Mijn hond Lucy stierf vorige maand bijna toen ze per ongeluk werd vergiftigd door een veelgebruikt bestrijdingsmiddel dat onze buren in hun moestuin gebruikten.
Sevin–een insecticide dat wordt geproduceerd door Bayer CropScience in Research Triangle Park–wordt algemeen beschouwd als veilig. Er zijn 68 formuleringen goedgekeurd voor gebruik in North Carolina op alles van gazons tot huisdieren, en miljoenen kilo’s worden elk jaar toegepast in de Verenigde Staten. Maar het actieve ingrediënt van Sevin, carbaryl, is in feite een krachtig neurotoxine en verdacht carcinogeen, en federale regelgevers overwegen momenteel om het gebruik ervan te beperken.
Of de regering actie zal ondernemen om huisdieren, mensen en het milieu beter te beschermen tegen deze gevaarlijke chemische stof moet nog worden afgewacht. Maar in de tussentijd deel ik Lucy’s verhaal in de hoop anderen te behoeden voor een soortgelijk lot.
Ik merkte voor het eerst dat er iets mis was op een late junidag toen ik Lucy en mijn andere hond meenam om te zwemmen bij onze favoriete vijver. Lucy is een 11 jaar oude pitbull, heeft een beetje artritis en beweegt langzamer op het land dan Zoe, een 3 jaar oude Aussie. Maar Lucy had altijd het water beheerst tot die dag, toen ze Zoe niet kon ontzwemmen naar de stokken die ik gooide.
Die nacht ging Lucy’s ongewone gedrag door, toen ze herhaaldelijk opstond uit haar bed en rusteloos door het huis ijsbeerde. Toen ik opstond om bij haar te kijken, vond ik haar bed doordrenkt met kwijl. Toen haar gekwijl de volgende dag aanhield, bracht ik haar naar de dierenarts.
Na het onderzoek keek de dokter bezorgd. “Ik voel een soort groei in haar buik,” zei ze. “Ik wil graag wat röntgenfoto’s maken.”
Oh God, dacht ik. Geen kanker. Mijn ergste vrees leek bevestigd te worden toen de dokter Lucy’s röntgenfoto op de lichtbak legde en op de knop drukte. Zelfs een niet-medicus als ik kon een donkere schaduw bij haar lever zien.
De volgende dagen verdiepte het mysterie van Lucy’s kwaal zich. Verdere tests toonden aan dat het geen kanker was, maar wat ze ook had, het was acuut ernstig. Ze moest overgeven en werd zwakker. Eerst kon ze geen trap meer op en al snel kon ze helemaal niet meer lopen. Uiteindelijk kon ze niet eens meer staan. Ze weigerde ook water, dus moest ik haar hydrateren door vloeistof onder haar huid in te spuiten.
Savonds lag ik naast haar in bed, streelde haar in slaap en huilde. Ik keek toe hoe mijn vriendin stierf – maar waaraan?
Ik realiseerde me eindelijk wat er mis was met Lucy op 4 juli. Om de feestdag te vieren, vroegen mijn buren of het in orde was om vuurwerk af te steken. Ik vertelde hen dat Lucy vreselijk ziek was en dat ik bang was dat het lawaai haar zou stressen. Maar ze gingen toch door met hun plannen. Die avond, terwijl mijn hond trilde van angst te midden van de explosies, werd ik woedend.
Hoe onattent, dacht ik – en het is niet alleen het vuurwerk. Ik was ook boos dat mijn buren chemicaliën gebruikten op hun moestuin, die slechts een paar meter van mijn eigen tuin ligt, en die slechts van mijn tuin is gescheiden door een zes centimeter hoog sierhek.
Toen drong het tot me door: Ze hadden hun tuin bestrooid met een soort wit poeder in hetzelfde weekend dat Lucy ziek werd. Toen het vuurwerk ophield, ging ik naar de buren om uit te zoeken wat het poeder was.
Sevin Dust, vertelden ze me. Volkomen veilig, verzekerden ze.
Ik zocht Sevin online op en ontdekte dat het actieve ingrediënt carbaryl was. De symptomen van carbarylvergiftiging zijn overmatig speekselen, braken en spierzwakte. Ik belde onmiddellijk mijn dierenarts thuis. Zou mijn hond vergiftigd kunnen zijn?
Eureka! Breng haar meteen morgenochtend binnen, zei de dokter.
De volgende dag kreeg Lucy het tegengif, atropine. Toen ik haar die middag uit het dierenziekenhuis ophaalde, was ze suf maar in staat om te lopen. Een echo van haar abdomen was duidelijk. Wat we dachten dat een tumor was, was eigenlijk een lever gezwollen met gifstoffen.
Sevin vergiftigde mijn hond, maar hoe? Het sierhek van mijn buurman, hoewel dun, heeft haar altijd uit de tuin gehouden. Is de chemische stof op haar terecht gekomen? Op het gras dat ze toen at? Liep ze in de drift en likte ze aan haar poten? We zullen het misschien nooit weten.
Toen ik mijn buren vertelde wat er gebeurd was, waren ze verbijsterd. Ze hadden geen idee dat Sevin zo gevaarlijk kon zijn. Sterker nog, ze hadden het oorspronkelijk gekocht om op hun eigen hond te sprenkelen tegen vlooien. Tot mijn opluchting beloofden ze geen chemische bestrijdingsmiddelen meer in hun tuin te gebruiken.
Een bekentenis: Ik heb bij familie en vrienden de reputatie een chemofoob te zijn. Ik tuinier en eet biologisch. Ik maak mijn huis schoon met volledig natuurlijke producten. Ik heb zelfs de stad Raleigh aangevochten over wat ik beschouwde als het roekeloze gebruik van pesticiden in parken, waardoor het twee keer in de problemen kwam met regelgevende instanties van de staat voordat het een meer verantwoordelijk pesticidenbeleid aannam.
Maar zelfs ik werd niet gealarmeerd toen mijn buren hun tuin overgoten met wat duidelijk een pesticide was. Zelfs ik legde niet het verband tussen de chemische stof en de ziekte van mijn hond. Zoals de meeste Amerikanen, veronderstelde ik dat als het in winkels wordt verkocht voor thuisgebruik, het veilig moet zijn.
“De basisveronderstelling die mensen meenemen naar hun aankopen is dat beschikbaarheid op de markt gelijk staat aan veiligheid, en dat kon niet verder van de waarheid zijn,” zegt Jay Feldman, uitvoerend directeur van Beyond Pesticides, een in Washington gevestigde veiligheids-advocatengroep.
In feite, hoewel carbaryl voor het eerst werd goedgekeurd voor gebruik in 1959, is het nooit in overeenstemming gebracht met moderne veiligheidsnormen, volgens Toxic Tradeoff, een recent rapport over carbaryl door de Washington Toxics Coalition. Al in 1969 werd in een rapport van de Amerikaanse regering opgeroepen om het gebruik van carbaryl aan banden te leggen, nadat was gebleken dat het geboorteafwijkingen veroorzaakte bij testhonden. Carbaryl is ook zeer giftig voor bijen en wordt in verband gebracht met kanker van het immuunsysteem bij boeren en hersenkanker bij kinderen.
In 1980, vijf jaar nadat het Environmental Protection Agency een speciaal onderzoek had ingesteld naar de veiligheid van carbaryl, werd het onderzoek abrupt beëindigd – een ³politieke en economische beslissing,² volgens Dr. Janette Sherman uit Alexandria, Va., toen lid van de EPA’s Advisory Committee on Toxic Substances.
Carbaryl ondergaat momenteel een “herregistratie”-het federale proces waarin de EPA een bestrijdingsmiddel beoordeelt aan de hand van de huidige normen. Het agentschap heeft aangegeven dat het enkele wijzigingen kan aanbrengen, zoals het elimineren van bepaalde toepassingen voor gazononderhoud en huisdieren, maar voorstanders van veiligheid maken zich zorgen dat de regelgevers misschien niet ver genoeg gaan. Eerder dit jaar riepen 15 volksgezondheids-, landarbeiders-, bijenteelt- en milieugroepen het agentschap op om alle toepassingen van carbaryl te beëindigen vanwege de schade die het veroorzaakt aan de gezondheid van mens en ecosysteem.
Wat mij vooral verontrust, is dat de pijn en het lijden die carbaryl veroorzaakt gewoon onnodig zijn.
“Er zijn zoveel niet-giftige alternatieven die er zijn,” zegt Fawn Pattison, uitvoerend directeur van het Agricultural Resources Center/Pesticide Education Project in Raleigh. “Het is niet nodig om zulke risico’s te nemen, vooral niet in je tuin waar je je eigen voedsel verbouwt. Mensen moeten echt twee keer nadenken voordat ze naar dat blikje grijpen.”
Lucy en ik zouden het ermee eens zijn.
Toxic Tradeoff is online beschikbaar op www.watoxics.org. Voor meer informatie over carbaryl en niet-toxische alternatieven, bezoek de website van Beyond Pesticides op www.beyondpesticides.org en ARC/PestEd op www.pested.org. Voor meer informatie over de herregistratie van carbaryl, zie www.epa.gov/oppsrrd1/reregistration/carbaryl.