De Devon komt oorspronkelijk uit het zuidwesten van Engeland, hoofdzakelijk uit de graafschappen Devon, Somerset, Cornwall en Dorset. De Devon is een van de verschillende moderne rassen die zijn afgeleid van de traditionele rode runderen van Zuid-Engeland, samen met de Hereford, Sussex, Lincoln Red en Red Poll.
De vroege verbeteraars van het Devon-ras waren Francis Quartly van Great Champson, Molland, North Devon, en zijn oudere broers Rev. William (van West Molland Barton) en Henry (geb. 1840), de oudste, die in 1816 de veestapel en pacht van William overnam. Francis had van zijn vader James (gestorven in 1793) de pacht van Champson met zijn kudde gekregen en begon het jaar na de dood van zijn vader met zijn werk om het ras te verbeteren. In die tijd, tijdens de Napoleontische oorlogen, profiteerden de meeste boeren in Devon van de hoge prijzen die de slagers voor hun vee vroegen, en de beste bloedlijnen van de oude kuddes waren bijna verloren gegaan. Francis Quartly had de vooruitziende blik om te weigeren zijn beste exemplaren te verkopen en besloot bovendien tot de riskante en dure strategie van het overbieden van de slagers om voor zichzelf te verwerven wat hij beschouwde als de beste vertegenwoordigers van het overblijfsel van het oude ras. Zo ontstond de Champson-kudde. Francis en William stierven ongehuwd, maar Henry’s oudste zoon James volgde hem op in West Molland en zijn jongste zoon John volgde zijn oom Francis op in Champson. Beiden werden zeer vooraanstaande fokkers van Devons. Ook John Tanner Davy (overleden in 1852) uit het nabijgelegen Rose Ash en zijn broer William (overleden in 1840), uit Flitton Barton, speelden een belangrijke rol bij de oprichting van het nieuwe ras. Kolonel John Tanner Davy, zoon van John Tanner Davy, stichtte het Devon-stamboek in 1850. In 1884 werd de Devon Cattle Breeders’ Society opgericht, die het stamboek overnam. Vandaag fokt de familie Dart uit Great Champson, Molland, die al lang in die parochie woont, nog steeds de afstammelingen van de Quartly-kudde in hun oorspronkelijke huis. De kudde werd in 1947 opgericht door George Dart met dieren die werden aangekocht van de Molland kudde, en wordt vandaag voortgezet door de broers William en Henry Dart.
In de Verenigde StatenEdit
In 1623 bracht het schip Charity een zending rode runderen (een stier en drie vaarzen) uit Devon naar Edward Winslow, de agent voor de kolonie Plymouth – deze waren mogelijk van het type North Devon.
Hoewel de Devon oorspronkelijk een hoornloos ras was, hebben Amerikaanse veedrijvers een hoornloze stam van raszuivere Devons ontwikkeld. Deze stam gaat terug op de stier Missouri 9097, een hoornloos dier dat in 1915 werd geboren in de Devon-stapel van Case en Elling in Concordia, Missouri.
De Devon werd vroeger geclassificeerd als een ras dat voor twee doeleinden geschikt was (melkvee en vleesvee). In de afgelopen halve eeuw heeft het ras zich echter ontwikkeld tot een vleesras. Het tempo van rijping is versneld, en de veel gehoorde kritiek van lichte achterhand en sikkelhakken is tot een minimum gereduceerd. Devons zijn langer, groter en slanker geworden, maar niet in zulke extreme mate als bij sommige andere rassen. De traditionele polyvalente dieren bestaan nog steeds in de Verenigde Staten en staan nu bekend als de American Milking Devon, hoewel ze zeer zeldzaam zijn. Zij zijn geregistreerd bij de American Milking Devon Cattle Association.
In AustraliëEdit
Devons waren populair voor het gebruik in ossenploegen voor het slepen van ceder en andere boomstammen uit de bossen, die tot kuilen werden gezaagd en vervolgens met ossenwagens en houthakkers naar steden en zeehavens werden vervoerd om er kasten van te maken of te worden uitgevoerd. Deze runderen behoorden tot de vroegste rassen in Australië en Devons stonden bekend om hun volgzaamheid, vroege rijping, gehardheid en kracht, wat belangrijke eigenschappen waren om in een team te hebben.