Toen de speelhal Chinatown Fair afgelopen februari zijn deuren sloot, verloor New York City het recht om op te scheppen over een van de laatst overgebleven klassieke speelhallen ter wereld. Door de stijgende huurkosten was er weinig hoop dat de speelhal in zijn huidige vorm zou kunnen blijven bestaan. Nu, meer dan een jaar later, zijn de donkere betonnen gangen van de arcadehal overgeschilderd en is CTF weer springlevend. Aangekomen net na de grote heropening, echter, vonden we dat wat nu ligt binnen 8 Mott Street is iets heel anders dan de hardcore gaming den dat wat ooit was.
Voordat we konden zelfs binnen, verschillende kreten van angst samengekomen in een informele stoep vergadering die leek vaag te lijken op een begrafenis. “Het is een val!” schreeuwde een verontruste fan toen hij uit de legendarische drempel van de speelhal aan de zuidkant van Mott Street kwam. Hoewel Chinatown Fair zijn naam heeft behouden en zelfs (eindelijk) de vervallen letters op zijn versleten uithangbord heeft vervangen, had het enkele drastische veranderingen ondergaan, en sommige stamgasten waren daar niet al te blij mee. “Ze hadden het dood moeten laten,” verkondigde een andere arcade veteraan luid op een harde toon.
Wandelend naar binnen, was het onmiddellijk duidelijk waar de menigte buiten over jankte: verdwenen waren de dicht opeengepakte rijen van staande spelkasten die ooit de gretige gamers begroetten die hierheen kwamen, vervangen door een combinatie van carnaval-stijl afkoopspellen en kraanmachines gevuld met divers speelgoed en elektronica die men gewoonlijk in winkels door Chinatown ziet. Ook de muntautomaten zijn verleden tijd – alle automaten zijn nu uitgerust met een kaartensysteem, waarmee tickets kunnen worden ingewisseld voor credits en uiteindelijk prijzen. Bij de ingang leek een reusachtige touchscreen versie van Fruit Ninja bijna de spot te drijven met een deel van de hardcore gaming kudde die ons naar binnen volgde.
In het midden van de L-vormige ruimte waar ooit een rij geïmporteerde Street Fighter 4: Arcade Edition kasten stond, stonden enkele free-throw basketbal en skeeball machines. Vlakbij stonden motorfiets- en ATV-rijspellen, een lichtpistoolspel met Terminator-thema, een dansspel vergelijkbaar met de Dance Dance Revolution-machine die ooit op dezelfde plek stond, en de gloeiende groene neon van een grote airhockey-installatie. In een hoek zat een eenzame gamer naar een verwassen flatscreen te staren terwijl hij Street Fighter 4 op een Xbox speelde; met zijn oordopjes in, afgesloten van de wereld terwijl hij nors op een oefenpop in Training Mode aan het hameren was. (In plaats van vechtspel kasten, de arcade laat nu spelers om tijd te reserveren op deze consoles voor een vergoeding.)
De menigte dikker als de middag vorderde, maar de vibe was nog steeds meer als die van een mom’n’pop Dave & Busters, het vermijden van de intense, vaak overheersende sfeer van hardcore concurrentie de arcade was bekend om in zijn vorige incarnatie. Ouders wandelden binnen met jonge kinderen, deelnemend aan de verschillende amusementsspellen zonder zich bewust te zijn van het legendarische verleden van de site.
Voor zijn sluiting vorig jaar was Chinatown Fair een schilderachtig overblijfsel geweest van het lang vervlogen tijdperk van face-to-face arcade gaming, het aanbieden van een mix van aloude klassiekers en vers geïmporteerde Japanse kasten die regelmatig toeristen, de lokale bevolking en een aanzienlijke gemeenschap van competitieve gamers naar zijn zwak verlichte zalen trokken. Aangedreven door een gepassioneerde gemeenschap en het organiseren van verhitte toernooien het hele jaar door, werd CTF een oefenterrein voor enkele van de meest ervaren spelers ter wereld, zoals NYC’s meerdere malen Street Fighter wereldkampioen Justin Wong. Het bestaan ervan was een anachronisme; de enige overblijfsel van een cultuur die allang was overschaduwd door de razendsnelle opkomst van thuisconsoles, en zo goed als uitgeroeid door de proliferatie van matchmaking online gaming services.
Op het einde, deze standvastige toewijding en de grote gemeenschap die zich erachter schaarde was geen vervanging voor een duurzaam business model. Lonnie Sobel, een van de nieuwe eigenaren van de arcadehal, beschreef de nieuwe richting van CTF als “een kruising tussen Dave & Busters en Chuck E. Cheese,” erop aandringend dat de overgang naar een meer “gezinsvriendelijke” strategie de enige manier was om het bedrijf overeind te houden.
Sobel zegt dat hij zeker nog steeds openstaat voor het terugbrengen van veelgevraagde vechtspellen zoals Street Fighter en Marvel Vs Capcom, echter. Hij zegt dat hij zou willen dat de arcade te bieden “het beste van beide werelden,” te verduidelijken dat de reden dat veel van de oude game kasten zijn nog niet aangekomen is omdat ze momenteel in de winkel worden gerenoveerd. “Ze zouden hier binnen een paar weken moeten zijn,” stelt Sobel ons gerust.
Zelfs enkele van de hardcore stamgasten, hoewel zeker enigszins ontredderd, zijn niet zo pessimistisch dat ze de plek boos van hun lijst schrappen. “Ik zal waarschijnlijk blijven,” zei een veteraan arcade-ganger die zichzelf Yoru noemt. “Het is nog te vroeg voor mij om hier een oordeel over te vellen.” We kregen later te zien hoe hij onze eigen Paul Miller een scholing gaf in de grondbeginselen van Street Fighter via een reeks hands-on lessen en grondige beatdowns.
Wat er ook van Chinatown Fair wordt, de transformatie ervan is misschien veelzeggend voor het getij waartegen het zo lang heeft geduwd. En hoewel het veranderde economische klimaat het voortbestaan van de arcadehal misschien niet ondersteunt, zijn andere gelegenheden, zoals de Next Level Arcade van voormalig CTF-medewerker Henry Cen in Brooklyn, nog steeds bereid om het te proberen. Maar vroeg of laat lijkt het onvermijdelijk dat we allemaal onder ogen zullen moeten zien dat de arcadehal zoals we die kennen iets anders is geworden. Gelukkig lijkt er nog ruimte te zijn voor een compromis over wat dat “iets anders” precies is.
