Biografie van Oskar Kokoschka
Kinderjaren
Oskar Kokoschka werd in 1886 geboren in Pöchlarn, een klein stadje aan de Donau, 100 kilometer ten westen van Wenen. Zijn vader Gustav, afkomstig uit een Duitse patriciërsfamilie van goudsmeden, was handelsreiziger en zijn moeder Maria Romana (née Loidl) was een boswachtersdochter uit de deelstaat Stiermarken in het zuidoosten van Oostenrijk. Gevraagd naar zijn kindertijd zei Kokoschka dat hij een heel gelukkig kind was en dat zijn vader hem boeken gaf die hem als mens en als kunstenaar hebben gevormd. Daaronder waren een verkorte versie van de Odyssee en de Orbis Sensualium Pictus, een leerboek voor kinderen uit 1658, geschreven door de Tsjechische onderwijzer John Amos Comenius. Hiermee begon zijn waardering voor de klassieke literatuur en de kunsten.
De werkelijkheid was voor de jonge Oskar echter waarschijnlijk iets bitterder. Zijn vader worstelde met zijn bedrijf, verhuisde het gezin vaak naar kleinere flats verder van het dorpscentrum, en ging uiteindelijk failliet en verhuisde het gezin naar Wenen toen Kokoschka nog maar 3 jaar oud was. Hij had een jongere zus Berta en broer Bohuslav, maar zijn oudere broer stierf toen Kokoschka nog maar een peuter was.
Vroegste opleiding en werk
In Wenen ging Kokoschka naar de Realschule, een middelbare school waar de nadruk lag op wetenschap en taal. Kokoschka’s interesses lagen echter sterk bij de kunsten en de klassieke literatuur. Na aanmoediging door een leraar ging de achttienjarige Kokoschka naar de Kunstgewerbeschule, de Universiteit voor Toegepaste Kunsten in Wenen. De meeste leraren van de school behoorden tot de Wiener Secession, die in haar beginjaren de stijlen Art Nouveau en Jugendstil omarmde. Hier verbeterde Kokoschka zijn tekenvaardigheden en studeerde hij boekbinden, lithografie en andere ambachten. Gedurende deze tijd stimuleerde zijn leraar Carl Otto Czeschka hem om zijn eigen stijl te ontwikkelen, en zijn vroegste olieverfschilderijen dateren van 1905 en 1906. In 1907 werd hij lid van de Wiener Werkstätte, een samenwerkingsverband van kunstenaars en ontwerpers die pionierswerk verrichtten op het gebied van modern design. Kokoschka werkte mee als grafisch ontwerper van ansichtkaarten, boekplaten en tekeningen voor kinderen, waarin hij vaak de menselijke figuur als decoratief motief verwerkte.
Gustav Klimt, de belangrijkste Secessionist, nam Kokoschka op in zijn tentoonstelling in de Kunstchau in 1908, omdat hij hem beschouwde als “het grootste talent onder de jongere generatie”. Klimt koos ervoor Kokoschka’s De dromende jongens tentoon te stellen, een gedicht geïllustreerd door acht litho’s. Het gedicht, over de ontluikende seksualiteit van adolescente jongens, veroorzaakte een schandaal maar verzekerde Kokoschka van een plaats op de tentoonstelling van het volgende jaar. Hier ontmoette Kokoschka Adolf Loos, een Weense architect die zijn beschermheer en pleitbezorger werd en aan wie Kokoschka toegaf dat hij “alles te danken had”. In 1909 werd Kokoschka van de Kunstgewerbeschule gestuurd nadat de opvoering van zijn lugubere en gewelddadige toneelstuk Mörder Hoffnung der Frauen (Moordenaar, de hoop van vrouwen) een rel veroorzaakte. Dankzij de steun van Loos reisde Kokoschka vervolgens in 1910 naar Zwitserland, waar hij in het sanatorium van Leysin landschappen en portretten schilderde van aristocraten die aan tuberculose leden. In deze periode leverde hij ook tekeningen, sommige ter illustratie van zijn beruchte drama Moordenaar, de Hoop der Vrouwen, aan het progressieve tijdschrift Der Sturm, dat het Duitse expressionisme en andere avant-garde kunst promootte.
Uitgewerkte periode
Tegen 1911, na tentoonstellingen in zowel Wenen als Berlijn, met afbeeldingen van jonge, naakte meisjes, verscheidene portretopdrachten van rijke Weners, zijn betrokkenheid bij het avant-garde tijdschrift Der Sturm, en zijn bohemienachtige levensstijl, was Kokoschka een berucht kunstenaar geworden, die de stugge burgerlijke maatschappij waarin hij reisde schokte. Zoals kunsthistoricus Claude Cernuschi documenteert, werd Kokoschka “door een vijandige pers bestempeld als crimineel en ontaarde”, zodat hij “zijn hoofd kaalschoor, in zijn eigen woorden, ‘om er goed uit te zien. Hij was zo controversieel dat aartshertog Franz Ferdinand, troonopvolger van het Oostenrijks-Hongaarse keizerrijk, na het zien van een tentoonstelling van Kokoschka’s werk naar verluidt zei dat “hij elk bot in Kokoschka’s lichaam wilde breken.”
In 1912 ontmoette Kokoschka Alma Malher, de weduwe van de beroemde componist Gustav Mahler, en zij hadden een vurige affaire die een belangrijke bron van inspiratie en ontberingen in zijn leven zou worden. Kokoschka vroeg hem herhaaldelijk ten huwelijk, maar Mahler weigerde steeds en verliet hem uiteindelijk voor een eerdere minnaar, de architect Walter Gropius (later bekend van Bauhaus). Mahler herinnerde zich: “De drie jaren met hem waren een enkele, intense liefdesstrijd. Nooit eerder heb ik zoveel spanning geproefd, zoveel hel, zoveel paradijs.” Gedurende hun tijd samen, schilderde Kokoschka vele portretten van het echtpaar, waaronder Dubbelportret van Oskar Kokoschka en Alma Mahler (1912-1913), waarop Alma is afgebeeld in een rode japon. Zij herinnerde zich: “Ik kreeg eens een vlammend rode nachtjapon. Ik vond hem niet mooi, omdat de kleur zo overheersend was. Oskar nam hem meteen van me aan en liep vanaf dat moment in zijn atelier rond in niets anders meer. Hij ontving er zijn verbaasde bezoekers mee en was meer voor de spiegel dan voor zijn ezel te vinden.” Een van Kokoschka’s beroemdste schilderijen, The Tempest (or The Bride of the Wind) (1913-14), is een dubbelportret van de twee geliefden die drijvend worden gehouden temidden van een storm van energieke penseelstreken. Oskar droeg dit schilderij en bijna 450 andere werken op aan Alma. Nadat Mahler een abortus had ondergaan, ging de ontroostbare Kokoschka in 1915 in het leger om te vechten in de Eerste Wereldoorlog, waarbij hij The Tempest verkocht om zijn eigen paard te kopen.
Kokoschka raakte tijdens de oorlog twee keer gewond: in Oekraïne toen een kogel door zijn hoofd ging en opnieuw in Rusland toen hij in de borst werd gestoken met een bajonet. Hij overleefde beide verwondingen op wonderbaarlijke wijze, maar had daarna nog vele jaren last van migraine en hallucinaties. Hij zei: “De oorlog was verschrikkelijk, ik wist niet of ik er ooit levend uit zou komen, maar als dat wel zo was, zou ik de hoogste top beklimmen om te zien wat mensen bezielt om hun leven zonder reden op te offeren.” Tijdens zijn herstel in Wenen en daarna Dresden schreef hij verschillende toneelstukken, waaronder Orpheus und Eurydike (1918), over zijn oorlogservaringen.
Nog steeds bekomen van Alma’s vertrek, gaf Kokoschka in 1918 de Münchener poppenmaakster Hermine Moos opdracht een levensgrote pop met Alma Mahlers lichaam en gelaatstrekken te vervaardigen. Hij voorzag Moos van afmetingen, tekeningen en specifieke aanwijzingen, en schreef: “Sta mijn tastzin toe genoegen te scheppen in die plaatsen waar vetlagen of spieren plotseling plaats maken voor een pezige huidbedekking. Gebruik voor de eerste laag (binnenin) fijn, gekruld paardenhaar; u moet een oude sofa of iets dergelijks kopen; laat het paardenhaar ontsmetten. Daaroverheen een laag zakjes gevuld met dons, watten voor het zitvlak en de borsten. Het doel van dit alles is voor mij een ervaring die ik moet kunnen omarmen.” Later vroeg hij de poppenmaakster of ze de mond open kon maken en er tanden en een tong in kon verwerken. Kokoschka was teleurgesteld over het eindresultaat; hij schreef aan Moos: “De buitenkant is een pels van een ijsbeer, eerder geschikt voor een ruig imitatie-dekbedovertrek dan voor de zachte en plooibare huid van een vrouw.” Ondanks zijn ongenoegen kleedde hij de pop toch aan en nam haar mee in het openbaar, wat tot veel speculaties en roddels leidde. Uiteindelijk werd de pop een model voor verschillende schilderijen, maar tijdens een luidruchtig feest onthoofdde Kokoschka de pop en goot er een fles wijn overheen, waarmee hij zijn obsessie met Alma Mahler uitdreef.
Tijdens de jaren 1920 was Kokoschka professor aan de Academie van Dresden en reisde hij veel door Europa, Noord-Afrika en het Midden-Oosten, waar hij voornamelijk landschappen schilderde. In 1927 had hij zijn grootste solotentoonstelling tot dan toe in het Zürich Kunsthaus, en tussen 1931 en 1933 reisde hij regelmatig naar Parijs, waar hij verschillende portretten schilderde van de Amerikaanse danseres Mary Meerson.
In 1934, te midden van de opkomende nazi-macht, reisde Kokoschka naar Praag, waar hij zijn toekomstige vrouw Olda ontmoette. Daar kreeg hij de opdracht een portret te schilderen van de filosoof Tomáš G. Masaryk, president van Tsjecho-Slowakije. De twee mannen raakten bevriend en spraken vaak over de 17de-eeuwse filosoof Comenius. In 1935 verwierf Kokokschka het Tsjechische staatsburgerschap.
In 1937 verklaarden de nazi’s Kokoschka tot ontaarde kunstenaar. Hij nam De storm (1913) en enkele andere werken op in de beruchte Ontaarde kunst tentoonstelling, die te zien was naast werken van Wassily Kandinsky, Paul Klee, en Kokoschka’s collega uit Wenen Egon Schiele. Als reactie schilderde hij het uitdagende Portret van een ontaarde kunstenaar (1937) tijdens een van zijn verblijven in Olda’s ouderlijk huis buiten Praag.
In deze tijd was Kokoschka een verklaard vijand van de Duitsers; na het akkoord van München ontsnapten hij en Olda aan de dreigende invasie van Tsjechoslowakije en vluchtten naar Londen. Daar nam hij met 22 werken deel aan de tentoonstelling Twentieth Century German Art. Vanuit Londen verhuisde het echtpaar naar Cornwall, waar hij een reeks landschappen schilderde, die vaak politieke allegorieën bevatten waarin de onbeweeglijkheid van Engeland en andere Europese landen tegenover de opmars van de nazi’s en de verschrikkelijke situatie van vluchtelingen ter discussie worden gesteld.
In het begin van de jaren veertig verhuisden Oskar en Olda opnieuw, ditmaal naar Schotland en Noord-Wales waar hij landschappen bleef maken, vaak met kleurpotloden; in 1943 keerden ze terug naar Londen en aan het eind van de Tweede Wereldoorlog verwierven ze het Britse staatsburgerschap. In 1947 en 1948 kreeg hij belangrijke erkenning met een retrospectieve, eerst in Basel en daarna in Zürich, en een uitnodiging voor de Biënnale van Venetië, waar hij Oostenrijk vertegenwoordigde met 16 schilderijen. Zoals hij zijn zuster vertelde, gaf het grote succes van deze tentoonstellingen hem zijn “levensvreugde, vertrouwen in de mensheid en hoop voor de toekomst” terug.
Kokoschka, die nu eindelijk financieel zeker was, had tentoonstellingen in heel Europa en de Verenigde Staten en bleef reizen met Olda, onderweg portretten en landschappen schilderend. In 1949 gaf een vriend en Oostenrijkse emigrant, graaf Antoine Sielern, een geleerde die bekend stond om zijn uitstekende collectie schilderijen van de Oude Meesters en modernere werken van impressionisten en Cézanne, Kokoschka de opdracht een plafondschildering te maken voor zijn woning. Kokoschka voltooide de Prometheus Triptiek in de zomer van 1950 en beschouwde het als zijn belangrijkste schilderij tot nu toe, een waarschuwing tegen de toenemende dominantie van wetenschap en technologie en de gevolgen van “de intellectuele arrogantie van de mens.”
Late Periode
In 1953 verhuisde Kokoschka naar Zwitserland en begon een jaarlijks seminar in de Zomeracademie voor Beeldende Kunsten in Salzburg, Oostenrijk, getiteld School of seeing. Hij wilde jonge kunstenaars leren “om het spirituele verleden van de Europese mensen te verbinden met de huidige, individuele ervaring” in plaats van “wat in de mode is of hoe je een recept moet volgen.” In 1954 schilderde hij een tweede mythologische triptiek, Thermopylae, voor de Universiteit van Hamburg, en in de jaren vijftig en zestig werkte hij steeds meer met lithografie en ontwierp hij wandtapijten, scenografie en kostuums voor het theater. Zijn adoptieland Engeland verleende Kokoschka opmerkelijke onderscheidingen. In 1960 verleende de universiteit van Oxford hem een eredoctoraat, en de galerie Tate gaf hem zijn eerste Britse overzichtstentoonstelling in 1962.
Kokoschka’s late schilderijen hebben een helderder palet maar missen de intens nerveuze penseelstreken van zijn vroegere expressionistische schilderijen. Ondanks zijn afnemend gezichtsvermogen, waarnaar verwezen wordt in zijn doek Mal’Occhio uit 1973, bleef Kokoschka tot in zijn jaren ’90 schilderen. Hij liet een aantal interviews na, een bundel verzamelde geschriften, en schreef een autobiografie getiteld Mijn Leven (1974). Hij stierf in 1980 in een kliniek in Montreux, Zwitserland.
De erfenis van Oskar Kokoschka
In zijn lange carrière maakte Kokoschka nooit formeel deel uit van een beweging of een groep kunstenaars; niettemin wordt zijn werk meestal beschouwd als een exponent van het Expressionisme. Zijn vroege theaterwerk lanceerde het expressionistische theater in Europa, en zijn illustraties zouden het grafisch ontwerp beïnvloeden. Hoewel zijn werk in de loop der decennia in en uit de mode raakte, blijven Kokoschka’s portretten en zelfportretten, met hun indringende, psychologische indringendheid, zijn bekendste en meest inspirerende werken. Kokoschka liet onuitwisbare sporen na bij de studenten die hij lesgaf aan de Academie in Dresden van 1919 tot het midden van de jaren 1920, alsook bij diegenen die zijn School of Seeing volgden aan de Salzburg International Summer Academy of Fine Arts tussen 1953 en 1963. Zijn expressionistische omgang met verf zou erfgenamen vinden bij de Amerikaanse abstract-expressionisten, ook al verwierpen zij grotendeels identificeerbare onderwerpen, en de latere neo-expressionisten van de jaren 1970 en 1980, waaronder de Duitse kunstenaar Anselm Kiefer, die de esthetiek van de Oostenrijkse meester en zijn thema’s oorlog en mythe overnam. Meer hedendaagse kunstenaars, zoals Jenny Saville en Cecily Brown, actualiseren Kokoschka’s energieke expressionistische penseelstreken in hun afbeeldingen van de vrouwelijke vorm.