En de gevaren gaan verder dan plakkerige zolen. ”Je kunt je kauwgom gemakkelijk inademen als je traint,” zei Jeff Dorman, een trainer van de New York Sports Club in het Crowne Plaza Hotel in Times Square, die toevallig zelf kauwgom aan het kauwen was. ”Ik heb gehoord van het gebeuren.”
Omdat deze voorheen privé handeling nu uitgevoerd in openbare plaatsen zo’n nieuw fenomeen is, is kauwgom kauwen op dit moment een badge van gedragsmoed. Het gaat over rebellie, of eigenlijk rebellie lite, want vergeleken met andere ondeugden is het relatief goedaardig. Het is een veilige rebellie,” zegt Ilka Peck, een klinisch maatschappelijk werker in Manhattan. Kauwgomkauwers breken de regels van de etiquette, maar niet zo dat ze gestraft worden.”
Wat vroeger verboden was op het werk, wordt nu als vanzelfsprekend beschouwd. De Wrigley website (www.wrigley.com) wijst erop dat al in 1939 wetenschappelijke studies, waaronder ”The Psycho-Dynamics of Chewing,” door Dr. H. L. Hollingworth van de Columbia University, aantoonden hoe kauwen mensen ontspant terwijl ze werken. Maar pas onlangs hebben zoveel mensen daarnaar gehandeld.
Richard McGill Murphy, de antropoloog en schrijver uit Brooklyn, zei dat de kauwgomrage kan worden toegeschreven aan de sterke maar angstopwekkende economie. Het is een gezonde economie, dus mensen hebben het gevoel dat ze met meer weg kunnen komen, dat het hen een vrijbrief geeft om met hun neus op taboes te drukken,” zei Mr Murphy. Maar er zijn dramatische consolidaties aan de gang, dus mensen voelen ook stress. Wat blijft er in de puriteinse jaren 90 anders over dan kauwgom te kauwen?”
Belinda Salzman, een senior accountant voor het Food Network, voegde daaraan toe: ”Een man met wie ik werk, houdt altijd een 10-pack Extra op zijn bureau voor iedereen om mee te nemen.”