kregen geen tijd om samen te trainen.
Zware Tank Destroyer Regiment 656 begon zijn tocht oostwaarts naar Orel op 9 juni. Als onderdeel van Veldmaarschalk Walter Model’s Negende Leger, werd het regiment onder het commando van het XXXXI Panzer Corps geplaatst. De verschillende onderdelen waren op 1 juli op de aangewezen verzamelplaats aangekomen. Gepositioneerd aan de uiterste linkervleugel, stond het gevechtsdebuut van de Ferdinand op het punt plaats te vinden in Operatie Citadel. Voor het eerste offensief zouden beide zware Jagdpanzer bataljons op vlak terrein in actie komen ter ondersteuning van de 86e Infanterie Divisie. Na het binnendringen van de vijandelijke linies zou Regiment 654 zijn steun verleggen naar de 292ste Infanteriedivisie, ook van het XLI Panzer Corps. De Orel-Kursk spoorweg was de grenslijn; Regiment 653 zou ten oosten van de spoorweg worden ingezet, en 654 ten westen van de spoorweg. Voordat de strijd begon, moesten zes Ferdinands worden teruggetrokken voor reparaties. Het was een slecht voorteken.
Operatie Citadel begon om 3:40 uur op 5 juli. Het eerste doel voor Regiment 656 was Heuvel 257.7, de hoeksteen van de Sovjet-verdediging in het gebied. De combinatie van een krachtig kanon en een ondoordringbaar pantser aan de voorkant bleek een dodelijke combinatie toen de Ferdinands de eerste van drie Sovjet verdedigingslinies overrompelden. Volgens rapporten vernietigde het regiment verschillende antitankkanonnen en 26 T-34 tanks; tientallen Ferdinands bezweken echter aan vijandelijke mijnen.
Hoewel de Ferdinand een onverwachte verrassing was voor de Sovjets, leerden ze al snel dat de rupsbanden, zoals elk gepantserd gevechtsvoertuig, zeer kwetsbaar bleken voor antitankvuur. Omdat de Ferdinand zo’n groot doelwit was, was het een magneet voor vijandelijke artillerie. Hierdoor waren Duitse infanteristen terughoudend om dicht achter de zware Jagdpanthers te volgen. Dit gebrek aan ondersteuning van de infanterie was een grotere factor dan het ontbreken van de romp mitrailleur. Naoorlogse verhalen over Sovjet bemanningen die Ferdinands uitschakelden met Molotov cocktails zijn overdreven. Ondanks het feit dat het regiment al zijn doelen had bereikt – het verbrijzelen van de eerste verdedigingslinie van het Rode Leger en het ernstig verzwakken van de tweede – waren er aan het eind van de dag nog maar 12 Ferdinands operationeel. Sovjet mijnen en antitankvuur hadden de rupsbanden en ophangingen van het merendeel van de Ferdinands onklaar gemaakt. Sovjet artillerie had twee van de voertuigen volledig vernietigd. Bij inspectie bleek dat de motorroosters niet dik genoeg waren en de tussenruimte te groot, waardoor granaatscherven de motoren konden lamleggen.
In de rit naar het versterkte dorp Ponyri de volgende dag, raakten de Ferdinands in gevecht met de SU-152 zelfrijdende zware houwitser. Hoewel niet ontworpen als tankvernietiger, vonden de Sovjets dit het enige voertuig dat in staat was de Panzerkampfwagen VI Tiger tank te vernietigen. Duels tot op 3.000 meter kwamen voor, waarbij één Ferdinand verloren ging en verscheidene Su-152’s werden uitgeschakeld. Het 88mm kanon met hoge snelheid van de Ferdinand, dat werd aangevuld met superieure optiek, overrompelde de 152mm houwitsers met lage snelheid. De volgende dagen bleven de Ferdinands helpen bij de gevechten rond het station van Ponyri. Helaas bedroeg het aantal gevechtsklare voertuigen op elke dag slechts een paar cijfers. Hoewel vier voertuigen niet meer te redden waren, waren door schade van mijnen en mechanische problemen bijna alle tank destroyers onder reparatie.
De reparatiewerkplaatsen leden aan een chronisch gebrek aan reserve onderdelen. Bovendien beschikten de Duitsers niet over een bergingsvoertuig dat de zware Ferdinand kon slepen. Pas in juni werden drie van de overgebleven rompen omgebouwd tot onderhoudsvoertuigen; deze beschikten echter alleen over jib-boon kranen en niet over bergingsapparatuur. Reparatieploegen hadden 20 van de 40 voertuigen tegen 11 juli terug in actie. Zelfs in de kleine aantallen die beschikbaar waren, hielpen de Ferdinands de Duitse strijdkrachten de tweede verdedigingslinie en een deel van de derde linie te overwinnen.
Op 11 juli had de strijd rond Ponyri de Duitse middelen ernstig uitgeput en een zware tol geëist van zowel manschappen als materieel. Kleine aantallen Ferdinands werden teruggehouden om het hoofd te bieden aan het groeiende aantal Sovjet tank-geleide aanvallen op de Duitse flanken. Een week na het offensief stonden 19 Ferdinands te boek als totaal verloren. Dit was inclusief één verlaten voertuig dat door de Sovjets was buitgemaakt. De situatie veranderde abrupt op 12 juli toen de Sovjets hun eigen aanval lanceerden in de Orel salient. De Sovjet aanval was aanvankelijk gericht op het Tweede Panzer Leger, dat zich ten noorden van het Negende Leger bevond. Tien Ferdinands maakten deel uit van de troepen die naar het noorden werden gestuurd, terwijl de rest van Regiment 656 zwaar verwikkeld bleef in gevechten in het Ponyri gebied. Gedurende de volgende dagen bewees de Ferdinand zonder enige twijfel dat hij goed geschikt was voor defensieve rollen door een aanzienlijk aantal Sovjettanks uit te schakelen. De Duitsers laadden de meeste voertuigen van het regiment op 20 juli in Orel op treinwagons ter voorbereiding van de evacuatie van de onhoudbare salient. De zes voertuigen die achterbleven bleken een sleutelrol te spelen bij het stabiliseren van het gebied.
De verliezen aan Ferdinands namen toe naarmate Operatie Citadel zich verder in augustus voortsleepte en de Duitsers hun terugtocht voortzetten. De Duitsers noteerden 39 Ferdinands als totale verliezen. Ze bliezen veel van de 20 Ferdinands op die door mechanische mankementen waren stilgelegd en niet konden worden teruggehaald.
Het gebrek aan vooruitziende blik om een bergingsvoertuig te bouwen dat de 69 ton zware kolos kon slepen, kwam de Duitsers duur te staan. Als een late reactie, werden drie van de overgebleven rompen omgebouwd tot een bergingsvoertuig bekend als de Bergepanzer Ferdinand. Helaas beschikte het voertuig niet over een lier om de Ferdinand of andere zwaar gepantserde gevechtsvoertuigen uit de diepe modder te trekken, waardoor de transmissie van het bergingsvoertuig zwaar belast werd. Op 6 augustus kreeg Regiment 654 opdracht zijn overgebleven Ferdinands af te leveren aan zijn zusterbataljon alvorens naar Frankrijk te vertrekken om uiteindelijk te worden uitgerust met de nieuw ontworpen 45-ton Jagdpanther. Op persoonlijk bevel van Hitler werden de overgebleven Ferdinands naar een staalfabriek in Dnepropetrovsk gestuurd om aan hun langverwachte reparaties te beginnen.
De revisie van de voertuigen bleek een langdurig proces te zijn. De problemen varieerden van problemen met het verkrijgen van voldoende transport om het voertuig te verplaatsen tot het altijd aanwezige gebrek aan reserve onderdelen. De Duitsers voorzagen de Ferdinands uiteindelijk van nieuwe rupsbanden, motoren en andere onderdelen, maar ze brachten geen verbeteringen aan in het ontwerp, ondanks een lange lijst die door Regiment 656 werd opgestuurd. Omdat de Duitsers alle operationele gepantserde gevechtsvoertuigen aan het front nodig hadden, stuurden ze groepen gerepareerde Ferdinands naar kritieke gebieden.
Eind september arriveerden de 40 Ferdinands die op lange termijn gerepareerd moesten worden in Nikopol, terwijl 10 operationele voertuigen werden ingezet in het bruggenhoofd van Zaporozhe over de rivier de Dnjepr. Aangehouden als mobiele reserve bleven de Ferdinands van onschatbare waarde, zoals bleek op 10 oktober toen ze een Sovjet-aanval afsloegen door de vernietiging van 48 vijandelijke tanks. Het aantal doden ging door bij Krivoj Rog met nog eens 21 tanks en 34 antitankkanonnen die werden uitgeschakeld. Het dagboek van het regiment vermeldde dat van 5 juli tot 5 november de eenheid 582 tanks, 344 antitankkanonnen, 133 artilleriestukken, drie aanvalskanonnen, 103 antitankgeweren en drie vliegtuigen had vernietigd. Hoewel er geen gegevens bestaan over hoeveel doden precies werden toegeschreven aan de Ferdinand, bestaat er weinig twijfel over dat hij een zeer aanzienlijk percentage voor zijn rekening nam. In december kwamen de orders binnen om de Ferdinands naar Nibelungenwerke in St. Valentin, Oostenrijk te sturen voor reparaties en modificaties.
In januari 1944 werd begonnen met de hoognodige reparaties en verbeteringen. Tot de belangrijkste verbeteringen behoorden de toevoeging van een romp machinegeweer, de installatie van een nieuwe commandant koepel met zeven visie blokken (dit type koepel werd geïnstalleerd op de StuG III), vervanging van de motor roosters door een beter ontworpen exemplaar, en een extra 30mm pantserplaat aangebracht op de onderste voorste romp sectie. De urgentie om de revisie te voltooien ontstond op 22 januari 1944, toen de geallieerden bij Anzio landden en dreigden de Duitse verdedigingslinies ten zuiden van Rome te overvleugelen.
Op 15 februari ontving de 1e Compagnie van Regiment 653 11 Ferdinands, één Bergepanzer Ferdinand, en een onderhoudspeloton. De volgende dag was het op weg naar Italië. Aangekomen in het Anzio-Nettuno gebied een paar weken later, werd de compagnie toegevoegd aan het LXXVI Panzer Corps. De Duitsers vonden de zware voertuigen al snel ongeschikt voor het glooiende terrein. De 69-tons voertuigen bleken ook te zwaar voor de Italiaanse wegen en bruggen. In één geval viel een Elefant door een oude Romeinse brug. Nog voordat de compagnie de vijand kon aanvallen, moesten de Duitsers twee Ferdinands vernietigen toen er een van de weg raakte en vast kwam te zitten en de andere op een mijn liep.
De Duitsers doopten de Ferdinand in mei om tot Elefant. Toen de Geallieerden uiteindelijk uit het strandhoofd van Anzio braken, werden de negen overgebleven Elefants langs de Via Appia geplaatst om de toegangswegen naar Rome te dekken. De 1ste Compagnie van Regiment 653 schakelde over een periode van enkele dagen verschillende Geallieerde tanks uit, maar de verliezen aan voertuigen waren hoog als gevolg van het Geallieerde luchtoverwicht. Geallieerde jachtbommenwerpers vernietigden twee Elefants, en de Duitsers bliezen anderen op die te beschadigd waren om te bergen. De Amerikanen namen in deze periode bezit van een verlaten Elefant. Tegen 21 juni waren er nog maar drie Elefants en de Bergepanzer Elefant in dienst. Gedurende de zomer van 1944 trok de compagnie zich terug naar het noorden en bereikte op 2 augustus de stad Piadena, waar het op treinwagons werd geladen en naar Wenen werd gestuurd voor reparaties.
Terwijl de 1e compagnie van Regiment 653 in gevecht was in Italië, bevoorraadde de Wehrmacht de resterende twee compagnieën. De compagnie, die 31 Ferdinands, twee Bergepanzer Elefants en ondersteunende voertuigen had, werd op 2 april 1944 naar Brzezany, Polen, gestuurd. Op 6 april werd het regiment toegevoegd aan SS-Obergruppenführer Wilhelm Bittrich’s 9de SS Panzer Divisie en moest helpen bij de bevrijding van het omsingelde Tarnopol. Verscheidene voertuigen kregen te kampen met oververhitte motoren terwijl ze probeerden door de extreem modderige omstandigheden te rijden. De lessen van het voorgaande jaar waren niet geleerd, want een onvoldoende voorraad van belangrijke reserveonderdelen bemoeilijkte de reparaties. De voertuigen bewezen hun waarde bij het afweren van Sovjet aanvallen langs de Strypa rivier eind april, ondanks het feit dat er slechts een klein aantal Ferdinands gevechtsklaar waren op een bepaalde dag. Het gewicht van hun vuurkracht dwong de Sovjet-commandanten hun pantsers terug te trekken; in plaats daarvan gebruikten de Sovjets grote aantallen antitank kanonnen en artilleriestukken.
Het slagveld bleef relatief rustig in mei, wat de Duitsers in staat stelde reparaties uit te voeren. Op drie na waren alle Elefants in juni weer klaar voor actie. De laatste vier gerepareerde voertuigen voegden zich bij het regiment, waarmee het op 28 voertuigen kwam. De rust werd verbroken op 13 juli als onderdeel van het voortdurende Sovjet-offensief tegen Legergroep Centrum. Regiment 653 vocht een achterhoedegevecht bij Pomorzony. De eenheid bevond zich nog ten oosten van Lwow toen de Sovjets de stad op 22 juli binnenvielen. De Duitsers trokken hun 12 overgebleven Elefants vijf dagen later terug. Net als bij eerdere acties was het merendeel van de verloren Elefants het gevolg van het slopen door de bemanningen nadat ze geïmmobiliseerd waren geraakt.
Kort nadat het regiment zich uit de hachelijke situatie had bevrijd, kreeg het bevel om reparaties te ondergaan in Krakau, Polen. Twee van de overlevende voertuigen van de 1e Compagnie voegden zich bij de eenheid, waardoor het totaal op 14 voertuigen kwam. De Duitsers consolideerden de Elefants in een enkele Elefant compagnie. Eind juli werd de compagnie ingedeeld bij het 17de Leger van General der Infanterie Friedrich Schulz. De andere twee compagnieën veldden Jagdtigers.
De Elefant compagnie bleef een paar maanden in het Krakau-Tarnow gebied. Op 15 december werd ze omgedoopt tot Zware Tank Vernietiger Compagnie 614 en naar de omgeving van Kielce gestuurd onder bevel van het 4e Panzer Leger. Het Rode Leger lanceerde op 12 januari 1945 een nieuw offensief langs de Wisla-Odra rivieren in Polen. Tegen het einde van de maand had de compagnie zich helemaal teruggetrokken tot Sorau. Slechts vier Elefants overleefden, die allemaal gerepareerd moesten worden. Een maand later bevond compagnie 614 zich in Wunsdorf ten zuiden van Berlijn met zijn vier Elefants weer klaar voor de strijd.
Toegewezen aan Kampfgruppe Ritter, vocht de eenheid bij Zossen op 22 april. Twee andere machines werden achtergelaten als gevolg van onherstelbare mechanische schade. De laatste twee Elefants vochten in de Slag om Berlijn die begon op 16 april. Eén voertuig vocht op het Karl-August Plein en het andere bij de Drievuldigheidskerk. De Sovjets veroverden uiteindelijk beide voertuigen.
Geperkt door een slechte mobiliteit en te weinig vermogen, werd de Ferdinand-Elefant gedurende zijn hele carrière geplaagd door mechanische problemen; maar de zware tank destroyer was misschien wel de meest succesvolle in dienst gezien het feit dat het een geschatte dodental ratio had van 10 doden voor elk voertuig dat verloren ging. Hierdoor had de Ferdinand-Elefant een aanzienlijke invloed op de uitkomst van de meeste gepantserde gevechten waarbij hij betrokken was.