De Omaha stam begon als een grotere Woodland stam die zowel de Omaha als de Quapaw stammen omvatte. Deze stam groeide samen en bewoonde het gebied rond de Ohio en Wabash rivieren rond het jaar 1600. Toen de stam naar het westen migreerde, splitste zij zich op in wat de Omaha en de Quapaw stammen werden. De Quapaw vestigden zich in wat nu Arkansas is en de Omaha, bekend als U-Mo’n-Ho’n (“stroomopwaarts”) vestigden zich in de buurt van de Missouri Rivier in wat nu het noordwesten van Iowa is. Een andere splitsing vond plaats, waarbij de Ponca een onafhankelijke stam werden, maar zij vestigden zich meestal in de buurt van de Omaha. De eerste verwijzing naar de Omaha stam in een Europees dagboek werd gemaakt door Pierre-Charles Le Sueur in 1700. Op basis van verslagen beschreef hij een Omaha-dorp met 400 woningen en een bevolking van ongeveer 4.000 mensen. Het was gelegen aan de Big Sioux River nabij de samenvloeiing met de Missouri, nabij het huidige Sioux City, Iowa. De Fransen noemden het toen “De rivier van de Mahas.”
In 1718 bracht de Franse cartograaf Guillaume Delisle de stam in kaart als “De Maha, een zwervend volk”, langs het noordelijke deel van de Missouri Rivier. Franse pelsjagers vonden de Omaha aan de oostzijde van de Missouri Rivier in het midden van de 18e eeuw. Aangenomen wordt dat de Omaha zich uitstrekten van de Cheyenne River in Zuid-Dakota tot de Platte River in Nebraska. Rond 1734 stichtten de Omaha hun eerste dorp ten westen van de Missouri River aan Bow Creek in het huidige Cedar County, Nebraska.
Omstreeks 1775 ontwikkelden de Omaha een nieuw dorp, waarschijnlijk gelegen nabij het huidige Homer, Nebraska. Ton won tonga (of Tonwantonga, ook wel het “Grote Dorp” genoemd), was het dorp van Opperhoofd Blackbird. In deze tijd beheersten de Omaha de bonthandel op de Missouri Rivier. Rond 1795 telde het dorp ongeveer 1100 mensen.
Omstreeks 1800 werd het gebied geteisterd door een pokkenepidemie, die het gevolg was van contact met de Europeanen en die de bevolking van de stam drastisch verminderde door het uitsterven van ongeveer eenderde van de leden. Opperhoofd Blackbird behoorde tot degenen die dat jaar stierven. Blackbird had handel gedreven met de Spanjaarden en de Fransen, en gebruikte de handel als een veiligheidsmaatregel om zijn volk te beschermen. Zich bewust van het feit dat zij van oudsher een grote bevolking misten als verdediging tegen naburige stammen, geloofde Blackbird dat het bevorderen van goede relaties met blanke ontdekkingsreizigers en handel de sleutels waren tot hun overleving. De Spanjaarden bouwden een fort in de buurt en dreven in deze periode regelmatig handel met de Omaha.
Nadat de Verenigde Staten de Louisiana Purchase hadden gedaan en druk uitoefenden op de handel in dit gebied, nam het aantal verschillende soorten goederen onder de Omaha toe: gereedschappen en kleding werden gangbaar, zoals scharen, bijlen, hoge hoeden en knopen. Vrouwen gingen meer goederen voor de handel vervaardigen en ook handmatige landbouw bedrijven, misschien als gevolg van de zich ontwikkelende technologie. De vrouwen die na 1800 werden begraven hadden een korter en zwaarder leven; geen enkele vrouw werd ouder dan 30 jaar. Maar ze speelden ook een grotere rol in de economie van de stam. Onderzoekers hebben bij archeologische opgravingen ontdekt dat de latere vrouwenskeletten werden begraven met meer zilveren voorwerpen als grafgiften dan die van de mannen, of van de vrouwen van vóór 1800. Nadat het onderzoek was voltooid, begroef de stam deze voorouderlijke resten in 1991.
Toen Lewis en Clark Ton-wa-tonga in 1804 bezochten, waren de meeste inwoners weg op een seizoensgebonden buffeljacht. De expeditie ontmoette het Oto volk, dat ook Siouan sprak. De ontdekkingsreizigers werden naar het graf van opperhoofd Blackbird geleid voordat zij hun expeditie naar het westen voortzetten. In 1815 sloten de Omaha hun eerste verdrag met de Verenigde Staten, dat een “verdrag van vriendschap en vrede” werd genoemd. Er werd geen land afgestaan door de stam.
Semi-permanente Omaha dorpen duurden 8 tot 15 jaar. Zij maakten zodenhuizen voor de winterverblijven, die in een grote cirkel werden gerangschikt in de volgorde van de vijf clans of gentes van elke moitie, om het evenwicht te bewaren tussen het Hemelse en het Aardse deel van de stam. Uiteindelijk dwongen ziekte en Sioux agressie uit het noorden de stam naar het zuiden te verhuizen. Tussen 1819 en 1856 stichtten zij dorpen in de buurt van wat nu Bellevue, Nebraska is en langs Papillion Creek.
Verlies van landEdit
Bij het Vierde Verdrag van Prairie du Chien in 1831 stonden de Omaha hun land in Iowa af aan de Verenigde Staten, ten oosten van de Missouri-rivier, met dien verstande dat zij daar nog steeds jachtrechten hadden. In 1836 werd in een verdrag met de VS hun resterende jachtgebied in het noordwesten van Missouri afgepakt.
Tijdens de jaren 1840 bleven de Omaha te lijden hebben onder de agressie van de Sioux. Europees-Amerikaanse kolonisten drongen er bij de Amerikaanse regering op aan meer land ten westen van de Mississippi beschikbaar te stellen voor blanke ontwikkeling. In 1846 sloot Big Elk een illegaal verdrag waardoor een grote groep Mormonen zich voor een periode op Omaha-land mocht vestigen; hij hoopte met hun geweren enige bescherming te krijgen tegen rivaliserende inboorlingen, maar de nieuwe kolonisten sneden diep in de wild- en houtvoorraden van het gebied gedurende de twee jaar dat zij er waren.
Tijdens bijna 15 jaar in de 19e eeuw was Logan Fontenelle de tolk van het Bellevue Agency, in dienst van verschillende Amerikaanse Indianenagenten. De man van gemengd Omaha-Frans ras was drietalig en werkte ook als handelaar. Zijn moeder was Omaha; zijn vader Frans-Canadees. In januari 1854 trad hij op als tolk tijdens de onderhandelingen over landerijen die agent James M. Gatewood voerde met 60 Omaha-leiders en -oudsten, die in Bellevue in raad bijeenkwamen. Gatewood was door het hoofdkwartier in Washington onder druk gezet om tot een landverkoop te komen. De Omaha-oudsten weigerden de onderhandelingen over te dragen aan hun gens chiefs, maar kwamen tot een overeenkomst om het grootste deel van hun resterende land ten westen van de Missouri te verkopen aan de Verenigde Staten. Concurrerende belangen kunnen worden aangetoond door het ontwerp-verdrag dat bepalingen bevatte voor de betaling van schulden van de stam aan de handelaren Fontenelle, Peter Sarpy en Louis Saunsouci. De stamhoofden in de raad kwamen overeen om van het Bellevue Agency verder naar het noorden te trekken en kozen uiteindelijk voor de Blackbird Hills, in wezen het huidige reservaat in Thurston County, Nebraska.
De 60 mannen wezen zeven stamhoofden aan om samen met Gatewood naar Washington DC te gaan voor de slotonderhandelingen, waarbij Fontenelle als hun tolk zou fungeren. Het opperhoofd Iron Eye (Joseph LaFlesche) behoorde tot de zeven die naar Washington gingen en wordt beschouwd als het laatste opperhoofd van de Omaha volgens hun traditionele systeem. Logan Fontenelle diende als hun tolk, en de blanken dachten ten onrechte dat hij een opperhoofd was. Omdat zijn vader blank was, hebben de Omaha hem nooit geaccepteerd als lid van de stam, maar beschouwden ze hem als blank.
Hoewel het ontwerp-verdrag de zeven stamhoofden slechts toestond “kleine wijzigingen” aan te brengen, dwongen de regeringsfunctionarissen grote veranderingen af toen ze bijeenkwamen. Het schrapte de betalingen aan de handelaren. De totale waarde van de lijfrentes werd teruggebracht van $1.200.000 tot $84.000, gespreid over jaren tot 1895. Het behield zich het recht voor om te beslissen over de verdeling tussen contant geld en goederen voor de lijfrentes.
De stam verhuisde uiteindelijk rond 1856 naar de Blackbird Hills, waar ze voor het eerst een dorp bouwden volgens het traditionele patroon. In de jaren 1870 verdwenen de bizons snel van de vlakten en de Omaha waren voor hun overleving steeds meer aangewezen op hun lijfrentes en voorraden van de regering van de Verenigde Staten en moesten zich aanpassen aan zelfvoorzienende landbouw. Jacob Vore was een Quaker die onder president Ulysses S. Grant was aangesteld als Amerikaans Indianenagent voor het Omaha Reservaat. Hij begon in september 1876 als opvolger van T.S. Gillingham, ook een Quaker.
Vore deelde dat jaar een verlaagde lijfrente uit, vlak voordat de Omaha op hun jaarlijkse buffeljacht vertrokken; volgens zijn latere verslag was het zijn bedoeling de Omaha “aan te moedigen” om meer aan landbouw te doen. Ze hadden te lijden onder een slecht jachtseizoen en een strenge winter, zodat sommigen al voor het late voorjaar verhongerden. Vore kreeg een aanvulling op de lijfrentes die hij had uitgedeeld, maar de resterende jaren van zijn ambtstermijn tot 1879 deelde hij geen geldelijke lijfrentes uit van de $20.000/jaar die deel uitmaakten van het verdrag. In plaats daarvan leverde hij goederen: eggen, wagens, harnassen en verschillende soorten ploegen en werktuigen om het landbouwwerk te ondersteunen. Hij vertelde de stam dat de ambtenaren van Washington DC de lijfrente hadden afgekeurd. Het volk had geen verhaal en probeerde meer producten te verbouwen, waardoor de oogst steeg tot 20.000 schepels.
De Omaha hebben nooit de wapens opgenomen tegen de V.S. Verscheidene leden van de stam vochten voor de Unie tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog, evenals elke daaropvolgende oorlog tot op heden.
Beginnend in de jaren ’60 begonnen de Omaha land terug te winnen ten oosten van de Missouri Rivier, in een gebied dat Blackbird Bend werd genoemd. Na langdurige rechtszaken en verschillende vijandigheden werd een groot deel van het gebied erkend als deel van het stammenland van de Omaha. De Omaha vestigden hun Blackbird Bend Casino op dit herwonnen grondgebied.
ArcheologieEdit
In 1989 vorderden de Omaha meer dan 100 voorouderlijke skeletten van Ton-wo-tonga terug, die in het bezit waren geweest van musea. Zij waren opgegraven tijdens archeologische werkzaamheden in de jaren 1930 en 1940, op grafplaatsen met begravingen van voor en na 1800. Alvorens de stoffelijke resten ceremonieel te laten herbegraven op het land van de Omaha, regelden de vertegenwoordigers van de stam een onderzoek aan de Universiteit van Nebraska om te zien wat er geleerd kon worden van hun voorouders.
Onderzoekers vonden aanzienlijke verschillen in de gemeenschap van voor en na 1800, zoals bleek uit hun botten en artefacten. Het belangrijkste was dat zij ontdekten dat de Omaha in 1770 een ruitercultuur en buffeljagers waren, waardoor zij de “eerste gedocumenteerde ruitercultuur op de Noordelijke Vlakten” waren. Zij ontdekten ook dat de Omaha vóór 1800 vooral in wapens en ornamenten handelden. Mannen hadden in de patrilineaire cultuur veel meer rollen dan vrouwen: als “boogschutters, krijgers, wapensmeden en handelaars,” inclusief de belangrijkste ceremoniële rollen. Heilige bundels van religieuze ceremonies werden alleen bij mannen begraven gevonden.