“Uit het zweet van de mens en de liefde van God is bier ter wereld gekomen.” Amen.
Als je ook maar een beetje bekend bent met de katholieke kerk, weet je dat die alcohol niet schuwt. Van het gebruik van wijn in de mis zelf tot de vele gulle kloosters die vele vaten bier brouwden, ervan leefden en gul deelden, de Kerk is geen vreemde met de vruchten van de gisting. Wat we ons niet realiseerden was dat de Kerk zoveel patroonheiligen van bier heeft (sommige meer officieel dan andere). Goed nieuws voor bierdrinkers, die wel wat hemelse leiding kunnen gebruiken als we naar een derde triple IPA in één keer grijpen. Ervan uitgaande dat je de enunciatieve capaciteit hebt om te bidden aan het einde van je brouw- of drinksessie, hebben we een paar namen verzameld die je moet weten.
Tot de vele (serieus, vele) heiligen van het bier behoren mannen als de Heiligen Arnold van Soissons en Arnold** van Metz (dat citaat bovenaan is van hem). We vermelden ze samen omdat hun wonderen in verband met bier vaak verward worden. Arnold van Soissons zou de inwoners van Oudenburg hebben aangemoedigd bier te drinken omdat het de pest zou voorkomen. (In werkelijkheid verspreidden vlooienbeten de pest; bier drinken voorkwam waarschijnlijk eerder de uitbraak van cholera, waarvoor, ja, we nog steeds eeuwig dankbaar zouden zijn.)
Maar hier wordt diezelfde eer toegekend aan Arnold van Metz, hoewel ook wordt gezegd dat hij “zijn kruisbeeld in een brouwketel heeft ondergedompeld en de mensen ervan heeft overtuigd alleen bier uit die ‘gezegende’ ketel te drinken”. Dezelfde bron schrijft een andere legende toe aan Arnold van Soissons, namelijk dat hij in staat zou zijn geweest een geringe voorraad bier te vermenigvuldigen na het instorten van het dak van een abdijbrouwerij (wat, als het waar zou zijn, inderdaad de grootste bierloop ooit zou zijn). En omdat niets eenvoudig is in bier, of in theologie, citeert deze bron een gelijkaardig verhaal over Arnold van Metz: dorpelingen die zijn lichaam gingen ophalen hadden dorst na hun reis en vonden weinig bier in de abdij; een vroom dorp riep tot “de gezegende Arnold” om “ons te brengen wat ons ontbreekt”, en het bier vulde zich op miraculeuze wijze. We hebben niet genoeg reuzenbaarden of bijbelse scholing om dit uit te zoeken. Eén ding is zeker: Arnold van Soissons is specifiek een patroonheilige van de hopplukkers en kwam met een brouwinnovatie waarbij gebruik werd gemaakt van bijenteeltmateriaal. Dus de associatie met het brouwen is legitiem, wat zijn specifieke wonder ook moge zijn, en hij wordt vaak afgebeeld met een hark om hem met het brouwen te associëren.
Er was een 5e eeuwse heilige Brigid van Ierland (blijkbaar een goede vriend van Sint Patrick, over wie we nog steeds elke 17e maart veel misvattingen koesteren). Brigid is patroonheilige van verschillende dingen, waaronder melkmeisjes, vee, vroedvrouwen, en pasgeborenen. Maar er is ook bewijs van een even grote passie voor bier. Brigid werkte een tijd in een leprakolonie, en “toen de lepralijders die zij verzorgde haar om bier smeekten en er geen te krijgen was, veranderde zij het water, dat gebruikt werd voor het bad, in een uitstekend bier, door de kracht van haar zegen en deelde het in overvloed uit aan de dorstigen.” En aan haar worden ook deze regels toegeschreven, die later zowel gedicht als lied inspireerden: “Ik zou een groot meer van bier willen voor de Koning der Koningen. Ik zou willen dat de engelen in de hemel het drinken tot in de eeuwigheid.” Vergeet niet dat er in de hemel geen katers zijn.
Dan is er nog de Sint-Nicolaas van Myra uit de 4e eeuw – alias de heilige Nick (daar komen we nog op) – die een soort van indirect verband heeft met het brouwen (niet in het minst omdat hij ook bezig is de patroonheilige te zijn van zeelieden, berouwvolle dieven, kinderen en prostituees). Maar volgens ten minste één verhaal was Nicolaas van Myra vermomd op reis in Turkije en bevond hij zich in een herberg toen drie reizigers werden beroofd en vermoord. Nicolaas bad tot God voor hun wederopstanding, wat leidde tot een associatie “als beschermer van reizigers en brouwers”, waarschijnlijk omdat herbergen als onderdeel van kost en inwoning bier verstrekten. Wat het verband met de Kerstman betreft, wordt Nicolaas van Myra op 6 december gevierd, waarbij kinderen kleine cadeautjes en snoepjes krijgen. De Amerikaanse “tub-of-jolly” die op de 25e door onze schoorstenen rolt, is daar gedeeltelijk van afgeleid. Er is ook een verhaal dat hij drie zakken goud door de schoorstenen van verarmde jonge vrouwen gooide als bruidsschat, wat ons dichter bij de Santa connectie brengt. Die vent had het druk.
Een andere Kerstmis/brouwheilige connectie: Sint Wenceslas uit het toenmalige Tsjechoslowakije had meer dan een paar goede daden op zijn naam staan. Naast het beroemde liedje – waarin de goede koning Wenceslas erop aandringt een boer te helpen in een barre winternacht – hielp Wenceslas het christendom te verspreiden en zou hij de export van Boheemse hop verboden hebben. Hij werd uiteindelijk (op vrij jonge leeftijd) vermoord door zijn broer, maar het Tsjechische volk vereert hem en zijn hartstochtelijke bescherming van hun inheemse hop sindsdien.
De patroon met wie bierdrinkers zich misschien het meest identificeren is de heilige Augustinus van Hippo (nu een deel van Tunesië). Augustinus, die in de 4e eeuw na Christus werd geboren, leefde een agressief onheilig leven en ontdekte al vroeg een vurige liefde voor alcoholconsumptie en al het ondeugende hedonisme dat daarmee gepaard gaat. Augustinus deed een levensstijl-180 na zijn bekering en leefde zo heilig als hij kon tot zijn dood op 76-jarige leeftijd (hij legde alles, van zonde tot verlossing, vast in zijn beroemde Belijdenissen). Maar brouwers en drinkers in tijden van nood hebben waarschijnlijk de neiging om terug te grijpen op die vroegere jaren, toen Augustinus losbandig was; zelfs een leven doordrenkt van bier is niet zonder verlossing.
*Arnold is de Engelse spelling, hoewel de heiligen beiden vaak Arnuf worden genoemd.