In de jaren 1660 stelde patriarch Nikon, het hoofd van de Russisch-orthodoxe kerk, hervormingen in het Russisch-orthodoxe ritueel en gebruik in. Deze hervormingen hadden onder meer betrekking op de formulering en het aantal gebeden, de configuratie van de hand bij het maken van het kruisteken, de spelling van de naam van Jezus, enzovoort. Nikon’s verklaarde doel was om de Russisch Orthodoxe Kerk dichter bij de gebruiken van de Grieks Orthodoxe Kerk van zijn tijd te brengen, omdat hij geloofde dat de Grieken de Russen overtroffen in het bewaren van de oude Orthodoxe traditie.
Wat ook de verdiensten van Nikon’s standpunt waren, het werd door miljoenen Russische gelovigen tegengewerkt. In het daaruit voortvloeiende Grote Schisma aanvaardden Nikon, de meeste geestelijken, de tsaar en veel gewone mensen de hervormingen, wat resulteerde in wat tegenwoordig gewoonlijk de Russisch-Orthodoxe Kerk wordt genoemd. Andere geestelijken en miljoenen gelovigen verwierpen de hervormingen en verkozen soms het martelaarschap boven het opgeven van de oude gewoonten. Omdat zij vasthielden aan het “oude ritueel” werden zij bekend als “Oude Gelovigen” of “Oude Ritualisten”, en werden zij onderworpen aan wisselende niveaus van vervolging gedurende het bestaan van het Russische Rijk en dat van de Sovjet-Unie.
In de loop van de tijd vluchtten miljoenen Oude Gelovigen naar de buitenwijken van het Russische Rijk op zoek naar grotere godsdienstvrijheid. Velen staken grenzen over, of bleven zitten toen de grenzen om hen heen schoven, en kwamen zo terecht in het moderne Polen, Oekraïne, Roemenië, Bulgarije, Turkije en China. Sommigen ontvluchtten het land met de komst van de Sovjetmacht. Anderen bleven. Sommige groepen namen moderne gewoonten over in alles behalve liturgische zaken. Anderen behielden traditionele kleding, haardracht en folkloristische gebruiken als onderdeel van hun oud-gelovige praktijk.
Margaret Hixon’s film uit 1981 documenteert een waargebeurd huwelijk in de oud-gelovige nederzettingen van Marion County, Oregon, in de jaren 1979 en 1980. De film gaat kort in op een rijkdom aan traditionele kunsten (borduurwerk, kledingconstructie, weven, volksarchitectuur, volkszang en eetgewoonten) en presenteert op prachtige wijze een hele reeks rituelen — de “devichnik” (verlovingsfeest), het “verkopen” van de bruid en haar vlecht, het bruiloftsmaal, het onderhandelen over de bruidsschat, en de ceremonie van het schenken van geschenken en advies aan het pasgetrouwde stel. In het Engels en Russisch met ondertitels of voice-over vertalingen. (Dit beschrijvingsmateriaal is afkomstig van de website Old Believers In North America)