National Snow and Ice Data Center

Het kan moeilijk zijn voor dieren om te leven op plaatsen waar veel sneeuw valt, zoals op hoge breedtegraden en op grote hoogten. Besneeuwde plaatsen krijgen vaak minder zonlicht, waardoor de temperatuur daalt en het voor dieren moeilijk is om warm te blijven. Diepe sneeuw kan ook moeilijk zijn om in te bewegen; dieren moeten er meer tijd en energie in steken om er doorheen te lopen of om er voedsel onder te vinden.

Aanpassingen

Sommige dieren hebben zich aangepast aan het samenleven met de kou. Herten, elanden, bizons en andere grazende dieren gebruiken hun hoeven en snuiten om sneeuw weg te ruimen van planten die ze nodig hebben om te overleven. Om de warmte tijdens de winter vast te houden, krijgen ze ook dikkere, harige vachten, die ze in het voorjaar afwerpen als het weer warm wordt.

Andere dieren, zoals de sneeuwschoenhaas, ontwikkelen manieren om zich boven op de diepe sneeuw te verplaatsen. Sneeuwschoenhazen hebben grote achterpoten en kunnen hun tenen spreiden om als sneeuwschoenen te fungeren, waardoor ze over het oppervlak van diepe sneeuw kunnen lopen zonder er doorheen te vallen. Ook de ptarmigan, een vogel die veel voorkomt in de Rocky Mountains, bespaart energie door met zijn met veren bedekte poten over de sneeuw te lopen.

De pika, een andere inheemse soort uit de Rocky Mountains, droogt in de herfst kleine bundeltjes hooi en brengt dit voedsel vervolgens onder de sneeuw door om te overwinteren. De poolvos, die het hele jaar door de koude en besneeuwde omstandigheden van het noordpoolgebied moet trotseren, heeft een dikke vacht die reikt tot de onderkant van zijn poten. Hij heeft een gedrongen lichaam, korte poten en kleine oren, die zijn lichaamswarmte vasthouden.

Tijdens koudeperiodes vertragen kikkers, slangen en andere amfibieën en reptielen hun lichaamsprocessen bijna tot stilstand en verbruiken ze hun energie zeer langzaam. Sommige insecten hebben een levenscyclus die de seizoenen volgt. Zij groeien en planten zich voort tijdens de zomermaanden, en sterven dan in de herfst, hun nakomelingen achterlatend in beschermende cocons die in de volgende lente opengaan.

Slaapstand

Diepe sneeuw kan sommige dieren verhinderen voedsel te vinden, maar het werkt ook als een deken, die de grond eronder warmer houdt dan de omringende luchttemperatuur. Sommige dieren profiteren van de sneeuwisolatie en gaan de kou te lijf door een beschermend hol te bouwen en in een diepe, lange slaap te vallen, een proces dat winterslaap wordt genoemd. Beren en marmotten, bijvoorbeeld, bouwen vetreserves op in de herfst, zodat ze kunnen overleven in winterslaap door de besneeuwde wintermaanden heen, en worden meestal pas in de lente weer wakker.

Migratie

Sommige dieren verlaten gewoon besneeuwde, koude gebieden tijdens de zwaarste seizoenen. Noordse sterns, bijvoorbeeld, brengen de zomer van het noordelijk halfrond door in het noordpoolgebied en migreren dan naar Antarctica voor de zomer van het zuidelijk halfrond, waarbij ze elk jaar ongeveer 39.000 kilometer (24.000 mijl) heen en weer reizen. Migratie kan ook over kortere afstanden plaatsvinden: Herten en elanden in de Rocky Mountains van de Verenigde Staten hebben de neiging om tijdens de winter naar beneden in valleien te trekken.

De timing van het smelten van de lentesneeuw en de sneeuwval in de herfst heeft ook invloed op de migratie. Noord-Amerikaanse zalmpopulaties migreren meestal stroomafwaarts wanneer smeltend ijs en sneeuw rivieren doen aanzwellen. Veel trekkende watervogels profiteren van het 24-uurs zonlicht en de grote voedselvoorraden tijdens de Arctische zomers. Maar het tijdstip waarop vogels broeden en nestelen hangt af van het tijdstip waarop bepaalde streken in het noordpoolgebied elk voorjaar sneeuwvrij worden. Sommige populaties broeden in Groenland, waar de sneeuw later in het voorjaar smelt, en er een kleinere kans is voor de soorten die daarheen trekken. Arctische gebieden in Europa, Azië en Alaska hebben echter de laatste tijd te maken met dooi in het voorjaar, wat resulteert in meer sneeuwvrije gebieden en langere zomerseizoenen voor migrerende vogels.