Net als Fox Mulder wil ik geloven.
Ik wil de conclusies geloven van een nieuw artikel waarin staat dat octopussen eigenlijk buitenaardse wezens zijn waarvan de bevroren eieren voor het eerst op aarde kwamen aan boord van een ijzige meteoor. Ik wil geloven dat ook mensen buitenaardse wezens zijn – de laatste afstammelingen van een buitenaards virus dat 540 miljoen jaar geleden op aarde neerstortte en de evolutie in een spiraal in wilde nieuwe richtingen stuurde. Ik wil geloven dat het universum één grote biosfeer is, die dezelfde bouwstenen van het leven van planeet naar planeet gooit in een nooit eindigend spel van kosmische hete aardappel.
Ik wil deze dingen geloven omdat ze cool en fascinerend zijn – maar ik zou het waarschijnlijk niet moeten doen. Want op dit moment is er nog bijna geen bewijs voor dit alles. En onderzoekers die niet bij deze studie betrokken waren, hebben ernstige bedenkingen bij de conclusie.
Toch heeft dat een team van 33 auteurs er niet van weerhouden om een recent peer-reviewed artikel te publiceren waarin al deze dingen en meer worden verondersteld. Het artikel, gepubliceerd op 13 maart in het tijdschrift Progress in Biophysics and Molecular Biology, had een eenvoudige maar ongebruikelijke stelling: De Cambrische explosie – die plotselinge uitbarsting van biodiversiteit waarbij de meeste moderne diergroepen zo’n 540 miljoen jaar geleden voor het eerst in het fossielenbestand verschenen – was het directe resultaat van een buitenaards virus dat bij een meteoorinslag op aarde neerstortte.
Het nieuwe paper blaast een controversiële theorie over de oorsprong van het leven nieuw leven in, die bekend staat als de panspermia-hypothese. Voor het eerst voorgesteld door een van de auteurs van de huidige studie en een collega in de jaren 1970, suggereert deze hypothese dat het biologische leven zoals wij dat kennen niet onafhankelijk op aarde is geëvolueerd, maar eerder werd “gezaaid” van leven-dragende kometen die onze planeet op verschillende momenten in de geschiedenis bestookten.
Deze kometen zouden de aarde kunnen hebben geïntroduceerd aan nieuwe levensvormen die op andere planeten zijn geëvolueerd, waaronder virussen, duurzame micro-organismen zoals onaardse tardigrades of, zoals de nieuwe studie suggereert, zelfs bevruchte dierlijke eieren van andere werelden.
De octopus in de kamer
Voor bewijs voor de panspermia-hypothese, schreven de auteurs in hun nieuwe paper, hoeven sceptici alleen maar naar de octopus te kijken.
Octopussen hebben complexe zenuwstelsels, camera-achtige ogen en een vermogen tot camouflage die plotseling en zonder precedent in hun stamboom zijn geëvolueerd, volgens de auteurs van de studie. De genen voor deze aanpassingen, schreven de auteurs, lijken niet afkomstig te zijn van octopus voorouders, maar “het is plausibel om dan te suggereren dat ze geleend lijken te zijn uit een verre ’toekomst’ in termen van aardse evolutie, of realistischer, uit de kosmos in het algemeen.”
In één theorie die in het artikel wordt uiteengezet, stellen de auteurs dat bevruchte octopus eieren in zee zijn gestort aan boord van een ijzige komeet aan het begin van de Cambrische explosie. Een andere verklaring zou kunnen zijn dat een buitenaards virus een populatie van vroege inktvissen infecteerde, waardoor deze snel evolueerden tot de octopussen zoals we die nu kennen.
Andere onderzoekers waren niet snel om deze theorie te omarmen. “Er is geen twijfel mogelijk, vroege biologie is fascinerend – maar ik denk dat dit, als er al iets is, contraproductief is,” vertelde Ken Stedman, een viroloog en professor in de biologie aan de Portland State University, Live Science. “Veel van de beweringen in deze paper zijn voorbij speculatief, en niet eens echt kijken naar de literatuur.”
Bijvoorbeeld, zei Stedman, het octopusgenoom werd in 2015 in kaart gebracht. Hoewel het inderdaad veel verrassingen bevatte, was een relevante bevinding dat de genen van het zenuwstelsel van de octopus pas ongeveer 135 miljoen jaar geleden van die van de inktvis zijn afgesplitst – lang na de Cambrische explosie.
Stedman voegde eraan toe dat, voor een virus, zoals de op RNA gebaseerde die bekend staan als retrovirussen, om op de een of andere manier een inktvis in een octopus te veranderen, dat virus zou moeten evolueren op een wereld waar inktvissen al overvloedig waren.
Moderne retrovirussen zijn geëvolueerd om uiterst specifiek te zijn over welke gastheren ze infecteren, zei Stedman. Maar een retrovirus uit de ruimte zou niet geëvolueerd zijn om specifiek te zijn voor wezens op aarde, en “zeker niet specifiek genoeg voor zoiets als een inktvis – tenzij je enorme hoeveelheden inktvissen hebt op een planeet ongelooflijk dicht bij ons die al deze meteoren uitspuwt. Maar ik denk dat dat soort veronderstellingen zeer onwaarschijnlijk is,” zei Stedman.
Karin Mölling, een viroloog aan het Max Planck Instituut voor Moleculaire Genetica in Duitsland, herhaalde dit sentiment in een stuk commentaar dat naast de nieuwe paper werd gepubliceerd.
Hoewel de nieuwe studie “zeer nuttig” is om op nieuwe manieren na te denken over de invloed van het universum op onze planeet, kunnen de bevindingen “niet serieus worden genomen,” schreef Mölling. “Er is helemaal geen bewijs voor.”
Oorspronkelijk gepubliceerd op Live Science.
Recent nieuws