Buckhead-inwoner Mary Norwood is vrijgesteld van een ethische klacht die tegen haar is ingediend met betrekking tot de burgemeestersverkiezingen van 2017 in Atlanta, maar ze zal nog steeds $ 27.000 aan boetes moeten betalen die voortvloeien uit enkele boekhoudkundige fouten met betrekking tot campagnebijdragen.
“Ik ben blij dat de Georgia Government Transparency and Campaign Finance Commission (aka state ethics commission) gisteren unaniem een consent order heeft goedgekeurd waarin de ongegronde ethiekklacht die tegen mijn campagnecommissie is ingediend, wordt verwijderd,” zei Norwood in een massamail van 7 aug. “Dit is de vierde keer dat ik ben vrijgesteld van ethische klachten tegen mij.”
David Emadi, de uitvoerend secretaris van de commissie, bevestigde dat Norwood de $27.000 aan boetes heeft betaald. Charlie Stadtlander, die in 2017 als senior adviseur werkte voor de campagnes van zowel Norwood als haar runoff-tegenstander en winnaar, Keisha Lance Bottoms, diende in december 2017, vlak voor de runoff, klachten in tegen beide kandidaten.
Het onderzoek dat volgde op de klachten beweerde dat de kandidaten illegaal een gecombineerde $ 551.748 aan over-the-limit donaties ontvingen tijdens de campagne. Volgens brieven die de commissie aan elke kandidaat heeft gestuurd, worden Bottoms en Norwood beschuldigd van het overschrijden van de limiet met respectievelijk $ 382.773 en $ 168.975.
Bottoms versloeg Norwood met ongeveer 820 stemmen in een campagne waarin de twee kandidaten elk ongeveer $ 2 miljoen aan bijdragen ontvingen. Ze gingen door naar de runoff in december na het leiden van een veld van 10 kandidaten in de algemene verkiezingen een maand eerder.
Stadtlander, die eerst voor Norwood werkte, zei dat hij haar campagne verliet en zich bij Bottoms aansloot nadat hij zijn bezorgdheid uitte over hoe Norwood ethisch omging met haar campagnefinanciën. Hij diende de klacht in bij de commissie in december 2017, vlak voor de runoff.
Stadtlander zei dat de campagne van Bottoms, inclusief een onbekende advocaat die door de campagne was ingehuurd, hem hielp bij het opstellen van de klacht. Maar op de verkiezingsavond, zei hij, kwam hij erachter dat die advocaat Jeremy Berry was, die op dat moment ook de stadsadvocaat van Atlanta was. Omdat Berry’s betrokkenheid als een belangenconflict werd beschouwd, vroeg Stadtlander in februari of maart 2018 de commissie om de klacht te laten seponeren, maar dat gebeurde niet.
Norwood zei dat ze tijdens haar burgemeesterscampagne 4.274 donaties ontving voor een totaal van meer dan $ 2 miljoen, en in die 4.274 bijdragen, waren sommige meerdere cheques van dezelfde supporters. Individuele donoren mogen maximaal $ 2.600 bijdragen in de algemene verkiezingen en $ 1.400 in de runoff, maar sommigen gaven meer en werden verondersteld om het verschil terugbetaald te krijgen.
“De campagne werkte ijverig om alle buitensporige bijdragen terug te betalen die de maximale campagnelimiet overschreden, maar een handvol (15) werden gemist,” zei Norwood. “Ze zijn slechts gelijk aan 1,06% van alle verzamelde fondsen.”
Volgens de toestemmingsbeschikking van de commissie waarin wordt aangekondigd dat de klacht is geseponeerd, werd ze beboet voor twee overtredingen:
In een interview van 11 aug. 11 augustus interview, Norwood zei dat er drie soorten boekhoudkundige fouten waren: een man en vrouw met een gezamenlijke rekening die één cheque mede ondertekenden voor een donatie die van beiden moest zijn, maar geen beëdigde verklaring bij zich had die dat zei, het accepteren van bijdragen laat in de campagne die de donatielimiet overschreden en het niet indienen van een formulier dat de stad vereiste, maar niet had opgenomen in haar verkiezingscodeboek.
“Ze hebben gezien dat we niet op de hoogte waren van (het formulier), maar onwetendheid van de wet is geen excuus,” zei ze over de commissie. “Maar ze hebben ook gezien dat we alle procedures hebben gevolgd. Je bent verplicht om twee boekhoudingen bij te houden: één voor het geld dat je ontvangt bij de algemene verkiezingen en één voor de tweede ronde. We hebben geen runoff-geld uitgegeven vóór de runoff en hielden twee sets boeken bij.”
Ze zei dat de vormovertreding ($ 13.000) goed was voor ongeveer driekwart van de fouten, en de over-de-limiet overtreding ($ 14.000) vertegenwoordigde de rest ervan.
Emadi zei dat het onderzoek naar de campagne van Bottoms nog steeds open en aan de gang is.
“We zijn ervan overtuigd dat we volledig voldoen aan alle ethische regels en zullen gevraagde documenten verstrekken om onze naleving te onderbouwen als daarom wordt gevraagd,” vertelde Bottoms de AJC in december.