Living History in Philadelphia’s Old City Neighborhood
Elfreth’s Alley wordt beschouwd als de oudste ononderbroken bewoonde woonstraat in de Verenigde Staten, volgens de Elfreth’s Alley Association, een plaatselijke behoudsgroep. De straat perst 32 huizen in federale en Georgiaanse stijl in één blok keien. (Van de 32 zijn er 29 nog steeds privéwoningen, dus wees respectvol voor hun eigendommen.)
Het steegje vindt zijn oorsprong in het begin van de jaren 1700, toen landeigenaren Arthur Wells en John Gilbert hun eigendommen tussen Front en Second Street samenvoegden om de doorgang te creëren. In die periode was het typisch voor handelaars om vanuit de eerste verdieping van hun huizen te werken, en de straat werd in 1706 vernoemd naar zilversmid Jeremiah Elfreth.
Het nieuwste huis in de straat dateert van 1836. Tegen het einde van de 19e eeuw was het karakter van Elfreth’s Alley veranderd in het kielzog van de industrialisatie van de stad. De ambachtslieden die vanuit hun huis werkten, waren verdwenen. In plaats daarvan werden de gebouwen volgebouwd met fabrieksarbeiders, meestal meer dan één gezin per woning.
Op ongeveer halverwege de steeg staat het Museum House, dat in de zomermaanden van donderdag tot en met zondag geopend is. Het museum is op 124-126 Elfreth’s Alley, in gebouwen die ooit de huizen van kleermakers waren, en is gerestaureerd om een koloniale uitstraling binnen te krijgen.
De kosten zijn zeer goedkoop – $ 3 voor volwassenen en $ 2 voor kinderen. Als je door het museum loopt, krijg je echt een idee van hoe klein deze huizen van binnen zijn. Er zijn ook rondleidingen door het steegje beschikbaar via het museum, maar daar hebben wij niet aan meegedaan.
Bladen’s Court
Driekwart van het steegje is een heel klein zijpad naar een intieme binnenplaats die bekend staat als Bladen’s Court. Deze werd tussen 1749 en 1752 aangelegd door twee buren die toegang tot hun achtertuin wilden. De mannen, die zwagers waren, kwamen tijdens de Amerikaanse Revolutie aan tegenovergestelde kanten te staan. William Rush koos de kant van de patriotten, en Abraham Carlisle die van de Britten. Carlisle werd uiteindelijk in 1778 opgehangen voor collaboratie met de Britten tijdens hun bezetting van de stad. (De binnenplaats is trouwens genoemd naar een koekjesbakker genaamd William Bladen die er jaren later woonde).
Bladen’s Court is de thuisbasis van een van de 13 vertelbanken van Philadelphia in en rond het Independence National Historic Park van de stad. Verhalenvertellers die om de paar minuten verhalen vertellen over de koloniale periode bevinden zich bij elke bank. Dit is een geweldige zomerse ervaring voor toeristen.
Elfreth’s Alley, in het hart van Philadelphia
National Landmark
Elfreth’s Alley werd op 15 oktober 1966 aangewezen als National Historic Landmark. Het kwam zelfs voor in een stripverhaal van het Familiecircus in 1984!
Op de julidag dat wij de steeg bezochten, waren er een flink aantal toeristen. De Elfreth’s Alley Association houdt verschillende evenementen gedurende het jaar om een beter begrip te bevorderen van hoe het leven was tijdens de koloniale periode. In juni is er “Fete Day”, bedoeld om de etnische diversiteit van de bewoners van de steeg door de eeuwen heen te vieren. Een hoogtepunt is “Deck The Alley”, een jaarlijkse traditie in december waarbij de bewoners hun huizen versieren met vakantieversieringen en bezoekers verwelkomen met kerstliederen.
Omdat het werd ontworpen als een karrenspoor naar de nabijgelegen Delaware River, is Elfreth’s Alley te smal voor moderne auto’s, dus het is veilig voor toeristen om er te wandelen en rond te hangen. Het heeft zijn eigen verkeerslicht aan één uiteinde zodat voetgangers gemakkelijk de straat kunnen oversteken om er te komen. De steeg ligt op slechts een paar blokken van Independence Hall, dus als u Philadelphia bezoekt voor een weekendje geschiedenis, is het de moeite waard om er een kijkje te nemen.