Door Chris Standish en Alistair Pike / 22 mei 2018
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd bij The Conversation en is herpubliceerd onder Creative Commons.
Wat maakt ons menselijk? Veel mensen zullen beweren dat het het vermogen van onze soort is om complex gedrag te vertonen, zoals taalgebruik, kunst en moraal. Maar wanneer en hoe werden wij voor het eerst “menselijk” in deze zin? Hoewel skeletresten kunnen aantonen wanneer onze voorouders voor het eerst “anatomisch modern” werden, is het voor wetenschappers veel moeilijker om te ontcijferen wanneer de menselijke lijn “gedragsmatig modern” werd.
Eén van de belangrijkste kenmerken van gedragsmatige moderniteit is het vermogen om symbolen te gebruiken, te interpreteren, en erop te reageren. We weten dat Homo sapiens dit al minstens 80.000 jaar doet. Maar zijn voorganger in delen van Eurazië, de Neanderthaler, een menselijke voorouder die zo’n 40.000 jaar geleden uitstierf, wordt traditioneel beschouwd als onbeschaafd en gedragsmatig inferieur. Nu heeft onze recente studie, gepubliceerd in Science in februari, deze opvatting in twijfel getrokken door aan te tonen dat Neanderthalers in staat waren grotkunst te maken.
De vroegste voorbeelden van symbolisch gedrag bij Afrikaanse Homo sapiens populaties omvatten het gebruik van minerale pigmenten en schelpkralen – vermoedelijk voor lichaamsversiering en uitingen van identiteit.
Het bewijs voor dergelijk gedrag bij andere menselijke soorten is echter veel omstredener. Er zijn enkele verleidelijke aanwijzingen dat Neanderthalers in Europa rond 40.000 tot 45.000 jaar geleden ook lichaamsversieringen gebruikten. Maar wetenschappers hebben tot nu toe betoogd dat dit moet zijn geïnspireerd door de moderne mensen die daar net waren aangekomen – we weten dat mensen en Neanderthalers met elkaar omgingen en zelfs met elkaar fokten.
Er zijn drie handstencils (midden rechts, midden boven, en links boven) op deze muur in de Maltravieso-grot in Spanje. Een ervan is minstens 66.000 jaar oud en werd gemaakt door Neanderthalers. H. Collado
Grotkunst wordt gezien als een meer verfijnd voorbeeld van symbolisch gedrag dan lichaamsversiering en wordt traditioneel beschouwd als een bepalend kenmerk van Homo sapiens. In feite geloven de meeste onderzoekers dat de grotkunst die in Europa is gevonden en meer dan 40.000 jaar oud is, door moderne mensen moet zijn geschilderd, ook al waren er in die tijd ook Neanderthalers.
UWERELD VERSCHIL
Krijg elke vrijdag onze nieuwste verhalen in uw inbox.
Grotkunst dateren
Helaas hebben we een slecht begrip van de oorsprong van de grotkunst, voornamelijk als gevolg van problemen bij het nauwkeurig dateren ervan. Archeologen vertrouwen gewoonlijk op koolstofdatering wanneer zij gebeurtenissen uit ons verleden proberen te dateren, maar dit vereist dat het monster organisch materiaal bevat.
Grotkunst wordt echter vaak gemaakt van op mineralen gebaseerde pigmenten die geen organische stoffen bevatten, wat betekent dat koolstofdatering niet mogelijk is. Zelfs wanneer dit wel mogelijk is – zoals bij het gebruik van pigment op houtskoolbasis – is er sprake van contaminatie, wat kan leiden tot onnauwkeurige dateringen. Het is ook een destructieve techniek, omdat het pigmentmonster uit de kunst zelf moet worden genomen.
Uranium-thorium datering van carbonaat mineralen is vaak een betere optie. Deze beproefde geochronologische techniek meet het natuurlijke verval van sporen uranium om de mineralisatie van recente geologische formaties zoals stalagmieten en stalactieten te dateren – gezamenlijk bekend als speleothemen. Kleine speleothemaformaties worden vaak bovenop grotschilderingen gevonden, waardoor het mogelijk is deze techniek te gebruiken om de ouderdom van grotkunst te beperken zonder de kunst zelf aan te tasten.
Een nieuw tijdperk
We gebruikten uranium-thorium datering om grotkunst van drie eerder ontdekte plaatsen in Spanje te onderzoeken. In La Pasiega, in Noord-Spanje, toonden we aan dat een rood lineair motief ouder is dan 64.800 jaar. In Ardales, in Zuid-Spanje, dateren verschillende roodbeschilderde stalagmietformaties van verschillende schilderperiodes, waaronder één tussen 45.300 en 48.700 jaar geleden, en een andere vóór 65.500 jaar geleden. In Maltravieso, in westelijk centraal Spanje, toonden we een rood handstencil dat ouder is dan 66.700 jaar.
Deze resultaten tonen aan dat grotkunst werd gemaakt in alle drie de sites ten minste 20.000 jaar vóór de komst van Homo sapiens in West-Europa. Zij tonen voor het eerst aan dat Neanderthalers wel degelijk grotkunst produceerden, en dat het niet om een eenmalige gebeurtenis ging. Het werd gemaakt in grotten over de hele breedte van Spanje, en in Ardales gebeurde dat meerdere keren over een periode van ten minste 18.000 jaar. Het interessante is dat het soort schilderingen (rode lijnen, stippen en sjablonen met de hand) ook in grotten elders in Europa is aangetroffen. Het zou dus niet verrassend zijn als sommige van deze schilderingen ook door Neanderthalers zijn gemaakt.
De afbeelding links toont een laddervormig schilderij dat minstens 64.000 jaar geleden door Neanderthalers is gemaakt in de Spaanse La Pasiega-grot. Rechts toont een tekening die in 1913 door een archeoloog is gemaakt, dieren en andere symbolen die moeilijk te zien zijn op de grotwand. Deze kunnen later aan de oorspronkelijke schildering zijn toegevoegd, mogelijk door moderne mensen. C.D. Standish, A.W.G. Pike, and D.L. Hoffmann / Breuil et al.
We weten niet precies wat de betekenis van de schilderingen is, zoals de laddervorm, maar we weten wel dat ze belangrijk moeten zijn geweest voor de Neanderthalers. Sommige schilderingen zijn aangebracht op pikdonkere plekken diep in de grotten, waarvoor zowel een lichtbron als pigment nodig was. De locaties lijken bewust gekozen, de plafonds van lage overhangen of indrukwekkende stalagmiet formaties. Dit moeten betekenisvolle symbolen zijn geweest op betekenisvolle plaatsen.
Onze resultaten zijn enorm belangrijk, zowel voor ons begrip van de Neanderthalers als voor het ontstaan van gedragscomplexiteit in de menselijke afstamming. Neanderthalers hadden ongetwijfeld het vermogen tot symbolisch gedrag, net als de moderne menselijke populaties die in Afrika woonden.
Om te begrijpen hoe gedragsmatige moderniteit ontstond, moeten we nu onze aandacht verleggen naar de perioden waarin Homo sapiens en Neanderthalers met elkaar omgingen en naar de periode van hun laatste gemeenschappelijke voorouder. De meest waarschijnlijke kandidaat voor deze voorouder is Homo heidelbergensis, die meer dan een half miljoen jaar geleden leefde.
Het is nu misschien ook tijd dat we ons niet langer richten op wat Homo sapiens en Neanderthalers verschillend maakt. De moderne mens mag dan de Neanderthaler hebben “vervangen”, maar het wordt steeds duidelijker dat de Neanderthaler over vergelijkbare cognitieve en gedragsmatige vaardigheden beschikte – hij was in feite net zo “menselijk”.