LAGUNA BEACH – Er zijn mensen die zich nog precies herinneren hoe het 25 jaar geleden, zaterdag 27 oktober, was in deze badplaats.
De Laguna Beach Fire – een van de meest verwoestende in de geschiedenis van Orange County – begon in de canyon, trof Emerald Bay en brandde tot aan de oceaan. Van daaruit verwoestte het El Morro Beach Trailer Park, ging verder naar de rand van Crystal Cove State Park, waaide terug naar North Laguna, sprong over Laguna Canyon Road bij Big Bend en brandde door droge struiken in de canyon tot aan de Skyline Drive en Mystic Hills buurten.
De vlammen waren 100 meter hoog. Het vuur duurde minder dan een dag, maar door het terrein en de weersomstandigheden werd de gemeenschap gedecimeerd: 441 huizen gingen in vlammen op, 14.000 acres werden verschroeid en er werd voor 528 miljoen dollar schade aangericht. Van de drie uitgangen van de stad, waren er twee onbegaanbaar. De enige uitweg was de Coast Highway naar het zuiden, richting Dana Point.
Bevreesde bewoners stroomden Coast Highway af, hun voertuigen volgeladen met huisdieren, kunstwerken en andere waardevolle spullen.
Velen dachten dat dit het einde van Laguna was.
Maar het is nu een kwart eeuw later, en sinds die verwoesting is er veel veranderd in de stad die wordt omringd door 22.000 hectare open ruimte, box canyons en kliffen die hoog boven de Stille Oceaan uitsteken.
De stad heeft meer toegang tot water om vlammen te doven, huiseigenaren moeten strengere veiligheidsrichtlijnen volgen en brandweerlieden hebben meer technologie tot hun beschikking.
“Je moet de bevolking opnieuw opvoeden omdat het opnieuw kan gebeuren,” zei Laguna Beach Paramedic Fire Captain Joe Maxon tijdens een recente rondleiding in de canyons boven Noord-Laguna. “Het is niet een kwestie van of, maar wanneer. We hebben geluk gehad – we zijn 441 huizen kwijtgeraakt, maar we hebben geen enkel leven verloren.”
Maxon, 56, een veteraan van 31 jaar bij de brandweer, wees op een hoop vuil die een waterreservoir van 1 miljoen liter bedekt op een heuvel in de canyon boven Dartmoor Street in North Laguna. Er is er nog een in de Top of the World buurt. Beide zijn geïnstalleerd na de Laguna-brand, waardoor de watervoorraad van de stad is verdubbeld, zei hij.
Na de brand van 1993 zeiden de brandweerlieden dat er niet genoeg water beschikbaar was om de vlammen te bestrijden en de bewoners bestormden het stadhuis over een reservoir van 3 miljoen gallon dat kort voor de brand was afgekeurd. Een rapport bevestigde later dat een gebrek aan water een probleem was bij het vuurgevecht.
De brand van 1993 leerde Laguna Beach-functionarissen en huiseigenaren ook om meer veiligheidsbewust te zijn.
De stad heeft sindsdien beperkingen opgelegd aan alle renovaties van huizen en nieuwe bouw. Bewoners kunnen geen huizen bouwen met shingle daken en dakranden moeten worden bedekt. De stad eist ook dat nieuwe en gerenoveerde huizen automatische sprinklerinstallaties hebben.
“Alle huizen die worden gebouwd langs de wildland-interface moeten voldoen aan zeer strenge bouwvoorschriften,” zei Laguna Beach Fire Chief Mike Garcia. “Deze beperkende bouwvoorschriften zijn zeer nuttig. Veel huiseigenaren hebben het op zich genomen om hun huizen brandveiliger te maken.”
Laguna Beach heeft ook zijn geitenprogramma uitgebreid. De kudde wordt ingezet in canyons in het grootste deel van de stad om borstel te verwijderen. Dankzij het werk van de geiten en de handploegen is de vegetatie verwijderd van ongeveer 321 acres in 18 brandstofmodificatiezones. De stad is van plan deze zones uit te breiden, maar wacht nog op rapporten over mogelijk waardevolle en beschermde plantensoorten voordat de geiten in nieuwe gebieden kunnen worden ingezet.
En op dinsdag 23 oktober kondigde de gemeenteraad van Laguna Beach een subsidie van 3,2 miljoen dollar aan – van het California Climate Investments-programma en gefinancierd door het California Department of Forestry and Fire Protection – dat zal helpen bij de brandstofmodificatie rond alle huizen en gebouwen langs Laguna Canyon Road en in de canyon. De stad zal de rest van de fondsen voor het project van $ 4,2 miljoen bijdragen.
Het bewustzijn verspreidde zich ook buiten de stadsgrenzen. De Orange County Fire Authority is na de brand van 1993 met luchtoperaties begonnen en beschikt nu over vier helikopters die via wederzijdse hulp kunnen worden ingezet. De brand was ook de aanleiding voor het Community Emergency Response Team, dat door de politie van Orange in samenwerking met OCFA in het leven is geroepen om de bewoners van Orange County voor te bereiden op noodsituaties.
Laguna Beach heeft ook de communicatie verbeterd dankzij een 800 megahertz-systeem voor de openbare veiligheid dat in 2003 in gebruik is genomen. Dit systeem maakt communicatie mogelijk tot in de meest afgelegen ravijnen. Het omgekeerde 911-systeem helpt brandweerlieden om bewoners binnen een specifiek geografisch gebied op de hoogte te stellen als er geëvacueerd moet worden.
Er zijn ook programma’s voor paraatheid in de gemeenschap bijgekomen, waaronder de Laguna Beach Fire Safe Council en zijn Red Flag Patrol en Ready, Set, Go – een programma dat bewoners helpt voorbereid te zijn, klaar te staan om te evacueren en te weten wat ze mee moeten nemen.
Jordan Villwock, die het Emergency Operation Center van Laguna Beach beheert, houdt bewoners op de hoogte door het AlertOC-massameldingssysteem en sociale-mediaplatforms te beheren. Brandweerlieden zeggen dat Instagram en Twitter voor hen van onschatbare waarde zijn als informatiebronnen.
Tijdens de brand van 1993 reden bewoners de stad in om de brandweer te vertellen dat Laguna in brand stond. De stad werd onlangs ook de eerste stad in Orange County die een draadloos meldingssysteem installeerde.
De Laguna Beach Police Department werd ook het eerste politiebureau in Orange County dat een droneteam bemant. Politieagenten vliegen regelmatig met drones over de canyons op zoek naar illegale verwarmingsbranden.
Brandweerlieden hebben sinds 1993 ook nieuwe technologie en brandbestrijdingsapparatuur toegevoegd en er staat nog meer op stapel.
De afdeling heeft een motor voor wildland stedelijke interface die op alle wielen kan rijden en in de canyon en op moeilijker terrein kan klimmen. De motor heeft een harde zuigkracht die water uit zwembaden kan halen en hij kan rijden terwijl hij water spuit. De stad heeft ook een brandweerauto van 350.000 dollar aangeschaft, die naar verwachting in december zal arriveren.
Ondertussen krijgen de brandweerlieden, gedeeltelijk via wederzijdse hulp, meer praktijkervaring bij rampen buiten Laguna. Onlangs namen Maxon en andere brandweerlieden van Laguna Beach deel aan stakingsteams en bestreden ze de Thomas Fire in Ventura en Santa Barbara counties, de Montecito overstromingen, de Mendicino Fire en de Cranston Fire.
“Als alle planeten op één lijn staan, zul je een brand als in 1993 niet kunnen stoppen, maar we hebben een heleboel stoplappen,” zei Maxon. “We hebben ook de geschiedenis. Branden branden op dezelfde manier. We weten nu wat er gebeurt bij een brand van 40 tot 60 mph. We hebben een betere kans om het te vertragen.”
Op 15 en 16 oktober waren de Santa Ana-winden voor het eerst in 25 jaar vergelijkbaar met de omstandigheden in 1993, zei Maxon. Brandweerlieden van Laguna en OCFA waren er klaar voor.
“Wij hadden een extra brandweerwagen, OCFA een extra aanvalsteam (vijf brandweerwagens en een bataljonscommandant),” zei Maxon. “Een aanvalsteam van de Operatie van Noodhulpdiensten van de staat was ook in positie op het OCFA-hoofdkwartier in Tustin.”
“Als er iets gebeurt, moeten de mensen acht slaan op onze waarschuwing als we hen vertellen om te evacueren,” zei hij. “Het was absoluut overweldigend. Het overviel de stad als een vrachttrein en klonk als een vrachttrein. Ik weet dat we beter voorbereid zijn.”
Fire Safety Community Event
Wanneer: Zaterdag 27 oktober van 9.00 tot 13.00 uur
Waar: Laguna Beach Brandweerkazerne 1, 5050 Forest Ave.
Wat: Informatiestands, rondleidingen door brandweerauto’s en brandweerkazerne, kinderboerderij Laguna Beach Fire Goat.