Door Emily Benson
Het oudst bekende stukje oceaankorst ligt op de bodem van de Middellandse Zee
incamerastock/Alamy Stock Photo
Het oudste stukje ongestoorde oceaankorst op aarde ligt mogelijk diep onder de oostelijke Middellandse Zee – en is zo’n 340 miljoen jaar oud, overtreft het het vorige record met meer dan 100 miljoen jaar.
De buitenste schil van de aarde kan op het land miljarden jaren oud zijn, maar de meeste oceaankorsten zijn jonger dan 200 miljoen jaar. Als we begrijpen waar ze zijn ontstaan, kunnen we achterhalen hoe de aarde eruitzag toen de continenten zich honderden miljoenen jaren geleden vormden, uiteenvielen en over de aardbol verschoven.
Advertentie
Lees meer: In den beginne: Hoe de aarde haar continenten kreeg
De aardkorst van de aarde is goed bestudeerd, maar er zijn geologisch complexe plaatsen waar wetenschappers het niet eens zijn over de aard ervan – of het oceanisch of continentaal is, en de leeftijd – zegt Roi Granot van de Ben-Gurion Universiteit van de Negev in Israël.
“De Middellandse Zee is daar een van,” zegt hij. “En nu lijkt het erop dat we weten wat het is.”
Verborgen strepen
Oceanische korst wordt gevormd wanneer heet magma opwelt bij mid-oceanische ruggen, en zich dan langzaam verspreidt naar de randen van de oceaan. Wanneer het tegen continenten botst, schuift het onder het land, en de bestanddelen ervan worden gerecycleerd in de aardmantel, klaar om weer op te stijgen als nieuw magma. Die transportband-achtige beweging is de reden waarom oceanische korst de neiging heeft relatief jong te zijn in vergelijking met continentale korst.
Wanneer gesmolten magma afkoelt, brengen magnetische mineralen erin zichzelf op één lijn met het aardmagnetisch veld. Omdat de noord- en zuidmagnetische polen van de planeet met onregelmatige tussenpozen omdraaien, vormt zich in de loop van miljoenen jaren een kenmerkend, gestreept patroon in de oriëntatie van de mineralen.
Granot sleepte magnetische sensoren achter een boot op vier verschillende cruises, kriskras door het gebied tussen Turkije en Egypte. De magnetische signalen onthulden strepen die wijzen op een voorheen onbekende mid-ocean ridge.
“Hier ben ik in het midden van de oostelijke Middellandse Zee en ik zie dit prachtige kenmerk dat de hele zee doorkruist, van noord naar zuid,” zegt Granot. “Dat kan alleen ontstaan zijn door oceanische korst.”
Granot schatte de leeftijd van de oceanische korst door de magnetische signalen te vergelijken met voorspellingen op basis van de noordwaartse drift van de Afrikaanse continentale plaat in de afgelopen 400 miljoen jaar. Omdat hij wist waar de plaattektoniek Afrika verschoof – en wanneer – kon hij de verwachte magnetische signalen van de nabijgelegen oceanische korst in de loop der tijd berekenen. De beste overeenkomst tussen Granots waarnemingen en de modelschattingen suggereren dat de oceanische korst ongeveer 340 miljoen jaar geleden is gevormd.
Supercontinentale structuur
“Dit is een leuke suggestie die zeker meer debat zal bevorderen,” zegt Uri ten Brink van de US Geological Survey in Woods Hole, Massachusetts. “Maar het is zeker niet iets waar men zijn hoed volledig aan kan ophangen.”
De dikke deken van sediment die de korst bedekt in het oostelijke Middellandse Zeegebied maakt het moeilijk om magnetische signalen te interpreteren, zegt ten Brink. En het bekken zelf is zo klein dat het moeilijk is om meerdere strepen van de mineralen die duiden op oceanische korst te identificeren.
Dit is niet de eerste keer dat wetenschappers bewijs hebben gevonden voor extreem oude delen van oceanische korst in de Middellandse Zee, voegt ten Brink toe, hoewel de nieuwste leeftijdsschatting de oudste tot nu toe is.
“Deze korst is verreweg de oudste korst die nog op de zeebodem ligt,” zegt Douwe van Hinsbergen van de Universiteit Utrecht in Nederland.
De runner up, gelegen ten oosten van Japan, is slechts ongeveer 190 miljoen jaar oud, zegt van Hinsbergen. En hoewel oudere brokken oceanische korst – waarvan sommige miljarden jaren oud zijn – gedeeltelijk bewaard zijn gebleven in bergketens, zijn de chemische eigenschappen van die fragmenten waarschijnlijk veranderd in het proces.
Het oostelijke Middellandse Zeebekken werd verondersteld te zijn ontstaan toen een nieuw gevormde oceaan het supercontinent Pangaea uit elkaar spleet, minder dan 300 miljoen jaar geleden. Maar de herziene, oudere leeftijd van de oceanische korsten suggereert dat Pangaea misschien al begon op te breken voordat het was gevormd, of dat dit deel van de korst al bestond voordat het supercontinent ontstond.
“Een stuk pre-Pangaea oceaan kan hier bewaard zijn gebleven,” voegt van Hinsbergen toe. Bestudering van dat stukje oceanische korst zou ons kunnen helpen de omstandigheden te begrijpen die tot de vorming van Pangaea hebben geleid.