Als we denken aan de beste seizoenen van de New England Patriots, denken de meesten aan de Super Bowl-overwinningen in 2001, 2003, 2004, en 2014. Anderen denken misschien aan de 2007-campagne toen het team 16-0 eindigde.
Maar terwijl dat zeker geweldige seizoenen zijn vanwege het eindresultaat (met uitzondering van 2007), alleen omdat andere seizoenen niet in een Super Bowl eindigden, betekent niet dat het geen leuk seizoen was om naar te kijken.
Uit een recente poll blijkt dat van de laatste vier seizoenen (het seizoen 2015 niet meegerekend), 2014 het leukst was om naar te kijken.
Maar hoe zit het met het seizoen 2013?
De Patriots zijn dominant geweest sinds 2001 en hebben gemiddeld 12 overwinningen per seizoen behaald sinds 2010. Na een teleurstellend einde van het seizoen 2012, verloren de Patriots belangrijke spelers in de aanval in de aanloop naar het nieuwe seizoen.
Verliezers aan de aanval
RB Danny Woodhead -> San Diego Chargers
WR Wes Welker -> Denver Broncos
WR Brandon Lloyd -> Vrijgelaten
TE Aaron Hernandez -> Gearresteerd, Vrijgelaten
Aan het begin van het seizoen 2013 hadden de Patriots een heel andere ontvangende kern. Met 70,5% van de aanvallende productie weg en TE Rob Gronkowski die de eerste zes wedstrijden ontbrak, had Patriots’ QB Tom Brady weinig vertrouwdheid die werd meegenomen naar het nieuwe seizoen.
WR Julian Edelman (21 ontvangsten, 235 yards, 3 TDs)
RB Shane Vereen (8 ontvangsten, 149 yards, 1 TD)
TE Michael Hoomanawanui (5 ontvangsten, 109 yards)
RB Stevan Ridley (6 ontvangsten, 51 yards)
RB Stevan Ridley (6 ontvangsten, 51 yards)
RB Brandon Bolden (2 ontvangsten, 11 yards)
Rookie WRs Aaron Dobson (helaas kreeg hij later van de fans de naam Aaron Drop-son) en Kenbrell Thompkins worstelden het hele seizoen bij tijd en wijle met het vangen van de bal of het maken van een echte impact aan de buitenkant.
Gronkowski kwam terug tijdens het reguliere seizoen tegen de New York Jets, en de offense werd uiteindelijk later in het seizoen weer normaal, maar dankzij een schone (twijfelachtige), lage hit op Gronkowski, was zijn seizoen opnieuw voorbij als gevolg van een ACL en MCL scheur.
Na de Gronkowski blessure, wisten de meesten dat de Patriots niet in staat zouden zijn om de beste offense in de geschiedenis van de competitie bij te houden in de play-offs, vooral na het opgeven van de # 1 seed laat in het seizoen. Na de Indianapolis Colts te hebben verslagen in de Divisional Round, zouden de Patriots verliezen van de Denver Broncos in AFC Championship game.
Verliezen in de Conference game opnieuw. Geen opwindende aanval. Gronkowski die weer een blessure opliep.
Er waren genoeg negatieven over dit seizoen. Maar wat maakt het memorabel?
Als het seizoen 2013 iets bewees, dan was het wel dat je een middelbare school voetballer als wide receiver kunt inzetten en dat Brady op de een of andere manier zijn magie laat werken. Tom Terrific bewees het het hele seizoen keer op keer. Vreemd genoeg werd het team dat bijna altijd de favoriet was in elke wedstrijd, het grootste deel van het seizoen beschouwd als de underdog.
In 7 wedstrijden waarin de Patriots achter stonden in de laatste minuten, hielp Brady de Patriots naar 5 overwinningen.
New England Patriots vs Buffalo Bills (Week 1) – Beneden 21-20 met 4:26 over in de wedstrijd, Brady ontwierp een klokdodende, dood door 1000 cuts drive en bracht de Patriots in field goal positie. Resultaat: W 23-20
New Orleans Saints vs. New England Patriots (Week 6) – Met nog 1:13 op de klok, reden Brady en de Patriots 70 yards het veld af en scoorden op een game winning touchdown catch van Kenbrell Thompkins. Uitslag: W 30-27
New England Patriots vs. Carolina Panthers (Week 10) – Nadat de Panthers scoorden om een 24-20 voorsprong te nemen, probeerden Brady en co. Charolette te ontsnappen met een overwinning met slechts 59 seconden om te reageren. Ze bereikten de Carolina 25-yard lijn, maar dankzij een dubieuze pass interference non-call van Luke Kuechly, werd Brady afgepakt in de end-zone. Resultaat: L 24-20
Denver Broncos vs. New England Patriots (Week 12) – De Patriots werden thuis weggeblazen met de Broncos die in de eerste helft uitliepen naar een 24-0 voorsprong, maar de Patriots schoten terug en scoorden 31 onbeantwoorde punten. De wedstrijd ging naar overtime, maar dankzij Tony Carter die tegen een punt aanliep en Nate Ebner die de bal veilig stelde in Broncos’ territorium, was Stephen Gostkowski binnen bereik. Resultaat: W 34-31
Brady, Manning are Forever Intertwined
New England Patriots vs. Houston Texans (Week 13) – De Texans begonnen traag in dit duel en verzilverden hun kans om uit te lopen tot maar liefst 10 punten, maar de Patriots vochten opnieuw terug in de tweede helft en ontsnapten ternauwernood met een zege. Uitslag: W 34-31
Cleveland Browns vs. New England Patriots (Week 14) – Dit was geen mooie wedstrijd, want New England werd de eerste twee kwarten uitgeschakeld door de Browns. Ja, de Browns. Het leek erop dat de Patriots weer een nederlaag te wachten stond (34-14 verlies in 2010), maar na een touchdown te hebben gescoord met nog 1:04 te spelen, herstelde Kyle Arrington de onside kick en de “Comeback Kid” deed het opnieuw. Resultaat: W 27-26
New England Patriots vs. Miami Dolphins (Week 15) – Met de eerste plaats op het spel, lieten de Dolphins te veel tijd op de klok voor Tom Terrific. Helaas, de offense kon het niet gedaan te krijgen, zoals het spel werd beslist op een geweldige verdedigende play door Michael Thomas. Resultaat: L 24-20
Van deze vijf wedstrijden zou menigeen het er over eens zijn dat Brady-Manning XIV de spannendste wedstrijd van het seizoen was. Maar men kan stellen dat de beste wedstrijd van het seizoen de wedstrijd van Week 6 tegen de 5-0 New Orleans Saints moest zijn.
Dit moest een van Tom Brady’s grootste comebacks van het reguliere seizoen zijn.
Na het gooien van een interception met een kans om de leiding te nemen in de 4e met 2:16 over, geloofde bijna iedereen dat de wedstrijd voorbij was. Zelfs de Saints geloofden dat het voorbij was, toen ze ineengedoken rond de onderschepte bal de overwinning opeisten.
Maar dankzij een geweldige inspanning van de verdediging om de Saints af te stoppen en een three-and-out te forceren, kregen de Patriots nog een kans, en maakten geen fout.
Het punt van elk seizoen, van welke sport dan ook, is het winnen van een kampioenschap.
Alles minder is nooit bevredigend (tenzij je Rex Ryan bent en beweert dat je Super Bowl de laatste wedstrijd tegen de New England Patriots is als je niet in de playoff-strijd bent). Dat lijkt zeker het geval te zijn met de Patriots, die 13 van de 15 seizoenen onder Bill Belichick de play-offs hebben gehaald, en sinds 2011 naar 5 straight AFC title games zijn geweest.
Als we terugkijken naar enkele van de meest recente seizoenen, worden alle die niet resulteren in een Super Bowl-overwinning (2014) als irrelevant beschouwd, maar na verdere herziening was het seizoen 2013 misschien toch iets speciaals.